С профессорами мало кто позволял себе такие вольности, а я сегодня во всех смыслах побила все мыслимые и немыслимые рекорды смелости. С учителями так себя не ведут. С ним никто из студентов так не общался. Никогда. Представляю, что он сейчас подумал про меня благодаря моим высказываниям. Что ж, простите, я и так слишком много молчала весь предыдущий вводный год, похоже, пришла пора наверстывать.

А уж, что потом…

В голове сложились некоторые варианты реакций на сказанное, как вдруг мой собеседник усмехнулся. Слабо, еле услышишь, но даже уголки его губ дернулись в намеке на улыбку. А ведь это наверняка это первая почти улыбка, с тех самых времен, когда он был женат. По крайней мере, теперь бы не засмеяться, когда кто-то из сокурсниц скажет, что на его доброте лежит страшное проклятие и я чудесным образом сняла его.

— На самом деле, мистеру Райду пошло на пользу ваше… лечение. Мисс Лаграс, калечить однокурсников вы умеете при том, что в вашем резюме указан совершенно безобидный вид магии — он вынес вердикт.

Ему виднее. Мы помолчали, а потом он тихо сказал:

— Вот эту бы уверенность, да на моих занятиях… Может, вы исправитесь ради разнообразия в этом году?

Да, вот только придется сначала отточить зубы как следует, чтобы блистать знаниями перед вами. Что ж, начну потихоньку. Я же пообещала.

— Я дала обещание кое-кому, профессор Риган, и не могу его нарушить. Я пойду…

Замолчала, потому что рядом никого не было. Да-а, надо смотреть по сторонам, а не болтать и параллельно представлять в голове, как изменится жизнь, стань я чуточку… громче.

— Надеюсь, ребята уже обсудили все свои важные темы… Обещаю, что не буду искать неприятности, — пробормотала и двинулась в сторону, где видела их в последний раз. Они должны стоять не так далеко. Но подошла ближе и никого не обнаружила, только костер и мини-солнышко вверху. Где же они? Вроде не так долго я болтала. Повертела по сторонам головой. Нигде нет. Может, в замок вернулись? Или в лес пошли?

Внезапно передо мной, буквально из воздуха, выросла миниатюрная темноволосая девчонка с милыми детскими чертами лица. Посмотришь, и возникает такое чувство, что в академию по ошибке забрела школьница школьницей. Смутно знакомые черты, но имени или фамилии не могу вспомнить. И надо же, как глазами мечет в меня молнии и пышет злостью. Лед приложить, так растает, и следов не останется.

— Так, так… Не подозревала, что тихони могут быть таким прыткими, — от противного тонкого писка я поморщилась.

Но чему я точно научилась за всю свою жизнь, так это тому, что внешний вид обманчив. Сама подошла, значит не слабенькая и в свои силы верит.

— Ты кто? — невинно спросила. — И в чем дело?

Коротышка разозлилась пуще прежнего, того гляди, разорвет, не касаясь. А сама взорвется.

— Я Джой Ривз! — взвизгнула она. — И ты только что нарушила границы дозволенного, тихоня!

— У тихони имя есть, — сказала я. — Зовут меня Эстер. И в плане чего я нарушительница?

Понятное дело, что она о Ригане, о чем же еще? И эта ненормальная подтвердила мою мысль, яростно прошипев:

— О профессоре нашем, о ком же еще?! Корчишь из себя дурочку, а сама… Сколько наглости… Что ты ему сказала? Он никогда таким довольным не был. Я напрягла память. Не помню, чтобы в нашем разговоре было что-то сверхприятное.

— Я про учебу его спрашивала, и только, — я пожала плечами. — Что тут провокационного? Джой не оценила моей любезности, и окинула брезгливым взглядом с головы до ног.

— Да какая учеба, не поверю никогда!

Вот приставучая. Глупая как пробка, так еще и на публику работает. То заорала как потерпевшая, то уподобилась змее, и вот. По новой. Некоторые студенты косились в нашу сторону, но, на мое счастье, пока не подходили. Решила не отвечать и развернулась чтобы уйти. Шаг. Еще один.

За руку дернули, зрение пропало. Когда же оно восстановилось, пришло понимание, что стою практически на самом краю обрыва в компании фанатичной особы, у которой едет крыша. Портальщица. Просто здорово!

— Вот и вечеринка… — буркнула вслух.

