© А. Медведева, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Темнота. Тишина. Изящная фигура молодого человека. Закрыв глаза, он сидит в позе лотоса на каменном выступе глубоко в пещере.

Позади него, нежно обвив его плечи тонкими руками, застыла женщина с прекрасным лицом. Кажется, даже ее длинные волосы стремятся обвить тело мужчины… даже красная ткань ее платья, словно живая, пытается окутать его…

Но вблизи картина, при взгляде издали спокойная и умиротворенная, меняется: становится заметно, что, скованный по рукам и ногам, человек не может двигаться… не может поднять головы… может только слушать… Слушать мелодичный голос женщины в красном с прекрасным молодым лицом…

– Милый мой, ты так устал… Отпусти все мирское… Тебе больше не нужно сопротивляться… Больше не нужно страдать… Я позволю тебе отдохнуть на моем плече… Просто выпусти меня…

– Умолкни, я все еще жив, – отвечает ей низкий голос.

Слышно, что мужчина действительно устал – устал бороться… но не в силах отступить назад.

– Ты уже даже не помнишь, кто ты… – увещевает его женщина в красном, – ты не знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как ты пленил меня… А прошла целая вечность!.. Время остановиться и отступить, любимый… И я знаю, как тебе помочь…

– Зря стараешься. Я все еще я… – отзывается молодой человек, все так же не открывая глаз.

– У тебя уже нет интереса к жизни… Ты давно ничего не хочешь… К чему тебе возвращаться? И к кому?.. Любимый мой, отдохни… Ты можешь себе это позволить…

– Одно и то же… из раза в раз… Как тебе еще не надоело?

– Ты веришь, что кому-то еще есть до тебя дело?.. Или веришь, что сумеешь начать все заново, когда победишь меня и выйдешь отсюда? Я открою тебе секрет, любовь моя… – Женщина касается губами его уха. Теперь она говорит тихо, мягко, доверчиво, отвлекая внимание мужчины и загоняя все глубже в его грудь свои острые ногти. – Прямо здесь, никуда не уходя, ты можешь проверить – стоит ли этот мир того, чтобы ты так долго его защищал?.. Ты сможешь увидеть тех, кто все еще жив благодаря тебе, и попытаться понять: достойны ли они того, чтобы ты так мучил себя?.. Позволь мне показать…

– А-Юэ, – слышу я свое имя и не торопясь потягиваюсь.

Этот старый лис вечно приходит не вовремя: я только собралась подремать, как он заявился по мою душу!

– А-Юэ, ты вновь обвилась вокруг этого абрикосового дерева… Что тревожит тебя? – произносит Синь Шэнь, останавливаясь внизу, под веткой.

– Я всегда сплю здесь. С чего ты взял, что меня что-то тревожит? – отвечаю я, не открывая глаз.

– Здесь ты ищешь покоя.

Лис раздражает меня своей чуткостью и умом.

– Ты невыносим. Это обязательно – знать меня так хорошо? – бурчу я, вытягивая свое длинное тело.

– Выходит, я прав: на днях произошло что-то, что вывело тебя из равновесия. Это как-то связано с Каменным принцем?

Открываю глаза. Затем свешиваюсь с ветки, заглядываю в прекрасное молодое лицо этого старого бессмертного лиса, пристально смотрю в раскосые черные глаза:

– При чем здесь Каменный принц? Я с ним вообще никогда не встречалась.

Потом я возвращаю себе человеческую форму и мягко опускаюсь на землю. Медленно опадают легкие слои шелковой одежды; по спине рассыпаются тяжелые густые волосы… Эту неделю я не меняла внешность, оставаясь в своей истинной форме, и настолько привыкла к телу змеи, что пара ног и необходимость держаться на них прямо сейчас доставляют мне легкий дискомфорт.

