Замять его участие никак не получится. Как жаль, что исчезновение Иланны заметили так поздно! У них приличная фора по времени, и отыскать следы будет затруднительно. Хотя вряд ли изнеженная девушка сможет долго оставаться в седле. Так что есть шанс догнать.

Чем он вообще думал, подаваясь с Иланной в Степь?! Мне не верилось, что вот так одним махом он решил порвать с семьей, бросить мать, свою школу, в открытие и развитие которой вложил столько сил.

Что же ты задумал, братец?

Ну уж нет. Что бы это ни было, его надо остановить, пока правда об их побеге не разнеслась со скоростью пожара по Игенборгу! И времени терять нельзя.

Приняв решение, я ворвался в кабинет акифа, прервав все еще кающегося отца Иланны на полуслове.

– Агаси Урнан, вы неважно выглядите. Идите глотните свежего воздуха. Если требуется, пусть вам пригласят лекаря.

Тот бросил растерянный взгляд на акифа и, получив разрешающий кивок головы, пошатываясь, вышел.

– Что такого случилось, что ты распоряжаешься в моем кабинете? – спросил отец, как только за ним закрылась дверь.

– У меня важные новости. Вот… – Я положил перед ним скомканное письмо.

Словно предчувствуя неприятные известия, акиф посмотрел на него, как на ядовитую змею, и нехотя распрямил лист бумаги. Пробежал глазами строки, и его лицо заледенело. Поступок первенца стал для него тяжелым ударом.

– Музыкант с сестрой. Это они, отец, – с сожалением констатировал я. – Они бежали в сторону Степи. Только я не понимаю, почему именно туда? Где они могут укрыться? И что вообще задумал Данис?!

– Как он посмел?! Позор на мою голову! – с горечью произнес отец. – Было большой ошибкой позволять ему жить в Асдоре. Отдал его воспитание в руки женщины и теперь пожинаю плоды. Для него честь семьи пустой звук.

– Нужно думать, как избежать скандала.

А то, что мой старший брат сбежал с моей невестой, способно уничтожить репутацию нашей семьи.

Отец взял себя в руки и задумался.

– Нельзя, чтобы стало известно о побеге. Можно сообщить, что Иланна гостит в нашем загородном поместье.

– Отправь туда маму, – поддержал я его идею. – Я уеду, постараюсь их нагнать. Если еще не поздно, верну Иланну. А если нет… Объявим об их браке. Пусть для всех это будет с нашего согласия.

– Нет! – отрезал отец, тяжело поднимаясь из-за стола и отходя к окну. – Если поздно, то объявим о смерти девушки. Агаси Урнану придется с этим согласиться. Все лучше, чем покрыть таким позором имя семьи. А у меня больше нет сына. Двери Игенборга для него навсегда закрыты.

– Отец!

– Я все сказал! – отрезал он. И я замолчал, понимая, что сейчас лучше с ним не спорить.

Эсфер, дочь повелителя Степи

Я слышала, что дочери правителей привыкли мирно спать. Мол, если у них над ухом проорать, то лишь ручкой взмахнут, перевернутся на другой бок и опять продолжат видеть сны. Врут, наверное. Я просыпалась от любого звука, который мог показаться мне подозрительным.

Сегодня утром глаза открылись точно сами собой, стоило зашуршать пологу шатра. Организм решил, что в пять утра слишком рано для посетителей.

– Эсфер.

– Отец? – удивилась я, садясь на постели.

И тут же встревожилась.

– Что случилось?

Да, отец вставал рано, как и положено правителю. Но его появление у меня в шатре в такой час могло означать неприятности. Потому сердце забилось где-то в горле. В прошлый раз он появился вместе с зарей, чтобы сообщить о потере брата…

– Все хорошо, – успокоил он меня, приглаживая седеющие волосы, как обычно заплетенные в косу. – Но тебе сегодня придется встать пораньше. Подготовь группу воинов, человек десять. Отправишься с ними на границу с Игенборгским государством. Оттуда должен прибыть наследник акифа с сопровождением.

– Что ему надо?

Отец присел на низкую скамью, рядом с постелью.

– Неладное в Игенборге. Акиф лично связался со мной и просил оказать его сыну всяческую поддержку.

– В чем?!

