*

Вторая, более крупная клякса, из схрона в стене подвала, открывала переход в тёмный, глухой уголок не то лесопарка, не то просто случайно заросшего деревьями пустыря на окраине Зжихсса. Пока мы, скрытые линзами невидимости, шли к улице, никого из Жужиных соплеменников не встретили, но, когда оказались на открытом месте, я заметил существ, карикатурно похожих на Инов, но меньшего размера и заметно более шустрых. Они подметали улицу и убирали мусор, передвигаясь на двух ногах, но когда не надо было ничего хватать руками, тут же опускались на четвереньки и очень быстро перебегали на новое место работы. – Это Ины? – неуверенно поинтересовался я, дёрнув Жужу за верёвочку, которой мы обвязались, чтобы не потерять друг друга при слабом ночном освещении. – Где? – не сразу понял рептилоид. – Да вот же, улицу чистят! – А-а, нет, какие Ины, ты что? – он остановился. – Это схи, совсем другой вид! – Но тот же отряд, наверное, если провести аналогию с человеческой классификацией живых существ, – подал голос из тёмной пустоты Антон. – Мне кажется, эти твои схи похожи на Инов так же, как наши, земные, обезьяны – на людей. – Отряд приматов, – кивнул я. – Схи – низшие неразумные существа, мы их для примитивных работ используем. – Эксплуатируете, значит, – резюмировал Величко. – Да брось! Они сами себе такую судьбу выбрали. Веками служат нам за то, чтобы быть сытыми и здоровыми, жить в тепле и ни в чём не нуждаться. А вы-то, люди, разве животных для разных работ не используете? – Обезьян? – Антон хмыкнул. – Нет, не используем… – Просто не придумали как! – уверенно заявил Жужа. – Зато других… ну, вот лошадей, например? – О, это было давно, когда машины ещё не придумали! – отмахнулся Величко. – Но было же, причём очень долго и вряд ли у кого-то возникали муки совести по этому поводу, хотя лошади содержались далеко не в таких комфортных условиях, как наши схи. Да и вообще, ты что, считаешь, лучше использовать на тупых, примитивных работах человеков? – Люди получают за это деньги, и у них выбор есть, где работать и как, – возразил я. – У схи тоже был выбор… когда-то, но они предпочли жить вместе с Инами, на наших условиях… И с тех пор у нас нет с ними никаких проблем. Каждый делает, что может… Ну, вот как ваши служебные собаки, например: разве есть среди них недовольные? Я открыл было рот, чтобы ответить, но тут Антон, явно осенённый новой мыслью, опередил меня, яростно прошипев: – Слушай, Пегов, а чего мы вообще с ним об этих несчастных глупых схи спорим, когда Ины даже нас, вполне себе разумных, в собственных целях используют? И не просто используют, а в расход пускают! Без всякого зазрения совести! Его громкий шёпот привлёк внимание одного из схи, и тот, бросив метлу, на четвереньках двинулся в нашу сторону: похоже, он заприметил паривший в воздухе кусок верёвки. – Может, лучше вместо болтовни делом займёмся? – едва слышно прошелестел Жужа и решительно зашагал прочь, вынудив нас следовать за ним. Схи несколько раз моргнул, подслеповато глядя в пространство, потом вернулся к своей метле. Когда он поднял её и продолжил подметать улицу, я вспомнил Берендеева, – который, со своим урезанным до минимума интеллектом, видимо, заменил Дважису схи. Интересно, контактировал ли Вася когда-нибудь с этими иновскими “обезьянами”? Да скорее всего, хотя и не упоминал об этом. Наверное, он, с подачи рептилоидов, их такими же животными, как и Аххшу, считал… В груди неприятно потянуло: как он там, на Хуррхше? Совсем один… Зато сам себе господин! В памяти всплыл его рассказ, как прежний хозяин, чуть что не так, орал на него и колотил, пока Вася не попал к Дважису, который с ним разговаривал и вообще уважительно относился. Подкатывал, чтобы тот помог ему геноключ спереть, – считал Антон, но я был не согласен: нет, рептилоид рептилоиду – рознь! В конце концов, только благодаря Дважису мы все живы сейчас и свободны. Жаль, сам