© К. Тумас, 2023

© ООО «Издательство АСТ», 2023

Дверь таверны с грохотом впечаталась в стену с пинка ноги. Хорошо хоть, с петель не слетела, а то ведь бывало. Не каждая дверь способна выдержать подобные нагрузки. В помещение ввалился, радостно лыбясь, здоровенный плечистый блондин. Он излишне театрально для такого крепыша откинул назад длинную челку на коротких волосах и осмотрел присутствующих, водрузив руки на рукояти висящих на поясе коротких мачете.

– Сломаешь что, Гром, платить из своего кармана будешь, – буркнул командир, отставив кружку с пивом.

– Ха! После сегодняшнего улова мне не жалко! – громыхнул в ответ Гром.

– Посторонись, – раздалось у того из-за спины, и, легко бортанув товарища плечом, в таверну прошел Ку́ори.

Высокий худощавый эльф с черными волосами и слегка заостренными ушками, он всегда был каким-то печальным и отстраненным. Но силищи в его тоненьких конечностях водилось немеряно. Особенно заметно это было, когда хрупкий эльф аки бумажным веером размахивал крупным полукруглым топором, любимым своим оружием. Еще, кстати, неизвестно, кто кого уложил бы на лопатки: великан Гром или утонченный Куори.

Пока вновь прибывшие занимали места за столами, командир допил свое пиво и недовольно поморщился отсутствию новой порции. Он сидел возле двери на кухню, а потому достаточно было лишь руку протянуть, чтобы позвать кого-нибудь. Надо отметить, удар командира не особо слабее, чем громовский. В этом отряде не стоит судить по внешности.

Из кухни с задержкой буквально в несколько секунд высунулась лысая голова хозяина захудалой, но с неожиданно прочными дверями таверны, где отряду охотников пришлось остановиться в этот раз. Впрочем, обычно места были похуже, а двери похрупче.

– Чего изволите, гости дорогие? – тут же залебезил мужичок.

– Пива и жрачки на всех! Мяса побольше! – рявкнул Гром.

– Сию минуту будет исполнено! – пискнул бедолага хозяин, вжав голову в плечи, и шмыгнул обратно.

– А почему за наградой опять Ка́йдена отправили? – недовольным тоном поинтересовался командир о единственном отсутствующем из их боевой группы. – Снова самый уставший отдувается?

Командир оправдано негодовал. Роль у Кайдена не из простых. И нагрузка у него повышенная. Но Гром легкомысленно отмахнулся:

– Да что ему сделается-то?

«Вопрос в том, что сделает в таком состоянии он…» – молча вздохнул командир.

За хвосты го́ргонов всегда давали много. А за много хвостов еще и накидывали процент сверху. Так что мешок с золотом Кайден вынужден был нести в руке, пояс бы не выдержал такого веса.

Охотник без опаски шагнул в темный переулок, отделявший крохотное, как и сам этот городишко, представительство Ордена от таверны, где остановился отряд. А в переулке его уже ждали.

В последнее время вокруг города стало появляться все больше порождений тьмы. Монстры, привлеченные оживленным движением на свежепроложенном тракте неподалеку, спускались с окрестных гор большими группами и занимали территории в лесах и болотах поблизости. Разбойники, облюбовавшие было новенький тракт, оказались вынуждены искать иные способы заработка. Вот и нападают на охотников, приехавших разбираться с напастью. А так как заказ этот общий, по всем отрядам, то тащились сюда даже самые слабые, чтобы практику нарабатывать. Их-то и выбирали своей целью грабители.

Но с Кайденом они что-то попутали.

Этот человек не выглядел слабым. Размах его плеч вкупе с мощными ногами выдавали в мужчине тренированного воина. Мышцы лениво перекатывались под тонким черным плащом длиной до щиколоток, который Кайден носил всегда только нараспашку. Ему нравилось чувствовать, как ветер колышет полы и бьет ими по голенищам высоких сапог с шипами на металлических пластинках спереди.

Может, нападавшим застил глаза огромный мешок золота в руке потенциальной жертвы? Он один вмещал больше, чем успели отобрать разбойники за всю неделю.

