Который раз радуюсь, что в доме мало прислуги. Не пришлось врать миссис Дродух о том, почему нынче граф так странно передвигается. Женщину, живущую в одном доме с Лиззи очень сложно чем-то удивить.

 Надеюсь, ба приведёт свою помощницу в надлежащий вид.

– Вы, случайно, не знаете, где его разместили? – Спросила инженера.

– Вы ведь сейчас шутите? – Где это он заметил у меня чувство юмора?

– Понятно. Не знаете. Что же, Лиззи сломалась, придётся будить герцогиню. Подождёте меня здесь? – Мы как раз стоим на втором этаже хозяйской башни. Все гостевые покои выше по винтовой лестнице. Всего их двадцать три, слишком много времени уйдёт, чтобы найти нужные. Да и как бы страшно ни было, – бабулю всё равно придётся будить.

– Вы и правда не знаете, где разместили Вашего жениха? – Похоже, он удивлён.

– С чего бы мне это знать? – Нетерпеливо приплясывая, уже начинаю закипать. – Если Вы знаете, – внесите ясность. Нет, – пойду разбужу герцогиню.

– Покои соседние с моими. – Тут же двинулась по лестнице. Остановилась только у сосновых покоев. – Сосновые покои. – Озвучил очевидное инженер, нагнавший меня. – Но, кажется, в уточнениях Вы не нуждаетесь.

 Я только уничижительно фыркнула. Будут тут ещё, всякие гастролёры, рассказывать мне об устройстве собственного замка.

– Защита не снимается. – Пропыхтела, после четвёртой попытки открыть дверь.

 Магический контур даже не дрогнул. Причём, это магия бабушки, то есть Лиззи. Ни следа постороннего вмешательства. Усовершенствовала охрану?

– Если Вы закончили упражняться со взломом, то позвольте мне. – Вот, вроде ничего такого не сказал, но всё равно прозвучало снисходительно.

Глава 11.

 Ну пусть попробует. Отошла, демонстративно освободив дорогу. Всем видом изображая скуку, готовая к утешениям, хотела было присесть хоть на каменный пол, казавшийся уже лучшим сиденьем на свете.

 “Не расстраивайтесь”. Только открыла рот, чтобы сказать что-то в этом духе, когда Кристофер шагнул от двери назад.

 Хорошо что промолчала, потому что дверь открылась, и пока я пыталась совладать с лицом, тело графа уже проплыло к спальне.

– Как Вам это удаётся в замке? – Не стала утруждаться никому не нужным этикетом и сдерживать любопытство.

– Даже боюсь представить, о чём Вы спрашиваете с таким огнём в глазах. – Врёт, конечно. Я знаю, как говорят люди, когда боятся. Этому не страшно.

– Я о магии. Ваша стихия, – земля. Вы достаточно сильный маг, раз пронесли весь путь тел… то есть графа, магией. В замке Вы не изменили ни заклинания, ни его плетения, а значит … значит … замок, крепость, … камень? – В своих рассуждениях, говоря еле тихо себе под нос, я и не заметила, как он приблизился.

– Верно. Камень. Такая же часть моей стихии. – Так же тихо, в тон мне подтвердил мои домыслы.

 Глаза в глаза. Не касаясь меня, словно в ожидании.

 Дождался.

 Что-то произошло с досками ровно под моими ногами и они словно выросли, став выше в половину моей головы, сделав нас с мужчиной одного роста. Чуть выпуклые глаза цвета тёмной стали смотрят спокойно, но уже без смеха. Широкие брови. Высокий, абсолютно гладкий лоб. Кончик большого носа чуть загруглён, широкие ноздри дышат часто и глубоко.

 Тёплое, согревающее дыхание Кристофера оседает на мои губах. Приоткрываю рот. Просто, чтобы вдохнуть, разделить с ним этот воздух. Если не сделаю этого, – задохнусь в сей же миг.

 Задыхаюсь. Задыхаюсь, потому что поверить не могу тому, что вижу и чувствую. Нежное касание твёрдых губ. Едва – едва, словно щекотка. Одно, второе прикосновение … Я прикрываю глаза. Веки налились такой тяжестью, что невозможно держать их открытыми. Слегка приоткрываю рот и он всё понимает. Следующее касание немного задерживается, слегка цепляя нижнюю губу. Руки мужчины касаются моей спины. Сквозь тонкую ткань ощущается каждое движение на лопатках. Сперва робко, но с каждым касанием губ руки всё крепче. Когда мужская ладонь сжала мой затылок, губы прижались горячо, требовательно приоткрывая мои собственные. Горячий язык вошёл внутрь а я всем телом подалась вперёд, обнимая его за лицо.