И все же я быстро возвращаю контроль над человеческой оболочкой, затем поправляю платье изящным движением руки и направляю взгляд на своего старого друга. К слову, хотя он и старше меня на пару сотен лет, но ниже по статусу: я – хозяйка Шелковой долины и верховное божество клана, который насчитывает около сотни богов разного уровня, а он – мой подчиненный. Формально. На деле же его лисий клан занимает большую часть моей долины и абсолютно свободен в вопросах выбора, потому как я уже давно никем не правлю, свалив все обязанности на Синь Шэня. Что касается моего собственного рода гигантских белых змей, он не просто малочислен, а фактически закончится на мне, если я не заведу потомства…

Но мне несколько тысяч лет, я устала от всего и давно уже не смотрю на мужчин, поэтому… Боюсь, что опасения моих родителей сбудутся и великий древний род прервется.

– Я задам тебе вопрос, а-Юэ. – Синь Шэнь смотрит мне в глаза тяжелым взглядом. – Ты была в смертном мире неделю назад?

Была. Но лучше не вспоминать об этом: ведь именно твои племянницы спровоцировали меня на эту глупость – и им же влетит, реши я раскрыть наш секрет.

К тому же… что я могу рассказать о своем спуске к смертным? После возвращения мне тут же стерли память, так что я понятия не имею, что там произошло.

– Нет, – не моргая, отвечаю я.

– Почему я не верю тебе? – склонив голову, спрашивает старый лис.

– Милый Шэнь-гэгэ! Потому что ты уже давно никому не веришь, – ласково говорю я, положив ладони ему на лицо. – А твой доверенный и самый близкий друг – бутылка вина из Долины Дикой вишни.

Замечаю, как расширяются его зрачки, меняя взгляд с вечно бесстрастного на напряженный…

Удивляюсь этой перемене, затем отпускаю его и иду в свой дворец – если это можно назвать дворцом – Высшей Богини, живущей уже три тысячи лет.

В действительности это самый простой дом с самым незамысловатым убранством: я не люблю роскоши. А в последнюю тысячу лет и вовсе проводила все время на своем вечно цветущем абрикосовом дереве – в том или ином виде. Не знаю, почему мне так уютно спать на нем, обвернувшись кольцами вокруг ствола и крупных веток… не знаю даже, как это дерево появилось в моей долине, – пожалуй, поведать об этом может только сам Синь Шэнь, но я не спешу спрашивать его, подозревая, что ответ будет связан с тем, что я в свое время твердо решила забыть.

– Так почему ты упомянул Каменного принца? – интересуюсь я как бы невзначай.

– Что ты знаешь о нем? – задает странный вопрос старый лис, чье человеческое обличье заставило бы нервно закашляться всех главных красавцев смертного царства.

Впрочем, я уже давно не видела его в истинной форме.

Только человеком и помню…

– Что он – наследник небесного клана Фениксов. Что он второй сын небесного владыки и его любимчик… Что, по слухам, он беспощаден на поле боя, холоден к женщинам и вообще имеет дурной характер… Но он очень молод, так что ему простительно, – равнодушным тоном перечисляю я, заходя в свой дом, расположенный близ горы с вертикальным склоном и утопающий в зелени.

– У принца Тао есть особенность – он чрезвычайно прямолинеен и не пытается беречь чувства тех, кто встает на его пути, – резонно замечает на это Синь Шэнь.

– Как самонадеянно с его стороны…

Я отправляюсь на кухню. Поход занимает довольно много времени: пусть мой дом и скромен в сравнении с чужими дворцами, но пространства внутри него не занимать.

– Ему всего триста лет, а он уже – Высшее Божество. Это не самонадеянность. Это четкое знание своей силы и своих возможностей.

– Ты что, сватаешь меня к нему? Что за повесть о наследнике – с утра пораньше? – ворчу я, ставя чайник на огонь.

Предпочитаю не использовать прислугу, потому что крайне редко с ней пересекаюсь и просто не вижу в этом смысла.

– Я не сватаю, я рассказываю о том, кто только что вернулся после испытания в смертном мире в свои триста лет.

Пауза в его ответе вынуждает меня обернуться и заглянуть в красивые, но слишком печальные глаза. Почему этот лис превратился в такую размазню? По кому он так тоскует, что пьет каждый день и уже пару тысяч лет подряд отказывается стать главой лисьего клана?..