он погиб… Жужа дважды быстро дёрнул верёвку, я передал сигнал Антону, и мы остановились, сбившись в тесный кружок. – Это общественный переход, – сказал наш проводник, показывая на крашенную в розовый цвет, отдельно стоявшую арку, такой же, примерно, высоты и ширины, как входная дверь в дом или квартиру. – Работает автоматически и круглосуточно, но постоянно открыт только днём, а ночью он переходит в режим ожидания и включается только от иновского импульса. Так что будьте внимательны и шагайте сразу за мной, пока переход не успел закрыться. Не то так и останетесь тут куковать, ясно? – Ясно! – ответил я. – А на сколько времени он, после импульса, открывается? – спросил Антон. – Да рог его знает! – прошипел рептилоид. – Не засекал никогда. Может, секунд тридцать? Короче, сейчас подходим к переходу поближе, после чего развязываем верёвку. – Зачем? – никак не мог угомониться Величко. – Таковы правила пользования! – Жужа потянул верёвочку, мы двинулись за ним и остановились на расстояние полметра от арки. – Вон, справа на арке, рисунки. Второй сверху, где один Ин держится за другого прямо в окне перехода – зачёркнуто, видите? То есть каждый должен пройти отдельно. – А вещи, наоборот, нельзя бросать в переход вперёд хозяина, – заметил я, внимательно изучая наглядное пособие по использованию порталов. – Надетыми на тело надо держать. – Да-да, хватит уже тут топтаться, – сматывая верёвку, прошептал Жужа. – а то явится ещё кто-нибудь, пены вам в рот! Придётся на время отключить линзы, чтобы видеть, как кто прошёл. Я оглянулся кругом: поблизости не было ни души, даже схи куда-то все разбежались. Мы дружно сделались видимыми. – Всё, я посылаю импульс! – сообщил Жужа. – Топайте вслед за мной, не задерживайтесь! Он вытянул клешню, и под сводом возникло пятно серой мути. Я только сейчас обратил внимание, что по верхнему краю арки непрерывно пробегают, снова и снова повторяясь, иновские каракули. К моему приятному удивлению, они сложились у меня в голове в надпись: “Главпортал города Зжихсса” – это явно было указание места, куда ведёт переход, стало быть, мой новый мозговой дружок-симбионт оказался способен переводить не только устную, но и письменную речь, – замечательно! Рептилоид исчез в портале, я шагнул следом и оказался в маленькой, тесной, закрытой кабинке, почти вплотную к рептилоиду. Следом вывалился Антон и, очутившись с нами буквально нос к носу, затейливо выругался, упомянув сельдей в бочке. – Да тише ты! – прошипел Жужа. – За дверью могут шарахаться Ины! Это здание вряд ли может быть совершенно пустым даже ночью. – А что это за здание? – резко понизив голос спросил Величко. – Городской главпортал, – блеснул я только что обретёнными знаниями и, в ответ на удивлённые взгляды, пояснил: – Надпись над аркой. Мой симбионт переводит всё! Так понимаю, сюда сходятся переходы из разных мест Зжиххса. – Да, – подтвердил Жужа. – И плюс ещё местность вокруг города. В радиусе примерно двадцати пяти километров, если ваши меры длины использовать. – Ого! – восхитился я. – И сколько же тут таких вот выходов? – До червивого рога! – откликнулся рептилоид. – Здание большое, в три этажа: один сверху и два подземных, мы на самом нижнем. – Он осторожно отворил дверь и выглянул из кабинки. – Никого вроде… Давайте! Надеваем линзы и аккуратно выходим. – А привязываться? – напомнил Антон. – Придётся обойтись, здесь хорошее освещение и могут ходить Ины – сразу верёвку заметят. – Жужа уже нацепил линзу, так что голос раздался из пустоты. – Сейчас выходим и примерно с той же скоростью, что двигались по городу, идём налево до лестницы, потом поднимаемся на два этажа вверх – там выход на улицу. Усиливаю обоняние до Аххшиного уровня. Слух повышаю тоже. В нос ударил запах рептилоида, следом я почувствовал Антона, а затем – общий, сводный дух всего этого здания вместе с побывавшими тут Инами и ещё какими-то существами… – схи! – понял