Майк сейчас и правда чувствовал себя деревенщиной, раскрыв рот смотрел на высоченных каменных уродов, уходящих в серое небо, чуть шею не свернул. Ничего, так проще будет вжиться в роль. Вдоль дороги ржавели брошенные машины, ветер гонял газеты и мусор по пустынным улицам, сверху лилась грязь, и под ногами тоже чвахала грязь. По всему периметру большой город был огорожен забором с колючей проволокой и вышками, за ограждением явно кто-то ползал, орал и дрался за жратву. Рядом с огромными брошенными небоскребами ютились домишки поменьше, этажа три-четыре, деревянные или из темного выщербленного кирпича, все довольно облезлые. Майк сначала принял их за нежилые – окна заколочены, двери ржавые, большинство без ручек. Но он ошибся – почти в каждой развалюхе кипела жизнь. Там притаились бары, клубы по интересам и даже бордели. В помещениях играла музыка, у потолка висел синий дым, бармены разливали огненное пойло по грязным стаканам. Все заведения были битком забиты темными личностями в непонятной одежде, рядом сидели полураздетые мутантки. Майк старался на них не смотреть, к горлу подкатывала тошнота – то ли от дыма, то ли от явного уродства местных красоток. Он сел за стойку бара, заказал себе коктейль полегче – к алкоголю он не привык, боялся, что отрубится прямо в грязном баре, если хлебнет что-то неизвестное. Жалко, не спросил у отца, как выкручиваться, если потребуется пить такую дрянь. Бармен подмигнул:
– Деревенский мальчик хочет почувствовать себя плохим парнем? Добро пожаловать на Грязь, красавчик! – и плюхнул на стойку ярко-красную отраву в грязном стакане. В мутном пойле сиротливо плавала сморщенная клубничка, а из стакана торчала кокетливая трубочка с блестками. Глядя на легкий дымок, поднимающийся от коктейля, Майк решил, что даже пробовать это не станет, летальный исход прямо здесь ему гарантирован. Вдруг кто-то похлопал его по плечу, и рядом село маленькое сморщенное существо без возраста в черном плаще. По виду это был человек, только очень бледный и плюгавый.
– Марк, – существо протянуло сморщенную лапку, – давний друг твоего отца.
Майк с сомнением посмотрел на собеседника. Задохлик на друга никак не тянул, вряд ли отец даже в былые годы водил дружбу с такими скользкими личностями. Допрашивать мог, а дружить – точно нет. Видя его пристальный взгляд, Марк закашлялся:
– Ну ладно, не друг. Знакомый. Делились некоторой информацией. А ты прямо как отец, копия. И взгляд такой же, – Марк передернул плечиками.
«Ну, допустим, информацией делился только ты,– подумал про себя Майк,– стучал на всех и вся, взамен получал деньги или порошок. И очень боялся отца, сразу видно».
Он молча смотрел на тощее существо, потом тихо сказал:
– Мне нужно знать обстановку.
Марк вздохнул. Сынок Алекса ему не понравился, парень явно пошел в своего садиста-папашу. Правда, оставалась надежда, что платить отпрыск будет так же щедро.
Стукач в общих чертах рассказал, что сейчас происходит в королевстве, все последние новости и сплетни. Большую часть информации Майк уже знал от отца и деда, но лучше все перепроверить, в этом он был таким же дотошным, как отец.
– Войны сейчас нет. Антон породнился с бывшим заклятым врагом Яковом, женился на одной из его дочерей. Сейчас стал самым влиятельным Смотрителем. Насчет могущества не знаю, но самым богатым однозначно. Якова недавно торкнул инсульт, ездит на каталке. Антон, конечно, прибрал все хозяйство тестя себе. Но сейчас у Смотрителя появился конкурент из соседней Галактики, мутный тип, непонятно откуда вылез. Зовут проходимца Дрейк, кличка Помидорный король. Ходят слухи, что он сколотил капитал на поставке продуктов в королевскую армию. Антон нуворишу в расчет не брал, считал колхозником, но сейчас, видимо, задумался и видит в Дрейке основного конкурента. Помидорник вхож в правительство, задружился со всеми, включая самого… – Марк выразительно закатил глаза, давая понять, что Его Величество тоже в доле от деятельности ушлого проходимца. – Все правительственные войска кормятся с плантаций Дрейка, так что ты тоже поешь его помидорчиков, – Марк противно засмеялся.
