***

Максим услышал голос мамы, обрадовался.

– Мама! Где ты? Я не вижу тебя! Ты же умерла! Кто это лежит на тротуаре? Это я? Я умер?

– Ты же еще ничего не сделал! – ответила мама, – кто же поставит на ноги Зойку? Ей всего лишь 16 лет! Бабушке одной будет трудно с ней! Возвращайся!

– Но от меня это уже не зависит. Мама, мы с Таней сына ждем!

– Тем более! Возвращайся!

– Я не могу. Кто это меня сбил? Кто писал мне СМС-ки? Я же не Иуда, чтобы за тридцать серебренников конструкторскую документацию продавать. Мама! Я волнуюсь за Таню! Как же она теперь? Кто поможет ей? Спасибо, мама и папа, за то, что дали мне жизнь, спасибо, мама, за то, что родила и вырастила меня. Я уже не могу вернуться. Я бы и рад, но не могу. Мама, как ты? Я думал, мы уже никогда не увидимся. Где ты? Что там?

– Пустота. Потом сам поймешь. Мы с отцом постараемся помочь тебе, потерпи.

– Вы помирились? Но если вы находитесь в пустоте, то, как же собираетесь помочь мне? Есть же законы жизни и смерти!

– Есть еще и законы любви.

В это время в Москве Джордж Бликер закончил набирать статью. Перечитал ее, удовлетворенно вздохнул. Сбросил на электронную почту редакции. Лучше бы было прийти завтра в редакцию, отдать статью лично редактору, но обстоятельства изменились. Через полчаса приедет такси, надо ехать, срочное задание.

Джордж родился в городе Исламорада (штат Флорида). В девяностых его родители эмигрировали из Советского Союза. Хорошо устроились в Америке. Дали сыну хорошее образование. У него было два имени: одно официальное по паспорту – Джордж, другое домашнее – Гоша. Гоша хорошо учился, подавал надежды. Сделал карьеру журналиста. И уже три года работал на американскую газету, проживая в Москве. Семьей и детьми еще не обзавелся.

Досугу он уделял мало времени. Чаще сочетал досуг с работой. Задание отправиться в Питер он получил буквально несколько минут назад. От кого? Не от газеты, а от друзей. Друзья оплачивали его работу гораздо лучше, чем редакция. Всякий труд должен быть оплачен! Тем более труд, сопряженный с риском.

В то время, когда Максим лежал на тротуаре с проломленным черепом, Джордж набирал статью. Он часто ездил в командировки по всей России, поэтому дорожная сумка всегда была наготове. Собирался по-солдатски быстро, буквально за считанные минуты. Он ничего не знал ни про Максима Байкова, ни про его беременную жену, ни про АО «Заслон». Он знал только то, что ему положено было знать: номер рейса; адрес отеля в Питере, где для него забронирован номер. Дальнейшие инструкции получит на месте. Главное – ответ на вопрос: «Сколько?» Гоша работал не за идею, а за деньги. Он не видел в этом ничего плохого.

Мечтал купить домик, но не в Исламораде. Ни его родители, несмотря на то, что имели престижную работу, ни он сам не смогли социализироваться. Они чувствовали себя людьми второго сорта, потому что эмигрировали из России. Они были русские среди американцев, то есть чужие. Гоша искренне верил, что деньги помогут ему заслужить уважение сограждан. Он был уверен, что деньги решают все. В редакции платят хорошо, но на домик копить слишком долго. А ему уже 29 лет! Хочется поскорее! Он брался за любую подработку: сбор информации? Пожалуйста! Скрытая реклама? Пожалуйста! Любой каприз за ваши деньги. Работал профессионально, по-честному.

Гоша прекрасно осознавал, что его «пасут», но не боялся. Наоборот, это его подзадоривало! Смелый и уверенный в себе человек! Уверенный в себе или самоуверенный? Где грань? Он не заметил, когда перешел эту зыбкую грань. Впоследствии он будет часами вспоминать по минутам ночь с 15 на 16 марта 2023 года, проведенную в самолете, в отеле. Когда и где он совершил ошибку?

