– Мм… – протянула она и, снова заморгав, повернулась к Мэтью.

– Ты задумалась, – пояснил он свое поведение, – что за мысли посетили твою светловолосую головку?!

– Мысли… – замялась Руслана, – да разные глупости в голову лезут, полнейшая ересь! Может, уже пойдем?! – умоляя, простонала леди, потянув его за руку.

– Если хочешь… – пожал Мэтью плечами.

Развернувшись в сторону леса, под снежный хруст сугробов, они быстро вернулись к тропинке, по которой поднимались на холм, а потом спустились на тротуар городской улицы.

– Куда теперь отправимся?! – спросила Руслана, плетясь по пятам за Мэтью.

– Может… – начал было он, но потом резко остановился и развернулся к ней.

Из-за такой неожиданности Руслана чуть не врезалась в него, благо Мэтью успел ее схватить за плечи, тем самым предотвратив болезненное столкновение носами и лбами. Она подняла на него голубые глаза, вновь почувствовав, как земля уплывает под ногами. Очутившись в его объятиях, ей было так хорошо.

Девушке так было необходимо чувство защиты и надежности, да ко всему, красота и мужественность Мэтью делали его в глазах Русланы идеалом, пределом ее мечтаний. Утонув в серо-голубых очах, девушку уже не волновало, куда они сейчас отправятся. В душе теплилось лишь одно желание, чтоб он не выпускал ее из своих крепких рук целую вечность…

Юноша молчал, не сводя с Русланы глаз. Ей казалось, они думают об одном и том же, но не решаются это осуществить наяву. Моральное и физическое притяжение образовалось буквально из ниоткуда, и их это не удивляло. Это нужно было просто чувствовать, слова здесь были совсем не нужны. Любовь ли это?! Они и сами не знали…

Мэтью скромно улыбнулся и вежливо отошел в сторону, выпуская Руслану из своих объятий.

– Прости, ты чуть не налетела на меня, а я не хотел, чтобы ты случайно ударилась, из-за этого схватил тебя за плечи! – начал оправдываться Мэтью, потирая виновато лоб. – Профессиональная сноровка…

– Все в порядке. Правда, я все так и поняла, не беспокойся! – заверила его Руслана, искоса поглядывая на снежные сугробы. – Так что, мы идем дальше или нет?!

– А куда бы ты хотела?!

– Ну, а что у вас здесь есть?! – парировала вопросом Руслана.

– Можно прогуляться до площади. Уже вечереет, а после рабочего дня там должно быть уйма народа! – предложил Мэтью и, взяв девушку галантно за руку, повел гостью в нужном направлении.

Прошагав несколько мощеных улиц, они вышли к большой площади, которая действительно была переполнена городскими жителями. По всему периметру располагались цветочные прилавки и магазинчики, торгующие различными сладостями да прочими лакомствами на любой цвет и запах.

Сладкоежкам на выбор предлагались следующие вкусности: маковые крендельки домашнего производства, ароматные глазированные булочки, медовые сушки, шоколадные и мятные пряники, карамельные петушки и много-много других разновидностей вкусняшек. А также не из сладкого: популярные в волшебном мире капустные гринки, безумно обожаемые Мерианом Одли, и не менее востребованные на них пародии – морковные да яблочные хрустелки; сушеные личинки бабочек да прочей насекомой гадости, обжаренной в кисло-сладком или пряном соусе; горчичные рябчики на вертеле; вяленые томаты с перцем.

Мороженое в виде розочек и палочки из жженого бурого сахара в особенности пользовались бешеным спросом у малышей и ребятишек до десяти лет. Маленькие принцессы в платьицах настоящих фей да юные рыцари в декоративных доспехах требовали у своих мамочек купить им то или иное угощение.

Как можно устоять от такого миленького нарядного ангелочка, жадно просящего вожделенную вкусняшку?! Сладости раскупались без вариантов, образовывая небольшие очереди. Радостные сияющие глазки и счастливая улыбка своего малыша – отрада для любой матери, которая не пожалеет даже последней мелочи ради любимой кровиночки.

