- Я помню Соню, - томно отреагировал Володя. - То есть в ту роковую пятницу, неделю почти назад, после того, как мы обмыли мое звание, ты возвращался домой и обнаружил на детской площадке на каруселях окровавленного котенка. Все так? Ничего не путаю?

Володя поднялся с места и заходил по кабинету. По его ухмыляющейся физиономии Толя понял, что тот потешается.

- Все так, майор. Все так. - Толик вернул ему ухмылку.

- И теперь, узнав, что у хозяина сгоревшей квартиры пропал кот, то есть не погиб в пожаре, ты решил своего котенка к этому делу подтянуть. Только потому, что брошенный котенок был в крови. Я ничего не перепутал?

Смирнову сделалось обидно. И за себя. И за Соню, проявившую бдительность. И за бедного котенка, чья беда никого здесь не убедила.

- Ты напутал все, майор, - встав, проговорил он, положил на стол заключение и вышел из кабинета.

До конца дня его никто не беспокоил, не звонил и не приходил к нему. Толя хмурился и себя не навязывал. Единственное, на что решился, - позвонил Соне на работу и спросил, как дела.

- Серьезно, Смирнов? - опешила она. - Ты звонишь, чтобы спросить, как у меня дела? Не сообщить о том, кого тебе удалось вычислить, а…

- Соколова, не тарахти, - поморщился он, усаживаясь в машину. - Давай лучше выберемся куда-нибудь и поужинаем.

Слова выскочили у него сами собой. Даже не понял, как это случилось! И Соня, видимо, не поняла. На том конце связи повисла такая тягучая пауза, что Толик подумал: она отключилась.

- Алло, Соколова! Ты там еще?

- Я - да. А ты где?

- А я еду в направлении дома. Так что, поужинаем?

- А… А где? Я как-то не готова. После работы, и прически нет. И что надеть?…

- Начинается! - проворчал Смирнов, поворачивая на нужную развязку. - Я же не в ресторан тебя зову, а просто пожрать.

- А где?

Она точно была разочарована. Он не мог ошибиться и тут же поспешил исправить ситуацию.

- В ресторан в выходные сходим, - пообещал он ей, себе - им обоим. - Сегодня предлагаю в кафе через дорогу от нашего дома. Там готовят вкусно. И полезно. Травы твоей любимой с овощами - полно. Так что? Я жду тебя у входа в кафе?

- Жди, - буркнула она и отключилась.

Он даже время не уточнил. Но ждать все равно пришлось Соне, а не ему. На одном из съездов Смирнов попал в жуткую пробку, которая даже не толкалась, а стояла мертво. Он проторчал в ней полчаса и поехал сразу к кафе. Соня ждала на пороге с красным от холода носом. Но никто не заставлял ее стоять на морозе и ветру без шапки!

- Прости. Пробка. - Он схватил ее под руку и потащил в кафе. - Ты уже дома, что ли, побывала?

- Побывала. Малыша кормила.

- Как он?

- Нормально, но грустит. - Соня чуть отстранилась и покосилась на соседа. - Вот почему он такой грустный, Толя? Я ему и витамины, и игрушки, и лежанку меховую. Кстати, спит на твоем шарфе.

- Да? - вытаращился он на нее и потрогал голую шею. - А я его обыскался. Думал, спьяну потерял.

- Ты ничего не помнишь! - ахнула она, покачала головой со вздохом и, отдавая ему пуховик, прошипела: - Алкаш…

В кафе им еле нашли свободный столик, почти все места были заняты. Официантка порекомендовала в следующий раз бронировать заранее.

- Сегодня же четверг. Почему аншлаг?

- У нас каждый день так. Вкусно и недорого, - улыбнулась она в ответ.

Смирнов вызвался сделать заказ самостоятельно.

- Хоть поужинаешь за мой счет нормально, - неприятным самому себе, скрипучим голосом произнес он в ответ на вопросительный Сонин взгляд. - Не беспокойся, сена тебе заказал. Но с мясом.

Пока ждали заказ, почти не разговаривали. Смирнов Соню откровенно разглядывал. Она смущалась и без конца убирала за уши растрепавшиеся кудряшки. И глаза прятала. На него смотрела, если речь заходила о котенке. А так…

- Вот скажи мне, Соколова, почему ты одна? - спросил он ее уже за чаем с десертом. - Красивая, молодая, умная. Почему?

