– Всё, – сказал он негромко. – Этого мне пока хватит.

– Я могу идти? – спросила, зажав рукой ватку на месте прокола.

– Можешь, но лучше посиди немного. Прийди в себя, иначе возможны головокружения, – в его ровном голосе мне почему-то слышалась забота. Хотя, у меня совершенно точно галлюцинации.

– Пойду, – ответила ему.

Оставаться и дальше наедине с этим мужчиной было чревато необратимыми последствиями для моей нервной системы. Она и так уже странные кульбиты выдаёт. Боюсь, каждая минута промедления может стоить моим нервам очень дорого.

Встать получилось легко. Я магией остановила кровь в маленькой ранке, опустила рукав и даже сделала два уверенных шага к двери. Но на третьем меня почему-то повело в сторону, а реальность перед глазами начала расплываться. Пришлось схватиться за стену, чтобы не упасть. Но мир неожиданно вновь совершил непонятный кульбит, а я вдруг обнаружила себя на руках у Даниэля.

– Ты такая же упрямая, как раньше, – буркнул себе под нос профессор.

Уложить меня тут было некуда. Потому Дан просто сам сел на стул, продолжая удерживать меня в полугоризонтальном положении. Я же была настолько поражена произошедшим, что просто не знала, как реагировать. С одной стороны – было безумно приятно чувствовать его так близко, а с другой ‒ противно от собственной слабости. Где моя гордость в конце концов?

– Отпусти, – заставила себя сказать.

– Чтобы тебя снова потянуло к полу на третьем же шаге? – спросил с иронией и даже прижал к себе чуть сильнее.

– Не потянет. Мне уже лучше, – заявила нарочито бодрым тоном.

– Не ври, – он поймал мой взгляд и покачал головой.

– Да я не вру, – заявила обиженно.

– Тори, я прекрасно знаю, когда ты говоришь неправду. Лгать ты никогда не умела и сейчас тоже не научилась, – ответил Дан. – Просто полежи спокойно хотя бы пару минут. Потом я провожу тебя до комнаты.

– Не надо, – замотала головой. – Сама дойду.

– Хорошо, – не стал настаивать он. – Но только тогда, когда сможешь спокойно стоять на ногах.

Я насупилась, но решила не спорить. На руках у Дана было удобно и, что уж там, очень приятно. А ещё моё измученное сердце в этот момент просто застыло, не веря своему счастью. Пришлось даже прикрыть глаза, чтобы кое-кто не заметил в них явного удовольствия.

Даниэль всегда влиял на меня вот так, с самой нашей первой встречи. Я тогда не знала о нём ничего, но едва увидев, почувствовала разлившееся по душе тепло.

Ох, не нужно об этом. Уж точно не сейчас.

В кабинете повисла тишина. Мы оба молчали, но, как ни странно, это совсем не давило. Наоборот, я даже умудрилась расслабиться, а Даниэль непроизвольно поглаживал меня по руке.

– Почему ты решил мне помочь? – спросила тихо.

– Потому что вижу, что это для тебя важно, – ответил он, глядя в сторону.

– Для меня это всегда было важно.

– Я думал, теперь всё изменилось, – покачал головой Дан. – Был почти уверен, что ты давно забыла о своей мечте стать драконом. Ведь почти получила диплом мага, а если обретёшь крылья, то можешь лишиться дара.

– Но могу и не лишиться, – сказала, чуть улыбнувшись.

– Всё возможно, – кивнул Дан, и только теперь посмотрел на меня, а в его глазах стояло сожаление. – Во вторник придётся объявить студентам, что я не смогу помогать им с дипломами. Мне действительно жаль, что так получилось. Среди них есть талантливые ребята с интересными идеями. Но политика поставит на них крест.

– Что ты имеешь в виду? – спросила, на самом деле пытаясь понять. – Кто ведёт эту политику? Что я могу сделать?

– Ты? – он даже издал лёгкий смешок. – Ничего.

– И всё же. Император – мой дедушка, – напомнила ему.

– Думаешь, я могу об этом забыть? – усмехнулся Даниэль. – А отец – министр внутренней безопасности империи. А дядя – кронпринц. Хотя, при таких родственниках ты точно должна знать, как обострены отношения между княжеством и империей.