Сон окончательно покинул меня, нехорошо похолодел затылок. Обычно правители общались через дипломатов. Личное обращение означало одно: акиф не хочет огласки.

– Он преследует двух беглецов, все, что мне сказали. Добавили, что они – изменники Игенборга.

Несмотря на пять утра, соображала я неплохо.

– Хочешь сказать, за двумя беглецами отправили не просто воинов, а самого наследника Игенборга? Боюсь узнать, что там за беглецы. Что они сделали?

Отец развел руками.

– Эсфер, мне все равно. Дела Игенборга не касаются народа Степи. Они обратились с просьбой, мы уважим. Встреть наследника Игенборга, поговори с ним. Скажи, что мои слова вкладываю в твои уста.

Я чуть наклонила голову, но тут же сорвалась:

– Отец, понимаю, что ссоры с Игенборгом нам ни к чему. Но просьба полна темных мест!

– Ну так расспроси наследника. Согласен, нам нужно больше сведений. Думаю, он их предоставит. Я слышал, что Ясарат – мудрый мужчина, несмотря на юный возраст. Лишь на год старше тебя.

Я на миг закатила глаза.

– Отец, иногда возраст приходит один. Тебе ли это не знать. Вспомни дядю Аббаса. Седьмой десяток пошел, а мозгов как у дурного. Это же он месяцем ранее предлагал огненными бомбами закидать тот самый Игенборг?

Отец закашлялся и попросил быть снисходительнее к дяде Аббасу, который с детства питал слабость к огненным бомбам и заговорам.

– Я соберу воинов, – проговорила я, зевая. – Тех, кто держит язык за зубами. И встречу наследника Игенборга. Но помогу ему, если только скажет, что натворили те двое несчастных. Когда мы просили выдать нам тех, кто замышлял твое свержение, а после – удрал в Игенборг, с нас потребовали всю правду. Так что…

– Ты права, дочь моя. Делай так, как считаешь нужным.

Я кивнула. Отец полагается на мои решения. И это справедливо. Если мне предназначено в будущем взять правление в свои руки, то нынешнему повелителю стоит прислушиваться к моим суждениям. А они просты. Народ Степи живет по справедливости. Если у нас просят помощи, то мы дадим ее. Но лишь когда поймем, что в ней действительно нуждаются.

Вся в мыслях о предстоящей поездке, я принялась собираться. Насчет того, кого взять с собой, сомнений не было.

Первым пришел на ум друг детства. Пусть как воин он по силе и ловкости уступает многим. Не беда! Я такая же, ведь априори слабее мужчин. Зато это не мешает мне побеждать в схватках. Сила не главное. Выносливость, ум, хитрость, умение просчитывать противника – вот что по-настоящему важно. И Эрика уважали не за воинское искусство. Он хороший следопыт, его умения уникальны. Только он способен по еле заметным признакам, даже вообще без них, чисто интуитивно определять, где пройдет стадо, или хищник, или… в какую сторону направятся беглецы, которые так понадобились игенборгцам.

А в качестве силовой поддержки возьму с собой Борка с его друзьями. Вернее, друзьями Аркелла, моего старшего брата. Он собрал вокруг себя компанию истинных воинов, а я с детства крутилась среди них и знала сильные и слабые стороны каждого.

Конечно, я бы предпочла поехать без Борка. После того, как он подарил мне кинжалы Морууза, я чувствовала некую напряженность между нами. Словно он чего-то ждал от меня, а я не могла понять чего.

Или не хотела.

Но если не возьму его с собой, он же мне этого не простит. Мало того, что все веселье без него, так еще плешь проест, как я могла. После исчезновения Аркелла он чувствовал за меня ответственность. Как старший товарищ. Так я раньше считала…

Нет, не хочу об этом даже думать! Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Лучше считать, что мне просто показалось, или вообще не задумываться об этом. Так спокойнее.

– У меня к тебе будет только одна просьба, – произнес отец, и я вопросительно посмотрела на него, вскинув голову. – Возьми с собой Тхамула.

– Кого?! Да он же будет обузой!

Сын советника отца по торговым делам лишь языком хорошо владел, сочиняя сопливые оды и распевая их своим поклонницам, заглядывающим ему в рот и восхищенно охающим.