— Неужели не существует бюджетных мест? — Озарила меня гениальная идея. — Квоты. Скидки. Акции.

Мужичок принялся теребить манжеты.

— Конечно же есть! Можно поинтересоваться, какой у вас средний балл среднего магического образования? Есть профильное образование? Проходили курсы? Побеждали в конкурсах? Состоите в каких-либо гильдиях? Может, у вас были блестящие успехи в начальных классах?

— Нет у меня никакого магического образования, — поджала я губы. Попасть в Звездную академию с моими навыками — это то же самое, что в нашем мире ребенка в два года пытаться запихать в ВУЗ, просто потому, что там преподаватели дают более глубокие знания, чем в детском саду. — Вы же знаете, что я из другого мира.

— Еще я знаю, что вы невеста почтенного господина ле Мералля.

Я поперхнулась воздухом.

— Откуда? Вы были на церемонии?

— Я? — тихо рассмеялся мужичок. — Извините, извините. — Он указал на стенд.

Среди цветастых листовок нашел свое место утренний выпуск светских хроник «Перезвон». На передовице моя фотография. Черно-белая, но весьма узнаваемая, если приглядеться.

— О, боже, — прикрыла я глаза ладонью. Рэйн не соврал. — Ладно, давайте я вам подыграю. Какую академию представляете вы?

— Что вы, что вы! — Заохал он, сворачивая бумажки в четыре раза и засовывая во внутренний карман. — Я не имею отношения к академиям. Но, если вам вдруг стало интересно…

Жестом профессионального фокусника-карманника, собеседник расстегнул манжет и вынул из рукава листок дешевой бумаги. Когда, он опустился мне в руки, я едва ли поверила глазам.

— Вечерняя школа? — Произнесла я вслух, на тот случай, если допустила ошибку в прочтении. — Мне нужно высшее магическое образование, — протянула я программку обратно. — Спасибо, конечно, но мой дар требует особого внимания.

— Конечно же! — Развел руками мужичок. — Уникальный, необычный, сильный. Возможно, вы умеете проделывать с ним несколько трюков. Может даже отработали их профессионально. Но, на самом деле, это сырая энергия. Вы не знаете своего резерва, слабых точек, от каких эмоций дар усиливается, а от каких ослабевает, или влияют на него эмоции вообще. Какой цвет вашей магии? Форма резерва? А это вопросы дошкольного образования. Вы уверены, что потяните академию? Формулы, схемы, плетения? Никто не будет вам объяснять основы, у вас уже должен быть фундамент.

Он прав, но в голове все никак не укладывалось.

— Вечерняя школа?

Это как вечерка в универе, только в школе. То есть, я даже на полноценное среднее образование не тяну.

Магически безграмотная.

Неуч.

— Всего три семестра. — Продолжал увещать находчивый мужичек. — Хватит времени на подработку. По окончанию получите сертификат. Зачем вам диплом? Вы же не собираетесь работать по специальности. Вы хотите овладеть силой дара. В вечерней школе вы получите выжимку всех требуемых знаний. Подумайте, — протянул он мне смятую визитку. — Если что, скажите, что от меня.

Мужичек поднялся.

Я продолжала смотреть на визитку.

— Если вы знаете, чья я невеста, почему так уверены, что у вас есть шанс меня заманить?

Рекламщик под прикрытием снисходительно улыбнулся.

— Вы продаете драгоценности, чтобы оплатить обучение. Очевидно, будущий муж не желает способствовать вашему магическому образованию. Не могу его осуждать: пластилину проще придать форму, чем металлу. И все же, немного бесчеловечно силой подстраивать под себя чужой дар. Вы имеете право на выбор.

— А вы — на проценты с записавшихся в школу.

Мужичек улыбнулся, блеснув золотым зубом.

Неожиданно в зале заиграла музыка. Неизвестный мотивчик исполнялся скрипкой, в сопровождении фортепиано. На басах выступал гонг. Бом. Бом. Бом. Шесть долгих секунд я наблюдала, как главные часы банка отбивают наступивший час.

Когда я повернулась, мужичка и след простыл. На подлокотнике осталась лежать одинокая помятая визитка.

А потом до меня дошло.

— Трехцветные единорожки, я опаздываю!