 Немного колючий подбородок, нежные мочки ушей, твёрдый овал большого лица … Поцелуй усиливается. Мужской язык во всю владеет мной, беря и не возвращая. Цепляюсь за короткие волосы в надежде устоять, не упасть и чувствую, как ладонь в волосах сжимается крепче, удерживая голову.

 Одуряющий вкус его рта, твёрдость губ и языка, гладкая кожа под моими пальцами …

 В тот короткий миг, когда я пытаюсь сделать вдох, Кристофер ослабляет напор и поцелуй из сильного снова становится нежным. Теперь его ладони оглаживают моё лицо, щекоча твёрдыми, сухими пальцами. Язык больше не захватывает в плен, только ласкает … Мне уже хватает воздуха, но я всё равно задыхаюсь. От невыносимой нежности. Открыла глаза и напоролась на своё отражение в глазах напротив. Одурманенной, растрёпанной, распластанной по сильному телу, с горящим лицом. Задуматься бы, отстраниться, но он не позволяет. Продолжая удерживать в своих руках, осыпает медленными, тягучими поцелуями щёки, нос, губы, не отпуская моего взгляда.

– Нужно прекратить … – сиплю чуть слышно.

– Да … – такой же слабый голос, а губы продолжают.

– Я серьёзно. Остановитесь.

 И он мгновенно замирает. Отстраняется через миг, но не выпускает меня из рук. Приглаживает мои волосы, оправляет платье. Одёргивает свой китель.

– Мне, судя по всему, стоит извиниться? – Интересуется подозрительно по-доброму.

– Не стоит. – Кожа на ладонях горит огнём. Впрочем, как и всё тело.

– Хорошо. Я и не собирался.

  Чтоооо? Вот это наглость!!! Я, с широкой души позволила этому хмырю не унижаться, а он хамит!

– Вы не слишком-то возражали! – Теперь он улыбается откровенно нагло. И вообще, эта слегка сумасшедшая улыбка ему демонски идёт.

– Я, может, растерялась?! – Отвечать что-то нужно. А ничего умного и колкого в голову не идёт. Хоть убей.

– Будем считать это платой за мою помощь!

– Платой?

– Вы же не думали, что генерал-лейтенант будет Вам за бесплатно трупы таскать?

– Он не труп! – Заладил ведь!

– Тем более. Давайте-ка, посторонитесь. Перед тем, как будить Ваших родственников, придадим Вашему будущему мужу приличный вид. – И этот … этот … Демон его побери! Этот поднатужился и затащил графа на кровать.

 А я …

 Я чувствую себя ужасной, падшей женщиной. Минуту назад я плавилась в руках чужого, тоже, кстати, несвободного, мужчины. В то время, как мой собственный жених, валяется на полу без чувств. Возможно, при смерти.

 Да, я не хочу за него замуж. Да, возможно он преступник. Но пока не найдены доказательства, жертва здесь он! Пострадавший и обманутый. И оба качества из-за меня!

 Неловкость-неловкостью, но ба пришлось будить, как и отца. Здесь тоже не могло всё пройти гладко, потому что герцогиня не спала. Она предавалась истерике. Самозабвенно и всей душой, как хорошо умеют женщины нашего рода.

 Металась по собственной лаборатории. От книжного шкафа к лабораторному столу, оттуда  к стеллажу с декоктами и составляющими зелий. Шорох юбки то и дело боязливо обрывается, тихое бормотание ба, бульканье в котелке. Она и не заметила, как я вошла.

– Бабушка, – решила зайти издалека.

– Не сейчас, Ташенька. Мне, … я … занята. Немного … – не отрывая глаз от своего журнала экспериментов, отшила меня любящая родственница.

– Тут такое дело. Лорду Нейдану стало плохо. Что-то с ним случилось …

– Позови лекаря, милая. Мне, правда, некогда. – Бабуля даже в лице не изменилась.

– Хорошо. Я тогда пошла?

– Иди милая, иди.

– А что ты делаешь?

– Ищу причину поломки. Что-то Лиззи засбоила. Она словно … в спячке. Самое подходящее её состоянию определение. Ни с того, ни с сего она просто отключилась. – Терпеливо, аккуратно принялась растолковывать герцогиня. – Понимаешь, в чём фокус, – наша связь цела, она не прервана, но что-то не так с подчинением. Она привязана, но не подчинена. Я не понимаю, как такое могла произойти без обрыва связи, и не понимаю, как подчинить несвободный, привязанный дух.