я, уловив в воздухе ещё и следы моющих средств. Схи убирались тут менее получаса назад, но теперь закончили, как видно, работу и ушли наверх. – Ну что, все готовы? – прошептал Ин, когда мы, уже прилепив и активировав линзы, покинули кабинку. – Я первый, вы следом. – Я буду ориентироваться на твой, Жужишишвас, запах, – объявил я. – Прекрасно, – одобрил рептилоид. – Мог бы сразу так сделать! Нет-нет, верёвка была лучше! Надёжней. – Не допёрло, – повинился я. – Исправлюсь. И тебя, Тоша, тоже не потеряю, буду чувствовать и сразу же отыщу, если ты вдруг отстанешь. – Круто! – хмуро буркнул Величко, а потом добавил себе под нос, тихо-тихо, почти беззвучно: – А то я и забыл уже, сколько тварей в твоей аномальной башке развелось! – Одна из тварей обострила ещё и мой слух, – негромко, но чётко проговорил я, повернувшись к Антону. Он крякнул и смущённо засопел, притоптывая на месте, словно молодой конь в нетерпении бил копытом. – Идём! – скомандовал Жужа и двинулся вперёд. Перед нами простирался постоянно заворачивавший коридор: похоже, здание имело форму бублика. По более длинной, имевшей меньшую кривизну, стене сплошняком располагались кабинки, с противоположной, круто изгибавшейся, стороны шла сплошная бугристая поверхность похожая на бесконечно растянутую цементную кляксу. Наверху, видимо через этаж, послышался шум – я хотел было предупредить Жужу, но тут из-за поворота навстречу вырулил обмотанный белой тряпкой Ин, и мне пришлось прикусить язык. Блестя розовой чешуёй-кожей в ярком, равномерно льющимся со всего потолка, свете, рептилоид неспешно двигался посреди коридора, читая бегущие над кабинками названия Зжиххских районов. Жужа шарахнулся в сторону, я повторил манёвр и почувствовал, что и Антон сделал то же самое. Ин в белом не спеша прошествовал мимо нас и остановился неподалёку – видимо, нашёл, наконец, нужный портал. Поднялась розовокожая клешня, дверь кабинки отъехала в сторону, внутри замерцало серое марево. Как только Ин скрылся в переходе, я тронул Жужу: – Там, на самом верху, шум какой-то, крики, топот и беготня. – Значит, пойдём осторожней, – тихо ответил он. – У двери на лестницу останавливаемся, чтобы оценить обстановку. – Антон, ты слышал? – спросил я, приблизившись к нему вплотную. – Не глухой, – сварливо пробурчал он. Мы уже подходили к рассекавшему сплошной ряд кабинок выходу на лестницу, как вдруг оттуда выскочил меднокожий Ин, в бежевой с грязными пятнами, надорванной возле бедра тряпке. На руку его был надет толстенный, сморщенный по типу клякс, браслет. Мы замерли, отодвинувшись в сторону. Меднокожий повернулся к нам задом, и я увидел у него на затылке чёрный кружок из будто бы обугленной чешуи. Ин задвинул за собой дверь, а потом пальнул в расположенную возле неё красную кляксу, отчего та вспыхнула ярким алым свечением и стала оплывать, а меднокожий уже развернулся и помчался мимо меня вдоль коридора, яростно паля во все стороны запускающими кабинки импульсами. Сзади послышался шорох, и я как-то: по дуновению воздуха, звуку, запаху – анализировать было некогда! – почувствовал, что с Тошей что-то не то, он падает. Я нащупал его на полу и деактивировал его линзу, чтобы посмотреть, что случилось. Он лежал ничком, раскинув руки в стороны. Я перевернул его, коснулся шеи – пульс, к счастью, хорошо прощупывался, дыхание было ровным – видимо, Антона только слегка зацепило запускающим кабинку импульсом. Одновременно я услышал и почувствовал, как Жужа безуспешно пытается отодвинуть дверь на лестницу. Потрёпанный Ин, продолжая активировать какие попало переходы, скрылся за поворотом. В закрытую дверь с силой замолотили с другой стороны. Надо бежать! – Жужишишвас, сюда! – Я подхватил Величко под мышки и потащил к первой попавшейся, активированной кабинке. – Тошу задело импульсом! Усиливаю приток крови к мышцам. Сердце застучало быстрее, тащить сразу стало намного