Мутант еще долго рассказывал разные подробности – кто с кем заключил выгодные сделки, кто против кого дружит. Майк старался все запомнить, а под конец разговора незаметно передал порошок лотоса в цепкие лапки проходимца Марка. Глазки информатора радостно заблестели:
– Ты завтра на базу? – скорее утвердительно сказал он. – Мой сын тоже едет служить, Марк-младший. Может, подружитесь.
Дружить с мутантами Майк не собирался. И то, что сынок стукача будет служить вместе с ним, ему тоже не понравилось – кто знает, какой компромат на отца нарыл его папаша, слишком скользкий тип. Не исключено, что торгует информацией в обе стороны. Хотя нет, против отца он этого делать не станет, слишком боится. Майк нутром чувствовал страх своего собеседника, видимо, в свое время Алекс здорово с ним поработал.
Майк встал, кивнул информатору, накинул капюшон черного плаща на голову и вышел на темную улицу. Фонари горели тускло, едва освещая грязную улицу. Ветер качал их на ветру, лампы периодически гасли, и мостовая погружалась в полную темноту. Майк шел вдоль исписанной стены брошенного здания, периодически проверяя, нет ли за ним слежки. Ничего подозрительного он не заметил и в полном одиночестве добрался в грязный мотель.
На следующий день всех новобранцев Королевских войск собрали на аэровокзале планеты Грязь и загрузили в военный катер. Вместе с ребятами с его планеты в команде были мутанты, внешне очень похожие на людей, так сразу не отличишь. Большинство сидели молча, никаких разговоров и дружеского общения среди будущих бойцов не было и в помине.
Прибыв на военную базу, Майк был поражен ее масштабами – враг явно превосходил количеством. На Мо таких огромных военных баз просто не было. А здесь под нужды военных была приспособлена целая планета с кодовым названием Б-1288. Майк прекрасно понимал, что эта база не единственная, сколько еще скрытых военных объектов разбросано по всей галактике, оставалось только догадываться. Не зря на родине отец пробивал финансирование для открытия все новых военных баз. Если сейчас начнется полномасштабная война, их армия просто не выстоит, пусть даже укомплектованная современным вооружением и скоростными кораблями. Катер с новобранцами пролетел над множеством одинаковых ангаров, казарм и непонятных зданий, а потом сел на широкую полосу, вдоль которой стояли военные крейсеры. Все корабли противника производили впечатление устаревших, аэродинамика совсем не та, что у воздушных судов на Мо. Тем не менее они были довольно крепкие и агрессивные, полностью увешанные снарядами. Вокруг кораблей суетились солдаты в защитной форме, которые обслуживали боевые машины. Новобранцев выгрузили на взлетное поле и строем погнали в небольшое здание для очередной проверки документов. Из здания вел подземный ход прямо в отсек для регистрации вновь прибывших. Пока новенькие бежали по широкому длинному коридору, Майк понял, что все объекты, которые они пролетали, были только верхушкой айсберга – под складами и казармами расположился целый подземный город. Солдат распределили по казармам до прохождения отборочных тестов, а уже по результатам испытаний каждого должны направить в свое подразделение. С Майком в призыве было много молодежи, лет семнадцать-восемнадцать, не больше. А все парни с Мо были на несколько лет старше и перед поездкой уже прошли обучение в Военной академии у себя на родине, все профессионалы высокого уровня. Клички Деревенщина и Переростки сразу же прилипли к выходцам с Мо. Молодняк смеялся над одеждой и внешним видом колхозников, приходилось молча терпеть и изображать растерянность. Но хуже всего пришлось мутантам, их пинали все кому не лень, а командиры деликатно делали вид, что этого не замечают. Бедолагам даже на форме сделали специальные нашивки с желтой уродливой мордой – символ мутанта. С одной стороны, это было хорошо, Майк теперь всех подозрительных личностей знал в лицо, а то так с виду не определишь. Для службы в Королевских войсках выбирали мутантов, максимально похожих на людей, полные уроды были Его Величеству не нужны. Майк помнил, как дед с отцом перед поездкой в один голос твердили: «Не верь мутантам, они все предатели и стукачи!».
