– А сейчас ускоряйся, давай, пока мы не отстали от своих, – легонько подтолкнул ее Оскар в спину.

Стайз с Габриэллой, и правда, успели уйти далеко вперед, петляя между деревьями.

А еще с исчезновением тумана отпала необходимость идти «гуськом». И Оскар поравнялся с Тианой.

– Не стоит этого делать раньше времени, – предупредил Оскар, стоило только Тиане прикоснуться к завязкам дождевика. – Дождись, когда мы разведем костер, иначе моментально промерзнешь.

Тиане стало стыдно, что сама она не догадалась. Сейчас дождевик создавал кокон с парниковым эффектом. Но как же хотелось поскорее от него избавиться. В нем жутко неудобно было передвигаться – ноги путались в длинных полах, а те, в свою очередь, цеплялись за все подряд.

– А мы уже на волчьей тропе? – поинтересовалась Тиана.

– Нет еще, – усмехнулся Оскар. – Потому и идем так быстро, чтобы поскорее покинуть это место. Здесь опасно находиться… – и он прибавил шагу, догоняя идущую впереди парочку. – Ты сама скоро все поймешь, – хитро посмотрел на нее волк.

Когда они вышли из тумана, Тиана подумала, что вот сейчас будет привал. Но нет – Стайз снова углубился в лес, не сбавляя темпа.

Похоже, все знали, куда идти, кроме нее. Хорошо хоть продвигаться стало гораздо легче, как только она прозрела. Еще бы одежду просушить…

Пройдя какой-то участок, впереди замаячила залитая солнцем полянка. Идеальное место для привала, как ни крути. Но и на этот раз Тиана обрадовалась раньше времени. На поляне они тоже не остановились.

– Долго нам еще идти? – не выдержала Тиана, поворачиваясь к Оскару.

Волк выглядел так, словно только что встал с дивана. Бодрый и невозмутимый. Тиана даже позавидовала ему. А ведь он, в отличие от всех остальных, еще и ночью практически не спал. Тиана заняла его ложе, и устроился на ночь он на полу, накидав на землю веток.

– Устала? – безучастно поинтересовался он.

И как у него только так получается? Вот вроде ничего не сказал, а чувство, будто в душу плюнул.

– Представь себе, – поморщилась Тиана.

– Потерпи еще немного…

И все – больше никаких пояснений. Каменный сухарь!

Под «немного» Оскар имел в виду еще час пути, прежде чем Стайз остановился. Только тут Тиана поняла, что Габриэлла выглядит измученной. Грудь ее вздымалась от судорожного дыхания, и на ногах волчица еле стояла. Что и не удивительно, в ее-то положении. Но ни слова за весь марш-бросок от нее Тиана не услышала. И за собственное нытье даже стало стыдно.

Уставшим выглядел и первопроходец. Но даже в таком состоянии Стайз улыбался, сверкая белыми зубами. Кажется, он был самым жизнерадостным человеком из всех, кого Тиана встречала раньше. Еще сильнее захотелось узнать его историю.

Оскар принялся разводить костер, а Тиана осмотрелась.

Ну и место они выбрали для привала – небольшой приямок, густо заросший камышом, за которым сразу же начиналось болото. И запашок от болотной тины шел еще тот. Зато тут было даже не одно поваленное дерево, куда Тиана сразу и опустилась, поближе к костру, что уже вовсю занимался.

– Здесь начинается волчья тропа, – повернулся к ней Оскар.

– И где она? – повертела головой Тиана.

– Вот… – с усмешкой посмотрел волк на болото. – Ею и пойдем дальше.

– Через болото? – внутренне содрогнулась Тиана.

Она никогда не ходила через болота, но слышала много рассказов, как увязали в трясине другие. Если болото хотело забрать кого-то, то ничто уже не спасало это существо, будь то человек или волк. Тиана мало чего боялась в жизни, и болото было одним из немногого.

Подавив судорожный вздох, она решила отделаться молчанием. Но судя по всему, Оскар понял все по ее глазам. Но и он благоразумно промолчал.

Габриэлла со Стайзом разместились на соседнем дереве. Волчица достала из мешка бутерброды и один протянула Тиане. Запить велела, сделав пару глотков из фляги с живой водой.

– Это даст тебе силы добраться до следующего привала, – сказала она. – А идти нам до самой ночи…

– Так долго? – протянула Тиана, с тоской посмотрев на болото.