легче, но едва я приподнял Антона, чтобы затолкать в активированный меднокожим переход, как раздался тонкий свистящий звук, и серое марево с тихим хлопком исчезло. Дверь на лестницу продолжала трястись, между полотном и стеной появилась тонкая щель, что-то громко заскрежетало, да ещё и тонкий свист продолжал разрывать пространство. – Запускай! – уже не стараясь вести себя тихо, проорал я. – Не могу! – чуть ли не в ухо мне прошипел Жужа. – Они отключили порталы! Я посмотрел вдоль коридора: все активированные меднокожим переходы погасли. Свистящий звук стих, и из-за двери стали слышны голоса Инов – кто-то кому-то приказывал остановиться, другой велел “вести его к остальным”. Заклиненная дверь продолжала хрустеть, щель между ней и стеной увеличивалась. Ноги Величко взмыли в воздух, подхваченные невидимым рептилоидом. – Бежим за поворот! – скомандовал он, и мы что есть сил понеслись по коридору. – Чёрт, – только и успел прошептать я, когда, уже за поворотом, одна из кабинок открылась, и меднокожий Ин пальнул в меня импульсом. Сознание я, конечно, не потерял – съеденные накануне синие грибы дело своё знали, – но импульс был мощным! Тело мгновенно онемело, подмышки Антона выскользнули из рук, я стал валиться на бок, а меднокожий уже прыгнул на меня сверху, с удивительной ловкостью нащупал линзу, сорвал и, прицепив на себя, исчез с наших глаз. Всё произошло очень быстро, он выскочил неожиданно, Жужа не успел ничего предпринять! Мой собачий слух уловил, как невидимый похититель отступил к бугристой стене и, сделав несколько шагов замер, но онемение не позволяло ни двинуться в ту сторону, ни что-то сказать: губы и язык тоже не шевелились. “Беги!” – мысленно возопил я Жуже, но тот сначала включил линзу Антона, а затем зачем-то сорвал свою собственную, став видимым. “Ты что делаешь?!” – безмолвно ужаснулся я, но рептилоид уже прилепил её мне на спину и, активируя, еле слышно проговорил прямо мне в ухо: – Как только сможешь, отползи вместе с ним подальше от кабинок, и сидите тихо! – он полез в складки одежды, уже бормоча по иночьи: – Я так надеялся, до этого дойдёт, – достал ту самую чёрную капсулу, о назначении которой я так, в итоге, и не спросил, и поспешно сунул её в рот. – О, Абсолют, помоги! Жужа клацнул зубами, и овальные зрачки его будто схлопнулись в две тонкие вертикальные чёрточки, а по лицу, зверски сминая кожу складками, побежали судороги. Он упал на колени, едва сдерживая рвущийся наружу крик. Больно! Ох, как же ему больно, просто чертовски! Оливковая чешуя рептилоида так резко побелела, что сделалась похожа на рыбье брюхо, а потом вдруг стала медленно наливаться розовым цветом. Жужа опустил голову, отчётливо скрежеща зубами, всё тело его мелко дрожало. Из-за поворота раздался грохот – дверь явно вынесли, и, судя по звуку шагов, теперь сюда направлялись три Ина: два впереди, один за их спинами. Дрожь прекратилась, рептилоид поднял голову, и я беззвучно ахнул: жёлтые, почти круглые, вместо вытянутых медовых, глаза, потяжелевший подбородок, более широкий лоб и розовая чешуя – передо мной был совсем другой Ин! Я слышал, как ворвавшаяся в коридор троица медленно движется вперёд, прикрывая друг друга, чтобы не попасть под импульс, как случилось со мной. – Вжижс! – крикнул один из них. – Сдавайся или умри! Всё отключено, бежать тебе некуда! Изменившийся до неузнаваемости Жужа оттолкнулся от пола и встал, его зрачки потихоньку расширялись до нормальных овалов. – А что здесь происходит?! – громко вопросил он, шагнув навстречу уже показавшимся из-за поворота Инам. – Стой на месте, верх вместе, низ врозь! – скомандовал тот, кто шёл за спинами двух других: на их клешни были надеты такие же толстые браслеты, что и у меднокожего. Дополнительные аккумуляторы для усиления мощи, количества и продолжительности генерируемых импульсов. – Я едва успел выйти из перехода, как порталы перестали работать! – возмущённо