— Ты когда-нибудь бывал на Эр-Лумбрии? — осведомился Василий Бардин, командор 2-го ранга и астронавт класса А «звездный», перелистывая страницы глянцевого проспекта.

— Ни разу в жизни, — ответил Ян Коровин, его бессменный напарник в полетах, пилот, механик и специалист по звездолетам всех видов и типов, когда-либо пересекавших Вселенную.

— А жаль… — задумчиво сказал Бардин, перевернув проспект вверх ногами и изучая какую-то схему.

Их гравитележка неторопливо плыла над гигантскими оплавленными плитами космодрома Дэнта-II. Неподалеку стоял исполинский звездный крейсер. Его серебристые стабилизаторы были испещрены черными полосами.

— Алло, диспетчерская, — позвал Коровин в микрофон, — может быть, этот, зеброидный? Номер Д-4600012…

— Нет, — ответила диспетчер Валентина. — Ваш корабль без номера, цвет — желтовато-золотистый, а кроме того, он сам вас узнает.

— Как это «сам»? — поразился Ян.

— Не знаю. Мы ввели в него ваши данные, и он сказал, что будет вас встречать.

— Ну и ну! — пробормотал Ян, оглядывая бесконечное пространство космодрома, до самого горизонта уставленного громадами космических кораблей. — Слышишь, сам встречать будет, может быть, даже с музыкой. Это тебе не наши «астрофаги». Фирма!

— «Корабли класса «У-Тангуранга», — прочел командор, — это последнее слово космической техники. Просты в обращении, безотказны в работе, приветливы и самокуртичны…»

— Само… чего?

— Куртичны. Наверное, самоуправляемые. «Три бозонных двигателя с кавертными ускорителями… стабильная гравитация не более 125 фью…».

— Сколько-сколько? — подозрительно переспросил Коровин.

— 125 фью. Фью — это какая-то их единица измерения. Надеюсь, что это не наше «же». Вот, «гарантируется имплювизионная трансмутатация в пси-поле»…

— Что еще за поле? — возмутился Ян.

— Наверное, магнитное.

— А вдруг нет?

— Брось паниковать, старина, — рассмеялся Бардин и похлопал друга по плечу. — Эти звездолеты эр-лумбриане построили в незапамятные времена. Судя по их внешнему виду, это полные гуманоиды, ничем не отличимые от нас. Неужели ты думаешь…

— Я ничего не думаю, но что это за поле такое?

— Какое тебе до этого дело? Наше дело пригнать корабль на Землю, пусть тамошние умники разбиваются с ним.

— Может быть, они будут копаться там недели две… три… — мечтательно вздохнул Коровин. — Представляешь, три недели на Земле!

— «Фирма гарантирует, — продолжал читать Бардин, — максимальный комфорт для экипажа и пассажиров… прИямые контакты с парвенальными субструктурами… оригинальное противоперегрузИчное устройство пАзволевает вас забить при стартах и усидках». — Оба рассмеялись. — Грамотеи!

— Гляди, — толкнул его Ян. — Кажется, это наши.

Гравитележка вильнула вправо и прибавила ход.

Перед глазами космонавтов медленно вырастал ряд грандиозных желто-серых сооружений причудливой формы.

— Ну и как они тебе? — спросил командор.

— Не знаю, кто их конструировал, — но в дизайнерах у этих лумбрианцев был явно какой-то полоумный абстракционист.

Тележка остановилась у крайнего корабля. Неведомо откуда раздались нестройные дребезжащие звуки. К ногам космонавтов подъехала дорожка, которая вела, в люк, видневшийся вверху звездолета.

— Я же говорил, что будут встречать с музыкой. Ай да фирма! — крутил головой Ян. — Нашим до них еще расти и расти. Как думаешь, стоит ли нам брать с собою эти дурацкие скафандры? Меня с души воротит, как подумаю, что с ними придется три недели таскаться по всей Земле.

— Конечно, стоило бы их оставить, — на минутку задумался Бардин. — Но я уже за них расписался.

— И очень напрасно… — закряхтел Ян, доставая чемодан и ставя его на эскалатор. — На кораблях такого класса должен быть полный комплект скафандров трех типов…

Дорожка понесла их вверх, стремительно вбежала во внутренние помещения корабля и потекла по коридорам, сверкающим хромом, полированной бронзой и панелями «под дуб».