— 9 -

Солнце только — только вознамерилось скрыться за горизонтом, обещая разлиться восхитительной гаммой красных оттенков, а на фасадах декорированных зданий уже зажглись огоньки. Район, куда меня доставил не — магомобиль, а «хамелеон», представлял собой уютный ряд кофеен, баров, ресторанов, прогулочных аллей, открытых галерей и прочих радостей культурного досуга. Где — то совсем рядом расположилась старая фонтанная площадь, привлекая влюбленные парочки и разморенных граждан, жаждущих немного вечерней прохлады.

Интригующее название «Чиз — лим» подпитывало надежду, что в ресторанчике с обзорной террасой на крыше подают лимонные чизкейки.

— Мы подождем здесь, госпожа Анна. — Приторно вежливо сообщил Берет, открывая передо мной дверь машины с открытым верхом.

Я проигнорировала высказывание, а вот метрдотель, встречающий гостей за стойкой с меню, с фирменной улыбкой предупредил:

— Дальше на перекрестке есть парковочная зона. Боюсь, если вы оставите транспорт дольше пяти минут, ваш вечер могут омрачить неприятные последствия. Стражи порядка очень бдительно следят за соблюдением правил в этом районе.

— Госпоже не придется об этом переживать, — нагло заявил Берет, подразумевая, что пяти минут хватит, чтобы понять, что меня никто не ждет.

Метрдотель кивнул, после чего запоздало обратился:

— Добрый вечер, госпожа Анна. — Выловив из моего разговора с Беретом требуемое имя. Глянул в раскрытую книгу. — Вас ожидают?

Я задавила подкатывающее раздражение, покосилась на сопровождение и гордо вскинула подбородок.

— Да.

— Боюсь, я не вижу никого под именем…

Берет многозначительно хмыкнул. Я сжала корешок веера.

— Посмотрите под именем Дробь.

— О, — брови метрдотеля взмыли вверх, — вас ожидают!

Надо было видеть скисшее лицо Берета, когда он это услышал.

Мелкое злорадство — что еще может поднять настроение так быстро?

— Должно быть, ваш «друг» — очень вежливый и хорошо воспитанный человек, — пробурчал под нос Берет.

— Само обаяние.

Через пару минут метрдотель уже провожал меня к столику на крыше.

Меня действительно ждали.

Тинхе.

Он сидел за столом на полукруглом диванчике. Откинувшись на спинку, мужчина в черном с интересом изучал последние новости Крэйстана. Казалось, его совсем не волновало, появится ли в его компании еще один человек или же придется коротать остаток вечера в полном одиночестве. Впрочем, судя по заинтересованным взглядам некоторых посетительниц, лэйтарцу бы с удовольствием помогли разделить это тяжкое бремя.

У меня моментально пересохло в горле.

Тинхе — воплощение мрачного Странника. Темные радужки его зрачков практически полностью поглощали свет, переливаясь антрацитом. Лэйтарец был красив какой — то природной мужественной красотой. Волосы черные, немного приподнятые спереди, слегка выбритые виски. Волевой подбородок.

В тот самый момент, как я оказалась на террасе, пронизывающий взгляд мрака обратился в мою сторону

У меня стеснилось в груди, стало трудно дышать.

Большую часть времени лицо Тинхе выражало те эмоции, которые требовалось продемонстрировать. В домашней же обстановке, где не требовалось скрываться, оно не отражало ничего кроме равнодушия. Сегодня мне достался последний вариант, подразумевавший, что мужчина еще не определился

— Дробь, — коротко поприветствовал он, встав.

Одет он был во что — то темное. Сюртук из текстурной ткани с бороздками вышивки, под ним такого же цвета жилет и рубашка с высоким воротником — стойкой. Штаны из черного полотна. Поверх сапоги до колен из мягкой кожи и присборанным голенищем. Руки же, как всегда скрывали перчатки из тонкой ткани.

Меня пробрала дрожь.

— Тинхе, — хрипло ответила я, запоздало понимая, что голос меня предал.

Тонкие мужские губы тронула едва заметная улыбка.

Мне же потребовалась вся отвага и самообладание, чтобы не развернуться и не бросится прочь сломя голову.