заявил Жужа, вытянув вперёд сцепленные вместе руки и максимально расставив ноги. – И я видел, как в один из них как раз ступил пользователь! Кто дал вам право без предупреждения отключать порталы?! Вы за это ответите! Ин, который шёл сзади, выдвинулся вперёд, на середину коридора – видимо, он был в троице главным. Подчинённые остались стоять на месте, нацелив клешни с аккумуляторами на Жужу. – Где Вжижс? – спросил предводитель. Моя способность двигаться стала медленно возвращаться, и я попытался стронуть Антона с места, толкаясь от пола ногами. Получалось плохо. Если Ины пойдут в нашу сторону, они на нас просто наступят, и тогда… Я вдруг почувствовал запах меднокожего – он зачем-то медленно двигался к нам, рассекая воздух круговыми движениями рук. Он пытается вас нащупать! – Это который ступил в переход, рог вам в задницу? – не снижая вызывающего тона, спросил Жужа. – Вы издеваетесь?! Пальцы мои уже шевелились, я вцепился двумя руками в Антона и стал с удвоенной силой толкаться от пола, стараясь отползти от приближавшегося меднокожего. – Эй-эй, следи за своей мясожуйкой, черверод! – злобно огрызнулся меж тем главный Ин. – Отвечай, где Вжижс, или я лично тебя успокою! – он наставил на Жужу руку в браслете-аккумуляторе. – Я хочу помочь, не пугайся! – на грани слышимости произнёс невидимый рептилоид, ткнувшись клешнёй мне в бок. Врёт?! Стало слышно, как, с противоположной от троицы стороны, приближается ещё пара рептилоидов. Когда вскрыли дверь, Ины, по всей видимости, разделились на две группы и пошли в разные стороны, чтобы как можно скорее обследовать кольцо и сойтись, взяв беглеца в клещи. – И сразу получишь отклон! – в ответ на угрозу процедил Жужа. Отклон – это отказ в клонировании? Меднокожий ухватил меня поперёк туловища и потянул к противоположной от кабинок стене. – Что? – глаза главного Ина повернулись, шея вытянулась: – Да кто ты такой?! А ну выстави персонкод! Онемение отпускало, я начал активно помогать меднокожему, не выпуская Антона. – И не подумаю! – рявкнул Жужа. – А попробуешь считать силой, столько пены сглотнёшь – не отплюёшься. Я один из самых важных сокрытых Первоучёных! Едва мы успели отползти к бугристой стене, как “клещи” сомкнулись, и из-за поворота показались два Ина: один открывал каждую запертую кабинку, после того, как другой наставлял на неё руку в браслете. Предводитель тем временем достал из складок обмотанной вокруг тела толстой чёрной материи “очки”, состоящие из двух соединённых вместе белых клякс с дырками посередине. Приложил их к морде и сразу стал похож на учёную ящерицу-мультяшку. Глаза в дырках повернулись ещё сильнее. – Вы и правда Первичный, прошу извинить за требование персонкода, – Ин в чёрном качнул головой вверх и дал знак тем, кто держал “Первоучёного” на мушке, опустить оружие. Они подчинились, но не отошли, готовые, чуть что, немедленно вскинуть руки вновь. – Что ж, раз мы всё выяснили, – проявляя чудеса перевоплощения, с достоинством проговорил Жужа, принимая расслабленную позу, – ответьте, пожалуйста, на вопрос… – Простите, – перебил его главный Ин, “очки” так и оставались загадочным образом висеть на его практически безносой морде, – но сначала я должен проверить вас по базе розыска. Мы замерли, прислонившись сами и прижав Антона к бугристой стене. Нам повезло, что никто не засёк нашего перемещения по полу – все Ины были заняты другим. Да и сейчас вряд ли кто-то из них пристально изучает противоположную кабинкам сторону коридора, но нелепые случайности бывают всегда, так что лучше не шевелиться. – Сокрытого Первоучёного? – нахмурился Жужа. Пришедшие из-за поворота Ины тем временем обследовали последние закрытые кабинки и один из них доложил: – Вжижса нигде нет, командир. – Я не требую ваш персонкод, – мягко прошелестел тот, замысловато махнув рукой, что заставило подчинённых застыть по стойке смирно. – Я проверю только, совпадают