Она взвешивала каждый положительный и отрицательный момент в своем предстоящем решении. Плавно и часто переводила блуждающий взгляд с одного юноши на другого, что еще сильнее усложняло ей выбор. От мягко-карих, таких добрых, таких надеющихся глаз, до серо-голубых просторов океана – таких спокойных, таких надежных и манящих…

Если разум все еще делал выбор, не имея возможности его озвучить, то сердце решило в одночасье и бесповоротно. Лишь стоило ей взглянуть в любимые глаза, чтобы в этом убедиться…

– Я останусь в доме Стоули! – решительно заявила Руслана, глубоко вздыхая. Она боялась поднять взгляд на бедного Даниэля, который сражался за нее всеми фибрами души, за них обоих, а остался снова в одиночестве. В какой-то степени, Руслана снова сделала выбор не в его пользу, отчего малышке стало совсем не по себе, хотя она была полностью согласна с доводами мистера Этана о том, что в Берлоге действительно тесновато.

– Подумай ладом… – сильно расстроившись, предложил Даниэль.

– Прости, Дани! Я очень хорошо подумала и в самом деле считаю это правильным решением.

Глаза ярче голубого льда с нежностью глядели на своего обожаемого друга, мысленно говоря: «Прости, прости, прости меня, пожалуйста!». От того, что молодого человека никто не поддержал, Даниэль вновь вспылил. Окинул присутствующих презрительным взглядом, Мэтью в особенности, затем в порыве злости выбежал прочь из дома Стоули.

Руслана пулей вылетела за ним из зала, кинувшись вдогонку. Сбежав по ступенькам крыльца, она впопыхах осмотрелась по сторонам в поисках друга. По правому краю тротуара в сторону лесного массива быстрым темпом удалялся разъяренный парнишка, с силой сжимающий ладони в кулаки. Уже успев пробежать два соседских крылечка, он слегка сбавил скорость, но еще продолжал бежать.

Двигаясь вдоль темной белоснежной дороги, юноша пыхтел и что-то бубнил себе под нос, будучи настолько злым, что попадись ему кто-нибудь сейчас на пути, он тут же выпустит на нем пар. Руслана тут же ринулась к нему. Пробежав два крыльца со скоростью света, крикнула вдогонку:

– Дани, стой! Пожалуйста, подожди… – умоляла она, в надежде, что ее разочарованный товарищ сжалится и притормозит, однако просьба остановиться не сработала.

Девушка бежала долго, бежала очень быстро. Несясь сломя голову на последнем издыхании, в боку вновь предательски закололо от чрезмерной нагрузки. Лес казался все ближе. У Даниэля шаг был значительно больше, чем у миниатюрной девушки, из-за чего юноша двигался быстрее. Руслане приходилось прилагать огромные усилия, чтобы суметь его догнать.

Снова крикнув вослед, попытка удалась. Даниэль все-таки решил ее выслушать, так как остановился. Повернувшись ей навстречу, подождал, когда запыхавшаяся подруга до него добежит. Увидев это, она облегченно перешла с бега на шаг.

– Ну почему ты все время убегаешь?! – выпалила она, переводя дух, когда практически до него дошла.

– Если я не выпущу пар в другом месте, я там точно кое-кого прибью! Ты этого хочешь?! – раздражительно пояснял Даниэль, в глазах плясали недобрые огоньки.

– Не мели глупостей! Ты и пальцем никого не тронешь, ведь я знаю, какой ты на самом деле хороший и очень-очень добрый… – отвечала Руслана, надеясь на правдивость своих слов.

– Почему ты выбрала его?! Не говори, что поддерживаешь основания моего отца, ведь в отличие от него, ты знаешь про защитный подвал! – психовал Даниэль.

– А где я, по-твоему, должна спать каждый день – на деревянном полу или на одноразовой кровати за кучу пыли?! – парировала Руслана, надувшись, как гусыня, от нахлынувшей из ниоткуда ярости.

– Там же, где ты спала в прошлый раз! А чем плоха облачная кровать, помнится, раньше она тебе нравилась?! Мы могли бы наколдовать водяную, если ты хочешь, или можешь спать на огненной, выбирай…

Руслана наконец остановилась возле него, тяжко вздохнув. Досада и искренняя жалость на глупую ситуацию невидимо душили ее живьем.

– Дани… – лишь печально протянула она, глядя на него.

