Вечер был уже совсем на подходе. "Убийца" все-таки дал о себе знать. Сначала в лесу за обочиной послышалось шуршание. Потом я разглядел неоновые глаза, провожающие меня... Вот так сюрприз! Мой "приятель" был уже не один. Теперь их как минимум трое. Я вскинул автомат, но они мгновенно исчезли. Вряд ли им известно, что такое ЭМ-автомат. Скорее всего они так же, как и я, чувствовали опасность. Сегодня они вышли на охоту. А охотиться, судя по всему, "убийцы" умели.

За очередным изгибом дорогу перегораживал шлагбаум, рядом с ним торчала желтая железнодорожная будка, сквозь которую проросла ель. На узкоколейке навеки застыл товарный состав. Локомотив сиял как новенький, будто его только что драили щеткой. Зато прицепленные к нему вагоны были поглощены зоной, укутаны в какое-то мочало ржавого цвета, поросли кустами и терялись из виду. Невозможно было сказать, из скольких вагонов состоял состав.

Перед шлагбаумом виднелись три легковые автомашины. Они тоже выглядели так, будто только что сошли с конвейера. Ржавчина далее не тронула обычный металл. Я заглянул внутрь ближайшего. На водительском сиденье лежала почерневшая сигарета, выжегшая часть пластмассовой обивки сиденья. Но, к моему удивлению, не было и следа водителя, даже скалящегося черепа или берцовой кости.

За узкоколейкой раскинулся небольшой городок Рябовск. Точнее, здесь был когда-то городок, в котором жили люди — в основном рабочие с консервного завода и небольшой фабрики игрушек. В долю секунды Рябовск превратился в кладбище, а дома его стали надгробиями в память о своих жителях. Сто десять лет... Время неумолимо, оно уравняло всех хозяев и лакеев, богатых и бедных. Уравняло тех, кому не повезло и кто встретил здесь "судный день", и счастливчиков, которых тут тогда не оказалось по каким-либо причинам и которые считали, что сам Господь спас их, да вот только где они сейчас? Тоже в могилах.

Я обошел шлагбаум, ступил на рельсы и всем телом почувствовал легкое, почти незаметное сопротивление — так разрываешь паутину. По лицу прошло легкое дуновение, будто провели невесомой ладонью. Я взглянул на локомотив. Казалось, что он сейчас тронется, что машинист только притормозил, но вот зажжется зеленый сигнал семафора и состав, набирая скорость, размажет по шпалам хлопающего глазами зеваку.

Город был разделен на две части. Полуразвалившиеся трех— и четырехэтажные дома, поросшие лишайником уличные фонари, элеватор, возвышающийся над всем, будто замок феодала, разграбленный вражеским нашествием много веков назад. Такой была большая часть города. Ее размеры трудно было определить, но по данным "Компаса" на момент катастрофы здесь проживало чуть больше семи тысяч человек.

Другая часть — та, где я сейчас находился, — представляла собой полную противоположность первой. Я стоял на совершенно обычной городской площади это место пощадила не только зона, но и само время. Обычная провинциальная площадь начала двадцать первого века. Стеклянная автобусная остановка. Рейсовый автобус номер пять перед ней. Две легковые машины и мотоцикл с коляской около одноэтажного чистенького магазина. Ряды торговых автоматов. Двухэтажная гостиница с вывеской "Рябовск", за ней часть улицы — коттеджи, скрывшиеся за заборами, утопающие в зелени садов.

Я обернулся и посмотрел на чащу, из которой только что вышел. Она мне сейчас казалась даже более уютной, чем этот вырванный из потока времени и выброшенный в мертвое безвременье уголок. И снова нахлынуло чувство нестерпимого одиночества, сравнимое, может, только с тем, которое испытывает космонавт, оказавшийся в открытом космосе за пределами Солнечной системы. Жуть какая! У меня возник мимолетный порыв уйти отсюда. Но из леса за мной следили неоновые огоньки глаз. И их стало больше.

Перейдя через площадь, я вошел в гостеприимно распахнутые двери магазина. В полутемном помещении увидел стойку, витрину-холодильник, полки с продуктами — яркими банками, упакованными в целлофан кусками мяса, батонами, фруктами. Все это казалось совершенно свежим. У меня возникло желание протянуть руку и взять апельсин, попробовать его. Конечно же, не взял. Не столько из-за опасения отравиться, сколько из-за иррационального страха выпасть из потока времени.