Везение бешеное. Понять бы, как избавиться от такого. По глазам вижу, хочет отправить купаться. Мысли забегали, паника сдавливала горло, будто я уже там, в водах озера. Все бы ничего, но его глубина благодаря предыдущим студентам увеличилась вдвое, а плавать я не умею. Засада. Зачем я согласилась пойти? Хотела новых эмоций. Но что дернуло продолжить разговор с человеком, ради внимания и уж тем более любви которого студентки готовы совершать самые безумные поступки?

— Ну так что, Эстер? — гаденько пропела Джой. — Что теперь ты думаешь? Вот теперь запоешь иначе!

Неплохо бы тебя в угол поставить. Для начала. И лозиной отлупить на первом этапе. Вот только поможет ли?

— Сегодня точно какие-то планеты не в ладах друг с другом, а я не умею петь, — недовольно заметила. — Сплошной вой!

— Может, ты передумаешь? Веришь или нет, но он мне не интересен, как мужчина.

Только как источник мудрости и знаний. И нам, к тому же, еще учиться и учиться. Немного слукавила насчет незаинтересованности. Вроде разумные мысли донести пытаюсь, а такое впечатление, что как горохом об стенку. Бесполезно. Может, нашу «беседу» и дискуссию кто-нибудь видел? Для начала Риган. Ему первому влетит, если кто-нибудь пострадает. Внутри затеплилась надежда, что неладное заметил кто-нибудь из портальщиков, сюда не так близко добираться. Может, Риан Стоун поможет? Он ведь как раз обладает этим даром, причем хорошо. Мне бы любую помощь, ведь всего несколько метров отделяют от гибели. Хоть кто-нибудь… Пожалуйста!

Мелькнула и иная мысль. А может, пробиться самой? Интересно, как с боевыми навыками у этой мелкой?

— Нет, я тебе не верю. Сначала ты дашь слово, что больше не приблизишься к нему. Встать на колени и поклясться всем святым, что ли? В самом деле, дура. Злость из-за ее непрошибаемости оттеснила страх. Дышать стало легче.

— А я не могу пообещать этого, — пожала плечами. — Это равносильно задаче научить медведя танцевать вальс.

И не дожидаясь, когда она начнет исполнять угрозу, я создала в ладонях обманчиво опасный дымчатый энергетический шарик и кинула в Джой. Она успела уклониться, но не удержала равновесия и упала лицом в траву. Похоже, меня спасло то, что она решила посвоевольничать в плане крепких шалостей и начала с малого. Отправила еще один такой же, чтобы немного задержать. Вот мой шанс. Главное, скрыться из ее поля зрения в спасительной темноте, убежать как можно дальше. Покинуть открытый участок земли, где я как на ладони!

— Стоять, дрянь!

Я уже оббежала ее, готовясь юркнуть между тремя корявыми деревьями. Видимо, ее подготовка куда лучше, а я уже губу распустила выбраться из этой передряги. Она проверещала заклинание, ноги запнулись о невидимую кочку, и я рухнула, больно ударившись коленками, сцарапав локти. платье испачкалось, на его подоле появилась прореха. Как бы не тренировалась, а умений оказалось катастрофически мало. Эта девчонка даже не с третьего курса. Неужели четвертый или пятый? Если так, то дело дрянь. Еще одно восклицание выдернуло из размышлений, я со стоном подорвалась вверх и вновь упала. В ушах зазвенело. На этот раз совсем близко к бездне. Всего ничего. Перевернусь и полечу вниз. В глазах то и дело плясали огни, мне даже показалось, что я вижу еще силуэты. Пособники Джой в ее безумии?

***

За некоторое время до этого…

Едва Эстер отошла от них достаточно далеко, Алиса прошептала под нос заклинание, и их троих окутал барьер неслышимости. От тех, кто поближе, мало ли, кому-то захочется погреть уши?

— Ри, ты просто сама любезность, — без долгих предисловий укорила брата Кэсси. — Хоть я ее пригласила, мог быть вежливее… Эстер неплохая девушка, и так одна всегда. Она, конечно, была не до конца честна.

— Ты уверена, что в нашей компании ей будет комфортно? — спросил он. — Я не хочу ставить под сомнения ее духовные качества, но на некоторые темы мы не сможем говорить, что с ней, что при ней. Наша находка любого ввергнет в ужас, а ее и подавно. Плюс, ваш второстепенный план, девчонки, провалился.