– Чуть не задохнулся, дурачок, – Матвей злился на несмышленого мальчика. – А если бы дядя Петя не вышел на перекур?

– Чудно́, но я и не собирался. Думал покурить по дороге в магазин.

– Повезло-о, – выдохнул Матвей. – Ирка узнает, крику будет.

– А ты ничего не говори. Зачем ей лишняя информация?

Но скрыть сей факт не удалось. Ира мыла мальчика перед сном и увидела за ухом темную полоску. Видимо, Саша так старался вытащить голову, что натер синяк. Мать подумала, что ребенок, скорее всего, стукнулся на детской горке, когда скатился вверх ногами, но средний сын Илья, по доброте душевной, выложил все, как было.

– Матвей, как такое могло случиться? – Ирина стояла рядом с храпевшим мужем. – Ты чуть не угробил нашего ребенка.

– Одним больше, одним меньше, – сквозь сон пробурчал муж и накрылся одеялом с головой.

– Что? Ты что несешь? – стукнув коленом по дивану, Ирина закричала. – Тебе плевать на Сашу?! Тогда какого черта ты к нему обниматься полез, когда пришел жить к нам?

– Не к вам, а в свою квартиру. А в остальном… спать хочу.

Шли дни, Матвей жил сам по себе и полностью отдалился от жены. Соседское проживание изрядно достало Ирину. Ни обнять, ни поцеловать – мужу неинтересна его жена. Ему подавай пиво каждый вечер, соленую рыбу и чтоб в квартире была тишина. Растолстел за последние три месяца. Стал похож на опухшую бочку на ножках. Ирине пришлось договариваться с детским садиком, а самой выходить на работу. Матвей не чувствовал угрызение совести, наоборот, ему понравился выход из ситуации: жена зарабатывает, а муж сидит дома. А что? Почему это бабам разрешено сидеть в декрете, а мужикам придумано пахать от зари до зари? Родила, отправила в сад, а сама трудиться. Еще никто не умер от работы. Ирина устроилась в ближайший ресторан посудомойкой. Договорившись мыть посуду с восьми до пяти, она каждый час звонила воспитателю и справлялась о состоянии сына. Илья находится в том же саду, только в старшей группе. Сашу разрешили принять в младшую, хотя туда брали с двух лет. По внешнему виду, навыкам и шустрому поведению, Саша никак не тянул на годовалого ребенка. Ему можно было смело дать два годика. Сам ест, просится на горшок, раздевается и одевается, сосредоточенно слушает старших, ни с кем не дерется и не плачет по пустякам. Идеальный ребенок во всех отношениях. А однажды, Саша спас свою маму от пожара. Ни с того ни с сего он расплакался утром, и Ира вызвала врача. Удивительно, никаких признаков заболевания, но ребенок бьется в истерике и выгибается дугой. Мальчика доставили на скорой в детское отделение хирургии. Возможно, он что-то проглотил. Но увы, рентген ничего не обнаружил во внутренних органах. Ребенка вместе с мамой положили в палату, чтобы понаблюдать до завтра. На следующий день Ирина узнала, что ресторан сгорел, вместе с поваром и двумя официантами.

***

Иру и Сашу выписали. Они ехали в автобусе, и Ира не могла поверить в счастливую звезду. Если бы не капризы сына, то она сейчас не ехала вместе с ним.

– Страшно подумать, как бы вы жили без меня, – женщина представила сыновей, стоящих у ее могилы. – Матвей, возможно, и смог бы поднять вас, но что-то я сомневаюсь.

Ее голова была занята тяжелыми мыслями. Сынок сидел на ее коленях и смотрел в окно. Молча, без истерик. Ира вспоминала вчерашний день, разговор с врачом и думала о том, что Саша спас ее. Дома она позвонила Вике, рассказала о случившемся, и Вика сделала точно такой же вывод: Саша – оберег, который родился не случайно. Ирина весь день провела с детьми, пытаясь прийти в себя. Она наблюдала, как Саша играет со старшим братом, улыбается, часто подходит к маме и обнимает ее. Чувствуя ласковые прикосновения, Ира каждый раз роняла слезы и благодарила сына за спасение.

С тех пор не мало воды утекло. Страсти улеглись, дети подросли, и Ира забыла, как Саша уберег ее от смерти.