ли ваши биосканы с теми, что у Ина в розыске, и если нет, то они сразу же удалятся, и я не получу никаких дополнительных сведений. – Неужели кто-то из Первичных попал в розыск? – в голосе нашего друга-рептилоида звучало искреннее удивление. – К моему величайшему сожалению, – Ин в чёрном снова качнул головой вверх – видимо, это был эквивалент человеческого кивка, – а затем коснулся “очков”. Под белой кляксовой “оправой” вспыхнул синеватый свет, и мне показалось, что он бесконечно преломился внутри, будто в тысячегранном кристалле. Одновременно в нос ударил резкий, изменившийся запах Жужи. Это гормональный выброс от страха. Он боится! Стало быть, изменение внешности с помощью капсулы не затрагивает какие-то их чёртовы биосканы! Это, наверное, как у людей, когда сканируют сетчатку глаза или отпечатки пальцев снимают! Но ведь Жужишишвас никогда не скрывался и должен считаться погибшим больше года назад! Неужели он и впрямь может быть в розыске?! От присвоившего мою линзу рептилоида вдруг тоже запахло сильным страхом! Вот блин, а с ним-то что? Внезапно испугался за какого-то незнакомого Ина?! Сердце пустилось галопом, я вспотел и теперь уже сам вонял гормонами, словно трусливый суслик, – страх распространялся, как цепная реакция!.. И всё же: почему меднокожий вообще стал помогать нам с Антоном? Синеватый свет в “очках” погас, и проверяющий чуть вытянул трубочкой рот – лёгкая улыбка! – Всё в порядке, уважаемый сокрытый Первоучёный! – Ин в чёрном снял “очки”, вытянул вперёд шею, повернул голову и задрал подбородок вверх. – Можете следовать на выход. По телу прокатилась волна облегчения, но раскочегарившееся сердце всё ещё отдавалось в ушах. Невидимый рептилоид тоже расслабился. – Благодарю, командир, – Жужа тоже поднял подбородок вверх, но не так высоко и гораздо медленней, с чувством собственной важности, – но я хотел бы остаться здесь и дождаться, когда вы вновь запустите переходы. Я должен был сделать пересадку. Хорошо, не успел, а то мог бы жизни лишиться и стать Вторичным. Я не видел отсюда его лица, но мне представилось, как его пока ещё жёлтые глаза грозно сверкнули. Любопытно, сколько времени сохраняется действие капсулы… – Так вы утверждаете, Вжижс ступил в переход? – проглотив упрёк, мягко спросил главный Ин. – Если это тот Третичный, которого я увидел, когда только вышел из кабинки, то – да. Ин в чёрном что-то сделал с “очками”, и над ними, прямо в воздухе, возник и стал вращаться объёмный портрет Ина с ярко-зелёными – как у кота, обретавшегося возле нашей интернатской столовой, – глазами. Возможно, я ещё не настолько хорошо научился различать черты лица рептилоидов, но широкие скулы, меднокожесть и странное чёрное пятнышко на затылке, похожее на круг из обугленных чешуек, – не оставляли сомнений в том, что это тот, кто сидит сейчас рядом со мной. – Да, это он, – подтвердил Жужа. – Я вышел из одного портала и двинулся к другому, когда увидел, как он несётся мне навстречу, зачем-то активируя сразу несколько переходов. Я не понял, что происходит и остановился, наблюдая, как он пробегает мимо меня и ныряет вон туда. – Он махнул ногой влево. – Вы можете показать, в какой именно переход он ступил? Пройдёмте поближе! – В какой-то из этих трёх, – “определил” наш рептилоидный друг, последовав за командиром в чёрном. – Коридор изгибается, между кабинками практически нет промежутков, а я стоял вон там и ракурс, под которым я видел вход, не позволяет сказать точнее. – Я вас понял, – со скрытым раздражением в голосе произнёс главный Ин. – Благодарю за информацию. – Рад был помочь, командир, – серьёзным тоном ответил Жужа. – Теперь я могу поинтересоваться, когда переходы заработают снова? Мановением обеих рук начальник вновь отправил две группы подчинённых в разные стороны. – Как только завершим повторный осмотр. А теперь прошу простить, я должен уйти! – Он решительно зашагал к выходу.