- Но билеты такие дорогие! – не унималась девица.

- А нам их подарили!

- Кто?! – тут уже чуть не хором возопили изумлённые девицы.

А юноши зароптали, явно недовольные этим категоричным «подарили».

- Потом скажу!!

«Ах ты ж моя умница!» - чуть не расплакалась Инна.

Где-то через полчаса (по карманным часам Инны) в дом вернулся рыжий.

Инна чуть не расхохоталась, когда поняла, что, завидя его, смотрит на него с превосходством: «Куда тебе до нас!» И ух как хотелось увидеть его лицо, когда он неожиданно для себя понял, что целая компания собирается провожать Мелинду и её кузину до самого дома Даремов!..

До дома додумалась провожать девушек та самая Лиз-болтушка.

- А помните, как раньше было? – наивно и беспардонно, явно не понимая, что может снова обидеть, звонко спросила она. – Мы часто провожали Мелинду и сидели на скамье возле их яблони! Вот и посидим сегодня вечером, пока она нам всё расскажет!

Компания согласно загудела. Глаза у всех горели от небывалого, вызывающего восхищение события: Мелинда и её кузина собираются на городской праздник, настолько закрытый, что на него выдают билеты – для избранных!

Кузин довели до той самой скамьи под яблоней. Инна ещё успела забежать в дом, чтобы предупредить одну из тётушек, что они пришли, но хотят немного посидеть под яблоней. Тётушка как-то ностальгически вздохнула и кивнула.

Инна снова убежала, счастливая – до распирающей её радости: она обладает такой силищей?! Такой обалденной магией?!

И опять Мелинда – умница!

Сидя среди своих знакомых, она посмеивалась и не начинала рассказа без кузины. Объяснила своё нежелание рассказывать просто:

- Я могу что-то интересное пропустить, а Инесса подскажет!

Наконец Инесса присела на краешке скамьи – девушки потеснились. Юноши мужественно оставались стоять.

Умницей Инна снова назвала Мелинду ещё и потому, что та выбрала самый интригующий момент из истории с получением бесплатных билетов. Она очень подробно рассказала о нечаянном столкновении с господином Биром, который, как в сказке, оказался одним из устроителем бала-маскарада.

Девушки так переживали эту, по сути, простенькую историю, что комментировали каждый незначительный эпизод, словно сами присутствовали при нём. Но Инна обратила внимание, что часто комментировали они те же эпизоды и с точки зрения: «А вот если бы Мелинда не пошла первой… Если бы Мелинда не сумела сделать того и этого…»

Сидя на скамье и слушая оживлённый разговор, Инна осторожно присматривалась к окружающей их тьме. Мелинда, кажется, совсем забыла о рыжем. Но Инна помнила и зорко стерегла покой девушки.

Беседа закончилась не скоро. Вставая и прощаясь с кузинами, Лиз мечтательно сказала:

- Жалко… Жалко, что мы не пошли с вами в тот магазин…

Инна чуть не фыркнула.

Когда компания удалилась на солидное расстояние, когда голоса (особенно голосишко Лиз) стали неразборчивы, Инна, оглядевшись в очередной раз, напомнила:

- Нам тоже пора. Надо бы выспаться до завтра.

Они вошли в дом, а потом, не сговариваясь, освободились от верхней одежды и пошли в столовую комнату – пить чай.

Инна слушала, как Мелинда обсуждает прошедший вечер, вся светясь от удовольствия, а потом не выдержала, спросила:

- Мелинда, а ты не помирилась с… ну, ты понимаешь.

Девушка озадаченно посмотрела на неё, а потом пожала плечами. Помолчав, выжидая, пока слишком горячий чай остынет, она сказала:

- Нет. Я помирилась с Аластером, как с человеком, с которым можно чудесно провести танцевальный вечер. Как с Райфом – поговорить о книгах. Но не более.

Итак, Мелинда твёрдо упёрлась не выходить замуж.

Когда они поднялись наверх, Мелинда помедлила, а потом попросила:

- Ты же не сразу ляжешь спать? Можно, я посижу у тебя? С тобой так… спокойно.

- Посиди, - улыбнулась Инна, сразу сообразив, что имеет в виду девушка.