Сентябрь. Ирина в спешке готовила завтрак и нервничала. Ее муж не работает уже несколько лет, и ей приходится самой обеспечивать семью. Денег катастрофически не хватает, а мужу хоть бы хны. Он наплевательски относится к детям, живет одним днем и не желает задумываться о будущем.

– Матвей! – терпение Иры лопалось. – Когда ты начнешь зарабатывать? У нас долги за квартиру накопились! Я не могу одна тащить всю семью.

– Вы же сами хотели равноправие. Довольствуйся, – Матвей сидел на краю ванны и играл в электронную игрушку.

– Я ничего не хотела. У нас дети, задумайся наконец!

Яичница почти подгорела, и Ира начала отдирать ее от сковородки.

– Ну да, конечно. А кто вчера вопил, что сам покрасит батареи?

– Ты же ничего не сделал за весь день? Вот я и психанула!

– Сказал же, покрашу.

– Когда? Через год? Краска стоит несколько месяцев!

– И что? Еще постоит, ничего страшного.

– Матвей! Иди работать, хватит сидеть на моей шее.

– А-а, вот мы как заговорили, – отключив игрушку, мужчина вышел из ванной. – На твоей шее, значит. А кто пахал, когда ты в декретах сидела?

– Я тоже работала.

– Дома ты сидела, а не работала. И заканчивай свою песню. Она мне уже позарез надоела.

– Матвей. Устраивайся на работу. Нам скоро есть будет нечего, – Ира поставила тарелки с яичницей на стол. Цены растут, а зарплаты…

– А что ты хотела? Сейчас все так живут. Если тебе не хватает денег, ищи вторую работу.

90 – е. Лихие 90-е заставили жить впроголодь. Сейчас бы перебраться в деревню и жить огородом, но нет возможности переехать. Ира накормила детей, проводила в школу и поехала на работу. Она уже шесть лет трудится на рынке, продает продукты, стоя под навесом: яйца, масло, сахар… Покупателей можно по пальцам пересчитать, прибыль такая, что плакать хочется. Хозяйка точки разводит руками, когда раз в неделю приезжает за деньгами.

– Ириш, ну что я могу поделать? Сама видишь, торговля не идет. Ты давай пошустрей народ созывай. У меня ведь тоже договоренность имеется. За крышу платить скоро нечем будет. А сегодня вместо оплаты могу порадовать яйцом и сахаром.

И то хорошо. Правда, мальчишкам обувь новая нужна, старые ботинки Андрея скоро с подошвой расстанутся. Жмут они ему, вот и рвутся. Илье с Сашей повезло, для них можно и поношенную обувь достать, а Андрей обноски носить не желает. Большой парень вырос, гордый. Стыдно ему перед одноклассниками, а особенно – перед девчонками. Мальчишке уже шестнадцать. Жених.

– Ну, Ир, если бы ты торговала поактивней, я бы заплатила, а так… – хозяйка, выслушав жалобу на нехватку денежных средств, отмахнулась. – Мы же договаривались, если не деньгами, так яйцами и сахаром.

Ира сникла. Продать яйца некому. Соседка Венера Арнольдовна умерла два года назад, теперь в ее квартире живут приезжие. Внуки, получив жилплощадь в наследство, сдают ее кому попало. Два года назад цыгане в ней жили. Первый месяц платили, а потом устроили общежитие и съехали. Видимо, получили оплату, да и сбежали. Внуки, приехав проверять квартиросъемщиков, ахнули. Здесь обосновалось пять семей. Спят друг на друге, курят. Не понять, что это люди и какой национальности. Вызвали милицию, но цыган так и не нашли, а неизвестных выселили со скандалом. После обмана квартира месяц стояла пустой, а потом ее вновь сдали. На этот раз молодой паре. Тишину пара соблюдала ровно неделю, а затем устроила пьянку с плясками и затопила соседей снизу. Опять милиция, разборки. Как парочка расплатилась – неизвестно, но внуки ходили довольные. А сейчас там живет одинокая женщина тридцати восьми лет. Ведет себя тихо, не шумит и не выпивает. Правда, красится вызывающе. Синие тени, ярко-красная помада, на голове высокий начес, а одевается в длинную юбку или широкие брюки. Модная, в общем. Работает челночником. Продает одежду и обувь. Ни разу не заговаривала с Ирой, поздоровается на лестничной площадке и даже не улыбается.

Но сегодня вечером, она впервые позвонила в квартиру соседей.

– Здравствуйте, – Ирина опешила. Валя держала полупустой баул в руках и мило улыбалась.