Когда покинул представительство Ордена, охотник, сунув свободную руку в карман, неспешно шел вдоль домов по узкой, не более трех метров в ширину, улочке. Его движения были обманчиво уставшими. Со стороны могло показаться, что он еле передвигает ногами. Наверняка это тоже сыграло свою роль в необдуманном решении разбойников напасть.

Четверо вооруженных мужчин выступили спереди и сзади от Кайдена из перекрестных улиц. Окружили. Кайден остановился и исподлобья оценил ситуацию, лишь слегка скосив взгляд назад. Едва уловимое обычному человеку движение головы позволило охотнику разглядеть даже жадный блеск в глазах разбойников. Уже предвкушали большой куш.

Кайден хищно ухмыльнулся.

Вперед выступил заводила.

– Поздравляю с хорошим уловом! – сказал он и, недобро хохотнув, добавил: – Нашим!

Когда охотник поднял на него взгляд, мужчина немного струхнул. Но отступать не собирался, хотя его порядком напугал нездоровый огонек, промелькнувший в глазах жертвы.

– Будь хорошим мальчиком и отдай нам золото добровольно.

– А если буду плохим? – сощурился Кайден.

От его низкого с хрипотцой голоса у разбойников пробежали холодные мурашки по спинам.

Главарь сделал шаг назад, а его подельники наставили на охотника свои копья. Выбор оружия был неплохим, отметил про себя Кайден. Позволял держаться от атакуемого в отдалении, что в случае против даже зеленых охотников было предпочтительней ближнего боя. Стоит подпустить члена Ордена на расстояние удара – мало не покажется.

– Давай сюда золото! – гаркнул срывающимся голосом заводила грабителей и протянул руку.

– Держи, – прошипел Кайден и с размаху огрел того увесистым мешком по голове.

Послышался хруст костей. То ли черепа, то ли шеи.

Остальные атаковали. Сначала один попытался ткнуть охотника в спину. Но тот, выпустив из руки золото, повернулся к нему лицом и выгнулся назад, пропуская копье сверху. Двумя руками с боков он накрыл лезвие, и оно со звоном отломилось. Не вставая, Кайден оперся на руки и в кувырке назад ногой снизу вверх выбил челюсть нападавшему, окропив стены переулка брызгами крови.

– Ах ты мразь! – взревел третий разбойник.

Он даже не успел заметить, как охотник приблизился к нему: движение было слишком быстрым и неуловимым. Мощный прямой удар кулака, вмявший нос в голову, молниеносно лишил несчастного сознания.

Последний из банды рванул наутек, напоследок кривовато бросив копье в стремительно сокращающего между ними расстояние Кайдена. Но почти сразу же разбойник споткнулся, не пробежал и пары метров. Обернувшись, он увидел горящие голодным огнем глаза и довольный оскал.

Один большой и три маленьких мешка опустились на стол перед командиром. Тот приподнял бровь и предложил Кайдену заказанную для него заранее кружку пива. Отрицательно мотнув головой, охотник двинулся в дальний угол зала, где его дожидался нагис.

Гром подозрительно уставился на добычу. Он прикинул что-то в уме, сдвинув брови, и спросил:

– А чего так много? Ограбил, что ли, кого по пути?

– Отнюдь. Это меня пытались ограбить. – Наглая ухмылка скользнула по лицу Кайдена. – Просто я у них был не первый.

– Но последний, а-ха-ха! – Крепыш довольно заржал, хлопая себя по ноге огромной ручищей.

Куори привычно скривился от столь бурного проявления эмоций. Забавно, что свое открытое недовольство он излишним никогда не считал. Похоже, раздражали его лишь эмоции окружающих, по большей части позитивные.

С приближением Кайдена нагис убрал свой длинный тонкий хвост со скамейки, уступая товарищу место рядом. Кивнул змеиной мордой в знак приветствия и подвинул поближе к другу поднос с еще теплым поросенком. Мужчина отреагировал красноречиво: громко сглотнул слюну и облизался.

– Как хвост, Зен? Уже зажил? – бросил он, опускаясь за стол.