Помимо привлекательных магазинчиков и завлекающих прилавков на площади имелись оборудованные палатки с развлечениями. В круглых павильонах размещались местные клоуны, циркачи, которые показывали представления, развлекая и веселя удрученных житейскими заботами и проблемами горожан, а заодно привлекая гостей из соседних деревень да поселков проводить свой вечерний досуг в Оваросе, так они зарабатывали на хлеб и приносили людям радость.

Под натянутым в форме трапеции брезентом вместе с циркачами по соседству размещались фокусники и колдуны. С большим удовольствием, всего лишь за символическую плату, они предсказывали всем желающим об их переменах в личной или общественной жизни: юным прелестницам – скорое появление жениха, долгожданное замужество; а дамам и мистерам в солидном возрасте – возможные проблемы со здоровьем, ожидающие их в будущем хлопоты да прочие дела с финансами…

Ловкие фокусники сводили народ с ума своими обескураживающими спецэффектами и хитростями, публика ревела от восхищения. По всей, внушительных размеров, площади разносились громкие ахи и вздохи от впечатляющих представлений, а еще восторженные крики о желательном повторении шоу на бис.

Танцоры-самоучки же покоряли своими способностями и талантами всех прочих зевак в округе. Динамичные, зажигательные уличные танцы в стиле хип-хопа попользовались огромной популярностью у большинства людей из категории молодежи. Даже снег местами растаял, под жаркие танцы ребят и огненные вспышки виртуозов-фокусников.

Вся атмосфера вокруг была пропитана праздником. На таком веселье Руслана не была уже давно. Даже в ее любимом Мэчвилде для подобных гуляний должен был настать определенный праздничный день или какое-нибудь всенародное торжество.

Здесь повод был не нужен, люди сами устраивают массовый досуг, развлекая себя и веселя, как это возможно, точно большая дружная семья, собравшаяся за семейным очагом. Серые улицы домов охарактеризовали в глазах Русланы унылость и тоску городских будней Овароса, но то, что предстало перед девушкой в это мгновение, кардинально изменило ее мнение, и, разумеется, в лучшую сторону.

– Видишь, какие гулянья у нас бывают в городе! – обратился Мэтью к восхищенной и улыбающейся Руслане. – И так практически каждый вечер.

Шагая вперед, они внимательно рассматривали все, что их окружало. Юные красавицы, одетые в классические наряды (корсет и длинная юбка с разрезами), прогуливались под ручку со своими спутниками, одетыми – кто в рубашки, кто в кафтаны, да стандартного кроя брюки серых, черных, бежевых или синих расцветок.

Деревенские, сельские барышни в пышных платьях сразу выдавали себя видом. Молодые, в зрелом возрасте мужчины и женщины, бабушки и дедушки с внуками или правнуками, одинокие дамы преклонных лет – все эти вымотанные жизнью люди просто радовались еще одному прожитому дню. Вдруг заиграла сказочная флейта, от чего вокруг стало еще веселее.

Влюбленные парочки проявили инициативу первыми, закружили по центру танцевальной площадки, задавая всем определенный тон. Затем к ним присоединялись остальные нестеснительные граждане, желающие получить позитивное настроение: друзья или же родственники. По два, три, пять человек они объединялись в малые дружные кучки и кружили, кружили, кружили…

Руслана суетливо брела по площади среди многочисленной толпы, открыв в изумлении рот. Глаза разбегались, не зная, на что смотреть в первую очередь, что было для нее важнее и интереснее, ведь все, что она видела в округе, перехватывало дыхание, пробирало до мурашек, удивляло взор: это яркие вспышки огней, выпущенные циркачами, по правое плечо; сноп искр от красочных фейерверков, разлетающихся из открытых палаток фокусников, по левое плечо; загадочный цветной дымок, парящий над столами колдунов, гадалок и провидцев, также слева; парящим цветным конфетти осыпались танцевальные дорожки, практически всюду.

Мэтью протянул Руслане руку и повел за собой в самый центр, где уже образовалось большое количество танцующих парочек. Ритмичная, задорная мелодия задавала бешеный темп.