В аэропорту Пулково Гоша купил пачку сигарет в заранее оговоренном месте, небрежно сунул в карман. Приехал в отель, зарегистрировался. Все официально! А как же иначе? Он не шпион какой-нибудь, а американский журналист с аккредитацией! Поднялся в свой номер. Сначала умылся и переоделся в пижаму. Потом сел за стол, достал ноутбук и пачку сигарет, в которой вместо сигарет был маленький электронный носитель. Гоша уже не в первый раз получает такой носитель. Значит, живого контакта не будет. Оно и к лучшему. Люди в штатском, но с военной выправкой, которые его «пасут», останутся с носом! Так им и надо!

Прочитал инструкцию:

–Завтра 16 марта 2023 года в 20 часов в кафе на набережной (в «Лягушатнике») встреча с официальным представителем власти Петром Ивановичем Сидоровым. Сидоров расскажет, якобы для вашей статьи, как встречают Пасху в Санкт-Петербурге.

– Прекрасно – подумал Гоша, – я хорошо знаю Петю Сидорова! Но неужели ради встречи с ним я приехал сюда срочно-обморочно? Петя обыкновенный болтун, недалекий и нерукопожатный для своих же коллег. Странно, что он оказался во властных структурах, но это выборы! Среди выборных иногда встречаются такие пустышки. Не сказано, сколько? Задание не точное, оплата не обозначена! Странно. Такого раньше не было. Инструкции всегда были четкими и понятными. Ладно, будем посмотреть.

Гоша спрятал электронный носитель. Отключил ноутбук. Лег спать. Ему приснился кошмарный сон. Его деньги тонули в океане! Его кровные! Он так долго копил! Брался за любую работу! Рисковал жизнью! И его деньги тонули в океане! Он плавал, собирал их, целовал, а они превращались в некий аморфный материал, о котором в приличном обществе вслух не говорят. Он кричал от возмущения и ужаса! Проснулся в четыре утра с головной болью. Хотел принять душ, заказал пиццу и минералку. Гоша не пил. Только, когда встречался с кем-либо, чтобы разговорить, чтобы легче вступить в контакт.

И вот она! Российская действительность! Друзья заплатили за его номер десять тысяч рублей! За одни сутки десять тысяч! И что же? В четыре утра нет горячей воды! А ледяной душ в его привычки не входил, тем более в марте в Питере! Умылся, помыл кисти рук, закутался в одеяло. Принесли пиццу и минеральную воду. Покушал и успокоился. Снова задремал.

Встреча в «Лягушатнике» на Невском назначена на 20 часов. Можно хорошо выспаться и отдохнуть. Кафе имело другое название, в шестидесятые годы двадцатого века его родители часто встречались в этом кафе со своими друзьями. И они называли это кафе «Лягушатник», а почему? Уже никто не помнил. В Питере прошла их юность. В Питере остались друзья. В Америке друзей не появилось.

Максим проснулся от боли. Открыл глаза: темно. Он лежал на удобной кровати. Сжал и разжал кулаки, пошевелил ногами. Удовлетворенно вздохнул: органы функционируют нормально, но почему-то на голове нет волос. Зачем его подстригли под ноль? И что за шрам на лысом черепе? Очень болезненный шрам. Он попытался встать, но с первого раза не смог от боли и от слабости. Непроизвольно вырывался слабый стон, слезились глаза. Не нашёл выключатель, чтобы включить свет, не нашел окно. Он помнил, что бежал по улице, его сбила машина.

Он в больнице? В отдельной палате? Кто будет платить? Никаких денег не хватит! Он уже здоров, где врач? Пусть выписывает домой! Где дверь? Темно. Нет окна, нет двери. Он присел на кровать, позвал. Хотел крикнуть громко, но получилось тихо:

– Медсестра? Хозяюшка? Кто-нибудь! Отзовитесь!

Само собой включилось освещение. Он с удивлением увидел, что в комнате нет окна и двери. Зря он бродил в темноте, ощупывал стены. Нет лампы, но откуда же тогда свет? Какая-то частная больница? Ему такое лечение не по карману! Кто его сюда определил? Стена раздвинулась, вошли пожилой мужчина и молодая женщина, похожая на его Таню. Мужчина присел на стул, прищурился, рассматривая его, словно букашку под микроскопом. Девушка улыбалась, стояла рядом. У нее волосы цвета спелой пшеницы, такие же ямочки на щеках, когда улыбается! Она похожа на Таню, но постарше ее.

– Как чувствуете себя, Максим? – спросил мужчина.

– Спасибо, хорошо. Это вы меня залатали, – он показал на шрам на лысом черепе, – а волосы зачем?