– Снова меня отвергаешь, а я ведь хотел помочь. Ты мне очень дорога! – выпалил он все тем же рассерженным голосом. Из глаз его уже не на шутку сверкали искры.

– Я знаю и отлично об этом помню! Но, Дани, мы ведь уже исправили вопросительный знак и многоточие в наших отношениях на жирную точку. Ты знаешь, что ничего между нами быть не может, к чему так злиться?!

– Знаю. Но когда представляю, что ты рядом с этим… Нет – никогда! – сказал, как отрезал, Даниэль. – Я ни за что на свете с этим фактом не смирюсь. Кто угодно, только не он!

– За что ты так его ненавидишь?! – мягко спросила она, слегка склонив голову вправо.

– Он меня бесит, вот и все! Слишком уж идеальный для всех. То и дело постоянно слышу: «Мэтью такой, Мэтью расстакой!!! Замечательный сын, благородный человек, поглядите-ка: храбрый, сильный, жизни спасает, делает каждый наш день лучше, несет в мир лишь свет! Ах, а какой он порядочный, целеустремленный юноша, все девушки о нем вздыхают». Какой пафос… И главное, с детства его ставят мне в пример, а меня тошнит от этого, понимаешь?! У меня даже простой работы нет, не то чтобы супер-крутой, как у него.

– Даниэль, Боже, как ты не прав сейчас! – прошептала растроганная до глубины души Руслана. – То, что ты говоришь, – это ужасно! Что за зависть в тебе сидит необузданная?! С твоих слов Мэтью выглядит идеальным, но разве он в этом виноват?! Ему нужно казаться для всех злым, скупым и чопорным, только чтобы ты лучше к нему стал относиться?!

– Вот видишь, он и тебя уже успел очаровать. Ты уже увлечена им, я же вижу, даже не пытайся это скрывать. Его девушки предпочитают больше, в обход меня, только лишь тем, что он такой важный, весь из себя герой! Тьфу…

– А почему ты не можешь найти себе работу, хотя бы простую?! – не поняла вдруг Руслана такой заявки с уст друга.

– Сейчас она мне не нужна, мне повезло раздобыть сокровище. Что же до этих событий, то я всем сердцем желал быть хранителем, но, в отличие от него, меня не приняли, не пожелали взять! Видите ли, я недостаточно уравновешенный и самоотверженный, не подхожу по их жестким, идиотским параметрам. Завалил тесты, а так хотел, так старался! И все-таки не прошел… А его с легкостью зачислили в ряды спасателей – это так несправедливо! – проревел Даниэль, точно раненный в грудь медведь. Он выплескивал из души все, что накипело у него за долгое время.

– Но в этом он тоже не виноват, Дани, пойми, ты сам в ответе за свои провалы или достижения! Своей ненавистью ты лишь чертишь еще большую полосу отчуждения. Всеми силами пробиваешь пропасть между вашей дружбой, между вашими семьями, только что в этом хорошего?!

– Да, мы, конечно, никогда с ним не были закадычными друзьями, но я, по меньшей мере, относился к нему нормально, до тех пор пока он не упустил шанс занять место в измерении снов, которое я потерял!

– Ты хочешь сказать, он занял твое место?!

– Разумеется! А после этого его еще больше стали уважать и обожать: Мэти – то, Мэти – се, а кто я?! Да так, неудачник… Простофиля, вечный искатель лунной породы наравне с местными бродягами. Когда мне раз в жизни улыбнулась удача, я сумел раздобыть целое состояние, построил собственный дом и даже почти нашел себе девушку, по крайней мере, так думал, когда в первый раз увидел тебя и понял, что ты то, что я так давно искал… так с этим, он и тут меня обскакал! В целях безопасности о находке я даже не могу никому рассказать: ни родителям, ни друзьям, никому. Меня так и считают неудачником. Как меня бесят эти вечные соревнования, где я всегда оказываюсь в проигрыше! – опустив голову, наконец-то выговорился отчаявшийся Даниэль.

Злость его внезапно утихла, а кулаки разжались. Он обессиленно упал на коленки, прямо на снежную дорогу проезжей части, и, не поднимая головы, тоскливо смолк.

Она плавно опустилась на корточки, напротив него, чтобы оказаться на одном с ним уровне. Осторожно обхватила его лицо теплыми ладонями, слегка приподняла голову, пытаясь обратить притупившийся в снег взор на себя.