На стойке стоял кассовый аппарат, рядом лежал пакет с продуктами. Мне стало не по себе, когда я увидел видневшуюся в окошке кассового аппарата сумму — 186 рублей 20 копеек. Я понял, что здесь самое жуткое. Как и в машинах у шлагбаума — никаких останков людей, даже горсти пепла. Но ведь понятно же, что в момент ТЭФ-удара в магазине были и продавцы, и покупатели... Стало окончательно не по себе, даже легкая тошнота подступила к горлу.

Я вышел из магазина и присел на бордюр тротуара. Почти стемнело. Миром овладевала большая желтая луна. Что же делать? Устроиться на ночлег здесь, в безвременье? Тут, конечно, жутковато, но непосредственной опасности я не ощущаю... Авось вывезет кривая! Остаюсь.

Мне приглянулся аккуратный двухэтажный дом из стеклобетона — в те времена такой могли позволить себе лишь люди, которые неплохо зарабатывали. Калитка открылась со скрипом. Во дворике росли (точнее, застыли навсегда} цветы, яблони, на грядках краснела клубника Я нагнулся и сорвал ромашку у забора. Все, что надо, в ней имелось — цветок, стебель, на ощупь обычная ромашка. Одно плохо — в ней не было жизни. И быть не могло — здесь все мертво.

Катастрофа случилась в одиннадцать утра, когда все порядочные люди находились на работе, поэтому замок оказался запертым. Я надавил плечом, но дверь не поддалась — сделана крепко. С помощью вибромачете я разделался с замком, распахнул дверь, зажег фонарик-карандаш и шагнул внутрь. Луч света скользнул по тесной прихожей, по завешанной одеждой вешалке и заставленной пыльными бутылками полке Дальше — большая комната с книжными шкафами, литографиями на стенах, обеденным столом, стульями с высокими спинками и плетеным креслом-качалкой.

Я повернул щеколду на двери, да еще для верности пропустил через ее ручку лыжную палку. Береженого Бог бережет. Потом по винтовой лестнице, ведущей наверх из большой комнаты, поднялся на второй этаж и очутился в маленьком коридорчике, толкнул первую же дверь. В спальной комнате с желтыми обоями стояли; двуспальная деревянная кровать, черное трюмо с фарфоровыми безделушками, мягкое кресло, шкаф. В углу возвышался здоровенный неуклюжий ящик — одна из первых моделей СТ-визора.

Чувство одиночества нахлынуло на меня с новой силой, но тут же было вытеснено совершенно идиотским страхом и нелепыми фантазиями. Мне вдруг показалось, что вот-вот послышатся тяжелые шаги, дверь медленно откроется и появится некто — может, хозяин этого дома, а может быть, и всей зоны...

— Брось! — вслух произнес я, и голос в пустом доме прозвучал громко и неестественно, поскольку это место навсегда теперь отдано тишине. — Здесь никого нет и быть не может. Даже мертвых.

Я еще раз провел лучом фонарика по спальне. Ничего интересного. Потом хлопнул ладонью по выключателю на стене и вскрикнул — под потолком загорелась люстра, и свет заметался, ломаясь и дробясь в ее хрустальных подвесках... Уф! Сердце рвалось из груди. Дрожащей рукой я выключил свет. Дом, оказывается, жил. Не распускаться! Здесь меня могут ждать и другие сюрпризы.

Кряхтя, я снял рюкзак. Плечи ныли. Лучше бы на это задание послали штангиста... Из окна открывался вид на площадь и на темную массу, поглотившую остальной город. Сумерки быстро сгущались. Интересно, чем сейчас заняты "убийцы"? Сегодня они добычу упустили, шавки жалкие, а завтра — посмотрим. Я с ними разберусь. Я был зол, что они загнали меня в этот заповедник Хроноса. С размаху я плюхнулся на кровать и...

— Конгресс Соединенных Штатов Америки продолжил слушания о финансировании грандиозного проекта станции "Венера-Твердь". В Грузии казнены четыре ключевых министра, в том числе обороны. Есть мнение, что они участвовали в заговоре против князя Шоты Сванидзе, прославившегося ноябрьским расстрелом мирных жителей в Кахетии и жестокими казнями...