– К ночи нужно добраться до чёрных ведьм…

– Кого? – переспросила Тиана.

Про чёрных ведьм она, конечно же, слышала. Что живут они на болотных островах, запуская по ночам болотные огоньки. Огоньки эти не только добывают им пропитание, но и поражают всё живое. Насмерть или нет, Тиана не знала, да и в легендах об этом говорилось по-разному.

– Но ведь их не существует, – невольно сказала Тиана, пересаживаясь еще ближе к огню.

Стало нестерпимо жарко, но зато и одежда так сохла быстрее. А жар костей не ломит, как известно.

– Только люди не верят легендам, хоть сами их и слагают, – усмехнулся Оскар.

– В том нет ее вины, – встал на сторону Тианы Стайз. – Она родилась и выросла в прагматичном и жестоком обществе. И ей многое еще только предстоит узнать.

Тиана посмотрела на него, но в ответ получила лишь очередную добрую улыбку. Похоже, говорил все это Стайз серьезно и себя уже не относил к выходцам из того же общества. Быстро же жизнь среди волков его изменила.

Тиана перевела взгляд на Габриэллу. Волчица тихонько сидела возле Стайза, откусывала по маленьким кусочкам от бутерброда и о чем-то думала, глядя на огонь. Вот она положила голову на его плечо, и губы ее тронула задумчивая улыбка.

Уму непостижимо! – в который раз подумала Тиана. Она сидит рядом с преступниками. Ведь такая связь и считается преступлением против Устава. И за нее несут наказание. Так почему же ей, солдату высшего совета, эта пара не кажется чем-то противоестественным? Стайз и Габриэлла любят друг друга – это видно невооруженным глазом. А разве можно осуждать за любовь?

Теперь Тиана понимала, почему Стайз не вернулся в штаб. Скорее всего, решился он на такое, когда узнал, что Габриэлла беременна. А до этого они встречались тайно, как и любили друг друга… И все же, по отношению к товарищам это выглядело не очень порядочно. Тиана точно знала, что Мира волнуется за Стайза, что в глубине души она считает его погибшим и даже, может, оплакивает. С другой стороны, сообщи он им, что жив, обязан был рассказать и все остальное… Замкнутый круг получается.

А теперь вот они считают пропавшей и ее…

– Обсохла? – нарушил плавное течение мыслей Тианы голос Оскара.

Он сидел с ней на одном дереве, но на расстоянии. Задав вопрос, придвинулся вплотную и бесцеремонно принялся ее ощупывать.

– Руки убрал! – прикрикнула на него Тиана.

– А что такое? Ты недотрога, что ли? – рассмеялся Оскар.

Вообще-то… его прикосновения показались Тиане даже несколько откровенными и неприличными. Как будто интересовала его не одежда, а то что под ней.

– Никогда. Меня. Не трогай, – грозно и по слогам проговорила она.

– Да больно надо! – еще сильнее развеселился Оскар. – Так я не понял, ты высохла? – снова потянул он к ней руки.

– Отвали! – вскочила Тиана с дерева.

Тут уже засмеялись все, кроме нее, естественно. И что смешного они нашли в этой глупости? И почему ее лицо пылает, как будто это она совершила что-то постыдное? Да и плевать!

Тиана сама ощупала свою одежду и убедилась, что та почти высохла. И тут она вспомнила, что идти им через болото – страх и тоска моментально затопили душу.

– Все отдышались и насытились? – еще через какое-то время поинтересовался Оскар.

Тиана чувствовала прилив сил после привала. Отравляла только всё мысль о болоте. – Тогда, пошли… – волк встал и потянулся. – Ты первая идешь, – посмотрел на Тиану.

– Я??? – не поверила она своим ушам. – Но…

– Боишься? – растянулись губы Оскара в понимающей улыбке.

– Еще чего! – фыркнула Тиана, хоть и внутри нее все сжималось от страха. Да еще и такого, какого не испытывала ни разу в жизни.

Охотников учили не бояться. А если уж страшит что-то, то бояться нужно так, чтобы зверь этого не понял. Умела прятать свои страхи и Тиана. Но не сейчас… Когда деланно-твердым шагом направилась к болоту, она старалась не думать ни о чем, кроме предстоящего испытания.