– Знаю, – сказала, чуть приподняв голову.

Потом и вовсе попыталась встать, и Даниэль не стал препятствовать. Он сам помог мне разместиться на ближайшем стуле. Увы, как бы приятны мне ни были объятия Дана, допускать подобного нельзя. Да и говорить о серьёзных вещах нужно хотя бы сидя, но никак не лёжа.

– Княжество настаивает на полном суверенитете, а империя не может этого допустить, – проговорила, снова поймав взгляд Дана. – И причин для этого немало.

– Но это случится, – заявил он без малейшего сомнения. – Не через договор, так через конфликт. Всё неминуемо ведёт к восстанию.

– Это невозможно, – я помотала головой. – Драконы связаны клятвой с императорской семьёй.

– Сейчас только она и сдерживает их от начала действий, – прозвучал его ответ.

– А ты? На чьей стороне? – не могла не спросить я.

– Тори, я дракон, – он чуть улыбнулся. – Моя сторона выбрана при рождении. И княжество – моя родина. Нет, я не хочу войны и считаю, что всегда можно договориться мирно. Вот только годы идут, а договор с мёртвой точки не сдвигается. Твой дед не даст драконам свободу. А драконы не смирятся. Они и так уже почти полвека в рабстве у империи.

Он потянулся к моей руке, но сам же себя остановил и поспешил опустить ладонь на своё колено. И всё же этот жест оказался очень красноречивым. Дан явно хотел меня коснуться, но… не позволил себе такой вольности.

Некоторое время я молчала, обдумывая услышанное, а потом снова повернулась к Даниэлю.

– Я могу обратиться к деду и попросить обеспечить тебе безопасное пребывание в академии, – предложила выход. – Уверена, он прислушается.

– Я не знаком с Его Величеством, но всё же сомневаюсь, что мне позволят остаться. Я ещё здесь только потому, что об этом не доложили твоему отцу.

Его губы искривила кислая усмешка.

– Хочешь эксперимент? Скажи ему, что я в академии, и завтра же меня отправят в Арганис. Хорошо, если порталом и живого. Но, скорее всего, по частям.

Меня передёрнуло.

– Да как ты можешь такое говорить?! – выдала возмущённо.

– Это правда, Тори, – он был абсолютно серьёзен. Но видя, что мне неприятна данная тема, продолжать её не стал. – Ладно, не будем о плохом. Слышал, ты скоро выходишь замуж?

Мне стало неловко.

– Да, – пришлось ответить.

Дан опустил взгляд.

– Рад за тебя.

Врал. И даже не пытался это скрывать. Хотя, в отличие от меня ложь Даниэлю всегда давалась просто.

– Любишь его?

Этот вопрос стал для меня неожиданным и удивительным образом разозлил. Какое ему вообще дело до моей личной жизни? Он сам меня бросил. Сам!

– Люблю, – заявила, стараясь сама поверить в это. – Иначе не согласилась бы замуж выйти.

Дан покивал, но смотрел при этом в сторону двери, а жилка на его шее забилась чаще.

– А примет твой жених тебя, если станешь драконом? – спросил он особенно странным тоном.

– Примет, – я не сомневалась. – Он любит меня любой.

И это была чистая правда. Даже врать не пришлось.

– Любит и не предаст! – добавила зачем-то. – И не бросит, даже не посмев сказать о расставании в глаза. И уж точно не разорвёт отношения простым письмом.

Вот. Всё. Сорвалась. А ведь обещала себе не поднимать тему прошлого. Но всё равно сказала это.

– Мне пора, – проговорила вставая. – Спасибо, что не дал упасть.

И быстро направилась к двери.

Дан не стал меня останавливать, ничего не сказал. Просто позволил уйти. А я была настолько взвинчена, что даже не посмотрела на него. Сбежала. Но в той ситуации мгновения даже промедления могли бы обойтись мне очень дорого. И если бы он начал оправдываться… я могла бы просто не выдержать.

Праздник во дворце шёл своим чередом. Играл оркестр, гости танцевали, пили вино, угощались закусками, обсуждали знакомых и общие дела. Всё, как всегда. Бабушка с величественно-отрешённым видом принимала подарки и поздравления, а дедушка стоял рядом, держа руку на её талии.