- А ты? - покраснев, она вскинула подбородок. - Умный, образованный, молодой, приятной наружности. И один! Неудача в браке так тебя подкосила?

- В смысле - подкосила? - нахмурился Толик.

- Ну… Что ты пить начал.

- Я не пью. Изредка выпиваю с коллегами. По случаю, - назидательно поднял он указательный палец. - А неудача в браке… Да не было никакой неудачи. Потому что брака не было, потому что не было любви. А без любви плохо, Соколова. Пусто без нее.

- Зачем же ты тогда женился, если любви не было? - вытаращила она на него неподражаемые глазищи.

- Так ты за меня не пошла, - рассмеялся Смирнов, оплачивая счет.

- Ты и не звал, - буркнула она, поняв, что он ее снова разыгрывает.

Они вышли из кафе, сели в его машину, проехали пять минут до парковки у дома, вместе подошли к подъезду. И тут из тени вышел человек.

- Гражданин Соколов, задержитесь сами и гражданку задержите, - прозвучало грозно.

- В чем дело?! - перепугалась Соня и спряталась за спину Толика.

- Не бойся, Соколова. Это мой коллега. Прозрел наконец. Устал выпендриваться, если быть точнее. Ну что, майор, пришел сказать мне спасибо прямо здесь? У крыльца?

- И тебе, и твоей замечательной соседке. Это ведь она додумалась сохранить серьезную улику? Твоей-то хмельной голове в тот день было не до того, так?

Майор миролюбиво улыбался и говорил так же, но Соне почему-то сделалось обидно за Смирнова. Он кое-что рассказал ей об утреннем визите в отдел «особо тяжких». И как там над ним если и не ржали вслух, то потешались стопроцентно.

- Я не «сохранила», а «не выбросила». Это разные вещи.

- В чем разница? - чуть склонил голову к плечу Владимир.

- В том, что я просто забыла о пакете за хлопотами. Потом пришел ваш сотрудник, напомнил. Толик отнесся к этому с пониманием. Провел экспертизу. Это очень, очень профессиональный подход. Вам это помогло?

Она его похвалила? Она его похвалила! И будто заступилась за него! А свою заслугу свела на нет. Хотя это ведь она настырничала и приставала к нему. Ну Соколова, загадка-женщина…

- Нам это очень помогло, - взяв их обоих под руки, весело провозгласил майор Володя.

Он принялся рассказывать, что Анатолий Смирнов - молодец такой - не просто сделал анализ крови и нашел в нем следы редкого заболевания, но еще и отправил кровь на анализ ДНК. И ему сообщили, что кровь принадлежит известному криминальному элементу.

Его уже арестовали, и он активно сотрудничает со следствием.

- Пытается на своих подельников всю вину свалить, но следствие разберется, - пообещал Владимир, подводя их к подъездной двери. - Кто кому первым нанес удар, кто кого хотел убить. Разберемся… Пожар устроил он. Это уже доказано.

- А котенок как очутился у него? Это котенок преступника? - ужаснулась Соня.

Ей стало понятно, откуда в глазах Малыша столько грусти.

- Не-ет. Кот вернулся, со слов соседки. И он взрослый. Матерый. Наглый, - рассмеялся майор. - Сразу решил, что из сгоревшей квартиры переедет именно к ней. А ваш бедолага просто случайно забрался туда, где до него сиживал преступник. Тот присел - дух перевести, вот крови и натекло. Ваш малыш запрыгнул следом и пристыл на морозе. То есть, я хотел сказать, не малыш, а котенок.

- Вы все правильно сказали, - вспыхнула до корней волос Соня, уловив игру слов и не поняв, с чего это оба - Володя и Толик - рассмеялись. - Я назвала его Малыш…

Вечером следующего дня - в пятницу - Смирнов снова позвонил в ее дверь. Так, как он это делал всегда: точка-тире-точка. Пауза и снова: точка-тире-точка. Но, странное дело, он оказался абсолютно трезвым. И держал в руках цветы. Она даже не рассмотрела как следует, какие именно, так растерялась. Что-то яркое, красивое.

- Держи. - Он сунул ей в руки букет и проворчал: - Я тут подумал: вдруг ты тоже такая же любительница бесполезных веников? Решил купить.

Соня молча наблюдала, как он вошел без приглашения, разулся, подхватил на руки кота и прямиком отправился на кухню. Там сел на ее любимое место, посадил кота себе на грудь, принялся гладить и приговаривать: