— Ох, и родным ни слова, Риан. Новая сущность будет часто пробиваться. А сегодня я даю особый приказ. Я распоряжусь, чтобы привели твою подружку, ту, что с тобой спасла всех своих однокурсников. Чудовищу пора дать волю, — прошептала она, поцеловав его в губы, и отошла. Тихий щелчок. Он посмотрел на руки и вспомнил чудовищ другого королевства, чьи картинки рассматривал в детстве. Королева превратила его в одно из таких. Обсидиановые когти вместо ногтей на пальцах рук. В отражении чужих глаз Риан увидел свое, но в то же время чужое бледное лицо. Белки глаз по-прежнему белые, но радужка сливалась со зрачком.

— Да, моя королева, — тихо прорычал он и обнажил зубы.

Концы заострились и окрасились в черный цвет. Почти пустой разум начал наполняться иными картинками и воспоминаниями, да не совсем его. То были земли и замок врага, и они восхищали. Нет, его тоже были, но к ним прибавились чужие. Или эти тоже часть его нового? Одна часть сознания твердила, что Эстер необходимо бежать. А другая в предвкушении замерла. Послышались шаги.

— Риан?

***

Хорошо, что Джеймс вел, иначе бы мы столкнулись с кем — нибудь из кружащихся в вальсе по моей вине. Я оступилась, но он прижал к себе, пробежавшись пальцами по линии позвоночника.

— Кхм… Ты нарушил этикет.

Сложно игнорировать предательски горящие щеки.

— Скорее спас прекрасную даму, — замечание ни капельки его не смутило. — Могла бы и «спасибо» сказать.

— Спасибо. И поставил под угрозу свою безупречную репутацию, — парировала я. — Все привыкли, что у тебя никого нет, а ты взбиваешь их душевное равновесие как подушку.

Странный он. Вроде говорит, что я предназначена принцу, но в то же время ясно дает понять, что сам неравнодушен и питает надежду. И все происходит так стремительно, что интересно — какая дурь ударила ему в голову? И почему я не могу отреагировать иначе? В ответ мужчина забавно выгнул бровь.

— Сплетники останутся сытыми, пусть ненадолго. А мне плевать на чужое мнение. Ты не опечалишься, если завтра окажешься сердцеедкой или ценной находкой для лордов, которые ищут выгодную партию? Я считаю, что нет, а знаешь, почему? Они расстроятся, когда ты поведаешь о мечте доучиться на моем факультете. О, и само собой, последующем поступление на службу, а также предложение руки и сердца куда более значимой фигуры в королевстве. Какая девушка откажется стать принцессой, а затем и вовсе королевой? Хотя… со столь высокой мечтой какое тут скорое замужество?

— Надо же, сколько вы помните, — танцующие пары недовольно косились на нас, но ловко избегали столкновения. — Да еще и как обдумали… Но в кое — чем вы делаете слишком поспешные выводы.

Почему — то стало неприятно.

— Разве? В чем? Я сужу о том, что вижу. Слежу за знаками свыше. И еще я тоже видел, как Стоун ушел туда. Пойдем, — он перевел тему, взял за руку и потащил к выходу из бального зала.

— Я не спешу стать принцессой, Риган, — выпалила я, пока момент не упущен. Но есть еще дело. — Хорошо. Применим следящие чары или что — то в этом духе? — пока мы разговаривали, Риан и его провожатый наверняка отошли так далеко, что без магии не обойтись.

— Уже, — Алиса появилась сбоку столь неожиданно, что я вздрогнула, но сосредоточилась и ускорилась, потому что подруга пулей рванула вперед. — Живей!

Мы шли и шли. Внутренности противно сжало, когда путь нам преградила огромная кованая дверь.

— Занятно, — выдавила я.

Риган ободряюще крепко сжал ладошку. Мысли о Риане вытеснили память о том, что наши пальцы переплетены. Приятно как. Но дурнота подступала все ближе к горлу. Сколько требуется, чтобы Что — то нехорошее грядет.

— Не понимаю, — Алиса приложила ладонь к железному полотну, зашептала заклинание, но неожиданно отшатнулась от него и воскликнула: — Она не пропускает магию!

Снаружи уже стемнело, и единственным освещением в коридоре служили зажженные свечи. Но они погасли от порыва ветра, слишком холодного для осени в Дагории. И неестественного. Да и какой ветер, если все окна закрыты? В темноте я мало что могла рассмотреть, но чужой взор, не профессора или подруги почувствовала затылком остро и сразу.

— Риан, — проговорила, еще не веря в происходящее.

Что королева с ним сотворила?

— Зря ты сюда пришла, — он скрежетал зубами. — Я ждал тебя, Эстер.

Мы повернулись к источнику звука. В противоположной стороне коридора стоял силуэт. Почему он не приближается? Изо всех сил сдерживает монстра?

— Мистер Стоун, мы пришли за вами, — спокойно сказал Джеймс. — Позвольте помочь.

Он отпустил руку и шагнул, призывая огненную сферу, куда большей по диаметру, чем даже у выпускников. Она осветила лицо друга, и я подумала: плохо дело. Значит, случилось то, чего я так страшилась. Только думала, что на его месте буду я.

— Ну как вам, профессор? — парень взглянул на Ригана черными, как ночь глазами, и пренеприятно оскалился.

— Зараза, — мрачно изрек боевик. — Но излечимо.

Его сфера устремилась точно к цели, и Риан поморщился. Огненное творение задело плечо, но существенного урона не нанесло. Их битва кончилась быстро. Риан послал в профессора ударную волну, вызванную темным потоком, и снес с ног. Алиса закричала и выставила щит, а я впала в ступор. Существо, бывшее моим другом, вырубило противника с легкостью щелчка, и то же случилось с волшебницей — даже щит не помог. Снова темнота. Догадка с разгадкой. И блондин передо мной.

— Риан, вернись к нам. Борись.

— Не хочу, — резанул он.

— Сдашься без борьбы?

— Борьба… Нет, это принятие. Я принял мощь, от которой по глупости чуть не отказался. Она во мне, прекрасная и могущественная. Темная, да. Но и в тебе тоже есть, так? Почему ты отказалась?

— Потому что считаю, что это неправильно. Губительно. Мы светлые. И должны тянуться к свету. Ты же сам не веришь, что борьба бессмысленна, — с надеждой прошептала. — Еще можно все исправить, Риан…

Парень засмеялся. Он подошел почти вплотную и магией зажег свет.

— Смотри, — он прошептал слово на незнакомом наречии, и облик зверя исчез.

Прежний Риан стоял передо мной.

— Мир с темным королевством принес бы немало пользы нам.

Но шевелил губами и говорил со мной кто — то другой.

— И кучу смертей. Ты не Риан, если веришь, что враг проявит к нам благосклонность и не превратит в своих вечных рабов.

Мой друг не рисковал бы другими.

— А кто я тогда? — заискивающе спросил парень.

— Ты не он. Но ты пользуешься его обликом, — озвучила теорию.

Хоть бы оказалась не права.

— Ты верно мыслишь. Раскрою тайну, — он наклонился вперед, словно делясь важнейшим секретом. — Я…

— Что ты?

— Я тот, кто пользуется его воспоминаниями и внешностью, но не даст ему проснуться сегодня. Но так же, я то, что способно ненадолго переместиться в другого человека. Например, в этого боевика. О, почему бы мне не сделать этого сейчас. И знать будешь только ты.

— Нет! — я вскинула ладонь, но он превратился и исчез, чтобы материализоваться рядом с Джеймсом.

Коснулся когтями его висков и произнес:

— Поздно.

Брюнет очнулся, а Риан упал. Когда же этот кошмар прекратится? Или, может, у монстра не сработало? Слабая надежда усилилась, когда и он снова потерял сознание. Может, я смогу изгнать это зло, пока оно такое нестабильное?

— Но ты же спас меня тогда. Почему я не могу сделать для тебя того же? — мыслила вслух.

На сей раз очнулся Риан. Принял второй облик. Быстро. Даже слишком.

— Давай, используй магию… — дальше он заговорил словами, которых я не понимала. Его дыхание щекотало шею. — За пару минут управимся!

Чем больше силы я вкладывала, тем четче осознавала, что не могу остановиться.

— А я могу вернуть все на свои места… — что ж, пусть будет так.

«Эстер, не делай этого…» — вдруг услышала голос Бена, очень слабый, а сама сосредотачиваюсь на магии.

«Я не могу. И ты знаешь, почему.»

— Ты уже слышишь их, Эстер?