– Если не считать его, – прикрываю я глаза.

– Твое лицо.

– В смертном царстве может быть сотня моих копий.

– От своей сути не уйдешь: я смог бы узнать тебя, даже если бы ты решила изменить внешность. Но это было твое лицо. И это была ты.

Какая удивительная, ничем не обоснованная уверенность…

Вновь закидываю удочку:

– Как долго длился наш роман?

– Меньше года, – без заминки отвечает Каменный принц.

Он мог прочитать это в моем свитке…

– Я действительно спускалась в смертный мир на один человеческий год. Именно поэтому ты должен понимать, что у меня было другое лицо, – бью я своим главным козырем.

Если богам по какой-то важной причине необходимо заглянуть в смертное царство, они отправляют туда свою тень, которая вселяется в любое доступное тело и тем самым отрезает для себя возможность использовать божественные силы на срок пребывания в этой оболочке. В случае испытания тень под контролем Летописца вселяется в плод внутри избранной беременной женщины, теряет память, рождается в новом теле и остается в мире смертных сроком на одну человеческую жизнь; затем возвращается в царство бессмертных с новым «человеческим» опытом и возросшими жизненными силами.

– Ты использовала теневой фантом, – уверенно произносит наследник, – не буду скрывать, я осведомлен, что ты стерла себе воспоминания – а потому не можешь ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку. Но, зная саму себя… ты не могла не предположить, что в смертном мире тебе определенно захотелось бы использовать свое собственное лицо!

– Откуда ты знаешь о технике теневого фантома? – изумляюсь я.

– Моя страсть – прогулки по архивному отсеку во дворце Летописца, и об этой способности твоего древнего рода я знаю хорошо. Не все способны создавать свою точную физическую копию из тени, но, уверен, тебе это удалось.

Сосредоточенно смотрю на него, покусывая губу. А он отлично подготовился к этому разговору!

Могла ли я воспользоваться этой техникой, опускаясь в смертный мир? Конечно, могла. Вполне в моем духе. Учитывая страсть всех богов стирать себе воспоминания об испытании короткой жизнью среди людей, я не опасалась быть узнанной! Но по какой-то причине Каменный принц не захотел лишать себя памяти об этом опыте – и я попалась.

Кажется, все действительно так.

Но как мы могли столкнуться?

– Это всего лишь домыслы. У тебя нет доказательств, – отвечаю спокойно.

– У меня есть мой свиток.

– Не забывай – это именно твой свиток. И там твои ощущения, твои оценки и твои действия. Твой свиток просто не может содержать моего имени. Он и не содержит, – вновь прищурившись, говорю я не менее уверенно, чем он.

– Все верно. Сейчас там нет твоего имени. Но я уверен, что добьюсь твоего признания.

– Правду мы сможем узнать, лишь отыскав мой свиток. Но, боюсь, его похититель не так прост, – произношу я, растягиваясь на кровати и не отрывая внимательного взгляда от наследника, – и не отдаст его нам по первому требованию.

Ведь этот свиток у тебя, и мы оба знаем это! И, конечно, ты не предоставишь мне его для проверки, потому что в свитке окажется правда о моем спуске в смертный мир. Правда, в которой все наверняка не так просто, как кажется…

Да, я не отрицаю возможности, что мы с Каменным принцем случайно встретились в мире людей, из-за чего меня и настигло наказание небес. В конце концов, в его словах есть логика, да и рисунок его кровью на моем лбу свел на нет почти все последствия моего проступка… Но что-то я не заметила на лице наследника большого счастья во время нашей встречи на его празднике. Да и все наши столкновения после этого вряд ли можно назвать «счастливым воссоединением», не говоря уже о том, что во всей этой истории куда-то пропал живот с ребенком!

Если подводить общий итог – что-то здесь не так. И без своего свитка жизни верить на слово всяким влюбленным в меня неуравновешенным молодым людям я не склонна.

– Воспоминания можно восстановить, – неожиданно произносит Каменный принц.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – качаю головой.

– Понимаю. И знаю об этом заклинании: Высший Бог Лин Хун еще две тысячи лет назад отыскал его в архивах древнего рода, который теперь считается вымершим. Полагаю, он сделал это для тебя.

– Ты и впрямь много времени проводишь в архивах…

Запись о том визите Синь Шэня во дворец Летописца никто не удалял. Но кому вообще могло понадобиться отслеживать перемещения Высшего Бога по свиткам посещений архивного отсека?..

– Меня влечет туда. Сам не знаю, откуда такое стремление… – произносит наследник, глядя куда-то вдаль и словно возвращаясь мыслями в проходы между стеллажами. Затем переводит взгляд на меня. – Я не знаю, хватит ли у меня сил снять его печать с твоей памяти: Синь Шэнь очень могущественный бог, хоть и делает вид, что его волнуют только бумаги и вопросы дипломатии… Но я готов попробовать.

С моей памятью работали племянницы лиса, так что трудностей со снятием печати возникнуть не должно. Вот только… хочу ли я вернуть свои воспоминания?

Наш уговор с Каменным принцем еще никто не отменял – если я не захочу увидеть в нем своего спутника жизни, через три месяца мы разойдемся в разные стороны.

…

Нужно ли мне вообще все это?..

…

– Мне нужно подумать… Так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто ухитрился ранить тебя и отчего на тебя вообще было совершено покушение.

– Все дело в алой деве.

– В ком? – переспрашиваю, ощутив скачок сердца.

Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… Тао же говорит о нем?..

– Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, – отвечает Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.

– Что произошло?

– Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося, по свидетельствам очевидцев, там, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…

– Ты нашел его?

– Нашел. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… – Наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым. – В общем, порой меня заносит, – признается принц Тао.

А я… лишь поднимаю бровь.

Слишком много сил уходит на борьбу с собой, к которой я совсем не была готова.

– Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог определить его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине – о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашептывала алая дева.

– Алая дева… – сосредоточенно повторяю за ним. – Что это за существо?

– Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, – вдруг делает он еще одно признание.

– Что она делает в твоих сновидениях? – спрашиваю я ровным тоном.

Не время сейчас делиться тем, что это создание посещает и мои сны.

Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.

– В моих – уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, то понял, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…

– Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил ее?

– С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так почему со мной не могла?

Вынуждена с ним согласиться. Я тоже иногда ощущаю, что эта алая дева что-то хочет мне сказать.