Наконец портал открылся, и, о радость, впереди обнаружилась засветка одного из кораблей, который на полной скорости летел к планете, надеясь прорваться и затеряться на поверхности. Эдион не стал медлить, открыл огонь всеми калибрами, в ответ последовали залпы корабля. Но что он мог сделать против Эдиона?… Вот один из снарядов попал в двигатель, корабль закрутило, но он сумел стабилизировать полет, наперерез вышли местные корабли и открыли огонь. Снаряды вгрызались в обшивку и раздирали корабль на части, он стал разваливаться, и в этот момент из него вылетела туча капсул и направилась к планете.

Экипаж спасается и пытается достичь планеты, этого допустить нельзя, Эдион скомандовал уничтожить капсулы. К такому приказу экипаж не готов. Отстреливать спасательные капсулы запрещалось уставом. Боевая интеллектуальная система доложила, что не может этого сделать, так как устав запрещает.

– Перевести управление боевой рубкой в ручное управление, – сам стал у пульта и начал методично уничтожать капсулы. Дав такую же команду капитанам кораблей, но они команду выполняли вяло. Каждый понимал, что может оказаться в похожей ситуации и расстреливать беззащитные капсулы невыход, ведь можно пленить экипаж на планете.

Большинство капсул удалось отстрелить, другие повредить, Эдион дал команду на планету прочесать район падения капсул, арестовать или уничтожить выживших членов экипажа.

Приказ жесткий, наземные службы приступили к прочесыванию территории предполагаемого падения капсул, правда, без энтузиазма. Эдион видел, как поврежденные капсулы входят в плотные слои атмосферы и сгорают, как метеориты.

«Может, оно и к лучшему», – подумалось ему, кому нужны выжившие члены экипажа. Действительно, до поверхности планеты долетели только обломки, но и это дало пищу для размышлений местным военным, они поняли, что капсулы очень древние и принадлежат к периоду развития ранней империи, откуда они могли вообще взяться? Вопрос вопросов, тем не менее слухи по планете поползли, дескать, возвращаются легендарные воины прошлого.

Эдион доложил о выполнении задания императору и о том, что обломки идентифицированы как древние. Вот этого не стоило делать. Недовольный император тут же дал команду собрать обломки и засекретить все, что касается сегодняшнего происшествия.

В других цивилизациях ситуация приблизительно такая же, с небольшими вариациями, только обломки и слухи среди населения о древних артефактах. Наон внимательно следил за операцией и его беспокоила одна особенность: оказалось, что космической базы вообще нет, группа кораблей просто замаскировалась, но благодаря ему удалось ее обнаружить и, как теперь стало ясно, уничтожить. Беглецы боролись за жизнь до конца, видимо, желание вернуться на свои планеты и поднять восстания возобладали над разумом. От размышлений оторвал император, Наон тут же ответил.

– В курсе последних новостей?

– В курсе, как вы и приказывали.

– Твой анализ. – Наон насторожился, здесь нужно быть крайне осторожным, он сумел в прошлый раз нащупать беглецов и угадал, теперь император верит ему безгранично, нельзя потерять такое доверие, поэтому ответил крайне осторожно.

– Операция прошла ожидаемо, но не без сюрпризов, никогда не подумал, что беглецы сломя голову кинутся на свои планеты. Эдион хорошо сработал и сумел поразить все корабли вместе с экипажами во всех звездных системах. Думаю, опасность устранена.

– Думаю или уверен, что устранена?

– Уверен, император, совершенно уверен.

– Хорошо, тогда ответь на такой вопрос: ты в прошлом докладе говорил о космической базе, так, где же она?

– Действительно, я предполагал, что это база, но дальнейший анализ показал, что энергетический фон, недостаточный для базы, а вот для нескольких кораблей в самый раз. Так и получилось, в любом случае нам удалось нейтрализовать угрозу.

– Допустим, но просчет все-таки допущен, спасительные капсулы упали на планету и вызвали нежелательные разговоры среди местного населения.