И точно: Мелинда немедленно удрала в свою комнату, откуда затем явилась с книжечками стихов. Присела на стул, блестя предвкушающими глазами на кузину. Инна рассмеялась и взяла гитару… Когда господин Лэндонар сказал, что у них традиционны вечера с чтением стихов под гитару, она как-то не придала особенного значения его словам. Но сейчас она была признательна ему за то, что он таким образом настоял взять гитару… Слушая негромкий голосок Мелинды, она наигрывала аккорды, перебирала струны в незатейливых мелодиях и никак не могла сосредоточиться на другом. Хотя и уговаривала: вот уйдёт Мелинда – и будет время подумать…

А думать предстояло долго и со вкусом.

Можно ли влиять на человека?

Одно дело – создавать ситуации, которые ведут к ожидаемому, необходимому результату. Другое…

Можно ли влиять на самого человека?

И вообще… Глупо как-то – пытаться воздействовать на человека.

Почему господина Лэндонара нет под рукой, когда он нужен?!

Инна чуть не хихикнула: как будто в иное время он под рукой!

Ладно. Главное она уже придумала: надо бы как можно больше создавать ситуаций, когда Мелинда будет не только видеться с Райфом, но и постепенно привязываться к нему.

Вопрос другой: а если это творение ситуаций заметит Варен-старший?

Мелинда дочитала пару страниц и неожиданно призналась:

- А Райф совсем иначе прочитал последнее стихотворение.

- Что значит – иначе?

- Он увидел в нём другой смысл, - задумчиво сказала девушка.

А когда Мелинда ушла, Инна застыла на месте.

Магии в ненадолго покинутом родном мире, кажется, нет. Ну не помнила она такого, чтобы эпизоды, прокрученные в воображении, исполнялись в том мире! А ведь ей понравилось – работать во благо Мелинды. И чувствовать магическую силу, благодаря которой без преувеличений меняется мир.

А вернётся она домой… И что… Всё это пропадёт?

- Я… не хочу… - прошептала она.

И тут же задалась странным вопросом: если она не хочет, чтобы эта чудная и пока не до конца постижимая сила пропала, не значит ли, что она не хочет возвращаться?

Она встала со стула, на которой сидела, и положила гитару в футляр. Потушила масляную лампу на столе и подошла к окну.

Здесь нет электричества и тех бытовых благ, к которым она привыкла в своём мире. Да и живёт она здесь меньше месяца, если считать поездку с господином Лэндонаром, пока осваивалась с новым местом. И уже так привязалась к этому миру?

- Глупости… - снова прошептала она, глядя на чёрный, несмотря на большую круглую луну, сад за окном. – Я вернусь домой богатая. О чём ещё мечтать?

И замолкла, почти как Мелинда прикусив губу.

Мечтать можно о многом. О том, чтобы чувствовать себя необычной. О том, чтобы Неис помогал ей выходить из экипажа – комфортно, опираясь на его руку. О том, чтобы идти с ним рядом, метко отвечая на его деликатные, но насмешливые подначки… Он заинтересовался ею – это Инна знала безо всяких подсказок. Ещё когда они сидели за столом, она ощущала его внимание мягкой, волнующей её волной. Она старательно отодвигала это впечатление, помня о будущем… без него. Но забыть, как этот высокий насмешливый мужчина склоняется к ней, чтобы заглянуть в её глаза… Она чувствовала его взгляд по особому теплу – и ни разу не ошиблась, когда взглядывала на него в ответ на этот взгляд.

Смятение постепенно охватывало её. Она вспомнила деревенский бал и вдруг поняла поразительную вещь: она разглядывала мужчин, пока те дамы-сплетницы болтали напропалую, и… сравнивала их с Неисом! Она даже рыжего Кристиана успела сравнить с ним! Не в его пользу, конечно…

Открытие ошарашило её. И что теперь ей-то делать?

Мелинда не хочет замуж, потому что боится. Правда, Инна уже придумала целую цепочку эпизодов, которые помогут девушке сблизиться с Вареном-младшим. Но как быть самой свахе-магине? Если она внезапно втрескалась в старшего! Опираясь на собственную, только что понятую магию, создавать ситуации, которые рассорят их?!

Она быстро разделась и юркнула под холодное одеяло, под которым съёжилась, стараясь поскорей согреться.