Ян присвистнул:

— И сколько же мы таких корабликов закупили?

— Ровным счетом двести двадцать три штучки! — ответил командор, озираясь по сторонам.

— Нам-то, наверное, на таких летать уже не придется. — вздохнул Ян. — Наше дело — каботаж.

— Как знать, — пожал плечами Бардин, — может быть, лет через двадцать наши тоже научатся делать такие сверхпространственники. Все-таки на Эр-Лумбрии древнейшая цивилизация, на миллион лет старше нашей, а мы их почти уже догнали. Хорошо еще, что нам удалось выторговать у них эти корабли, в обмен на энергетический запас Сириуса.

— Ого!

Это восклицание Яна Коровина вполне можно было отнести и к стоимости кораблей, и к помещению, в которое привела их эскалаторная дорожка. Это был грандиозный зал сферической формы. Вся поверхность его была выстлана ворсистым эластичным материалом, в котором оба пилота утопали почти по колено.

— Куда это мы, по-твоему, попали? — спросил Ян, подпрыгивая на полу, как на батуте. — В физкультурный зал или в спальню?

— По-моему, в отсек управления, — оказал командор, сверившись со схемой. — Все эти пульты с грандиозными экранами и миллионами кнопок и тумблеров давно уже стали анахронизмом. Только мы еще ставим их на свои корабли. — А на фирменных звездолетах стоят совершеннейшие киберпилоты, которым достаточно только сказать, куда хочешь лететь. А экипажу остается сидеть и…

— Где?

— Что «где»?

— Где сидеть? — спросил Ян. — Я не вижу здесь ни одного кресла.

— Не будь ребенком, — выговорил ему командор. — Может быть, прикажешь еще подать себе антикварный стол с витыми ножками? На современных кораблях давно уже ставят трансформирующуюся мебель. Вот увидишь, стоит нам только взлететь, и кресла появятся сами собой, да еще снабженные «оригинальным противоперегрузИчным устройством».

Подойдя к стене, Василий Бардин принялся тыкать в нее пальцами, заглядывая в проспект.

— Чего ты ищешь? — спросил Коровин.

— Здесь где-то должен быть коммуникатор, — ответил тот. — Должен же я как-то связаться с диспетчерской.

— Ну что, освоились? — раздался женский голос.

— Алло, Валюша, это мы! — сказал Бардин, оглядываясь по сторонам в поисках динамика. — Мы уже на «Тунгарунге». Когда нам «позволеваено» будет взлететь?

— В любую минуту. — ответила девушка. — Квадрат Т-42-11 не занимать! Даю взлет. Я — «двадцать четвертая», даю взлет для корабля «У-Тангуранга» в квадрате Т-42-11.

Начался отсчет времени.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил командор.

— Все ясно, — усмехнулся Ян, развалившись на полу. — Ты же сам сказал «коммуникатор» и «связаться с диспетчерской». Вот наш мудрый корабль тебя и связал с диспетчером.

— Ты хочешь сказать, что если бы я пожелал лично попрощаться с нашим начальником базы…

В ту же минуту одна из боковых поверхностей исчезла и перед ними появился начальник космодрома Фермуар Кломпьер.

— А вы что здесь делаете? — озадаченно спросил он.

— Мы уже на корабле, шеф, — сказал Бардин. — И сейчас взлетим. Но предупреждаем вас, как только мы вернемся с Земли, будьте любезны зарезервировать для нас один такой кораблик.

— Только с креслами, — вставил Ян.

— Послушайте, ребятки, — заявил шеф, заложив руки за спину. — Не кажется ли вам, что вы слишком многого хотите? Мало того, что я вам устроил оплаченную командировку на Землю, причем на звездолете, который все будет делать за вас; мало вам этих полов, на которых вы разлеглись, как на пуховых перинах, так подавай вам еще и кресла. Если вы будете себя так вести, то я просто распоряжусь, чтобы обратно сюда его пригнали другие люди, а вы сразу же после прилета на Землю можете возвращаться назад первой же транспортной ракетой…

— Сгинь… — шепнул Ян.

Изображение исчезло. Командор строго взглянул на механика.

— Пожалуйста, поосторожнее со словами. Ты так можешь пожелать провалиться к чертовой бабушке, и интересно знать, куда же мы тогда пропадём?