– Позволю себе заметить: в любой операции могут возникнуть неожиданности и сложности, как в нашем случае с капсулами, но ни одна капсула не долетела до поверхности целой, только обломки. Что касается разговоров, то ничего страшного, поговорят и забудут.

– Возможно, так ты считаешь, что опасность устранена полностью?

– Что касается оставленных в нашей галактике кораблей, то полностью, а вот насчет возвращения Ютела не уверен, что он сдержит слово и не вернется.

– Я тоже не уверен, поэтому порох нужно держать сухим и готовиться к большой войне.

– Вы правы, император, и, как всегда, мыслете стратегически верно, войны не миновать. Другой вопрос, когда она произойдет – завтра, через сто или тысячу лет.

– Это неважно, нужно быть готовыми к войне в любое время.

Летут закончил разговор со своим главным аналитиком, в целом операция закончилась неплохо.

«Правда, оставался вопрос: зачем Ютел оставил несколько кораблей, прикрыв их отход энергетической аномалией? Однозначного ответа нет, скорее всего, задумал дестабилизировать империю изнутри. Такими силами невозможно посеять смуту, разве что заронить зерна недоверия к нему – императору. Слишком мелко для Ютела, коли больше в галактике никого нет, значит, нужно жить как раньше, спокойно. Спокойно уже не получится, нужно готовиться к войне. По сути, вооруженные силы готовы и флотов достаточно, не хватает одного – боевого опыта. Где его набраться? В окружении, врагов не было, значит, бесконечные учебные маневры и тренировки, тренировки и тренировки».

Все замерли у голографического изображения, наблюдая за действиями своих кораблей и флота империи. Внести коррективы и что-то изменить они уже не могли, игра началась. Цена такой игры – жизнь каждого присутствующего. Флот активно сканировал пространство во всех диапазонах и не торопился преследовать уходящие корабли беглецов. Напряжение достигло наивысшего предела: если имперцам удастся обнаружить базу, то все, конец всем планам и мечтам, с базы их уже не выпустят. Но пронесло, сканирование не смогло определить базу, древние технологии сработали на совесть, тем не менее в будущем придется покинуть базу, потому что этот сектор пространства всегда будет находиться под наблюдением имперцев. Флот наконец принял решение и начал активную погоню, вздох облегчения вырвался из груди всех присутствующих.

– Пронесло, – не проговорил, а прошептал Северов.

– Согласен, пронесло и очень сильно повезло, количество кораблей соответствовало энергетическому всплеску в прошлом, когда мы заходили на базу.

– Я приготовил еще один сюрприз имперцам и Летуту.

– Что за сюрприз? – взглянул на Тиона Сист.

– Когда корабли выйдут из порталов в наших звездных системах, и их подобьют, то они выбросят спасательные капсулы.

– Хороший ход, но результат может быть обратным, – заметил Лос.

– Что ты имеешь в виду?

– Имперцы обнаружат пустые капсулы и поймут, что мы их надули, корабли без экипажей и управлялись ИИ. Так что остается молиться, чтобы ни одна капсула не попала им в руки целой.

– Действительно, я об этом не подумал, – Северов строго посмотрел на Тиона и проговорил.

– Друзья, мы в одной лодке, так что не нужно ее раскачивать, потонут все. Не нужно спонтанных решений, прошу делать только то, что мы решили. Ждать, пока найдут пустые капсулы, не будем, прошу приготовиться к старту, летим на маленьком малозаметном корабле на следующую базу. Пока имперцы заняты, думаю, проскочим.

– Очень рискованно, Антон, – попытался возразить Одун.

– Не более рискованно, чем оставаться здесь.

Одун не нашелся с ответом и неопределенно заклекотал, выражая согласие, остальные поддержали Северова и стали готовиться к отлету. К Северову подошел Лос.

– Мы скоро улетим отсюда, и неизвестно, когда вернемся, нужно проверить базу данных аналитических систем на предмет флотов Олит, может, что есть?