Подивился царь. Сам думает: «Ну, сметлив, догадлив ты, а я поумнее тебя буду». — И сказал:

— И эту загадку ты разгадал, хвалю тебя! Через три дня приходи ко мне ни пешком, ни на коне, с подарком и без подарка. Ежели исполнишь всё, как надо, награжу по-царски, а не исполнишь, пеняй на себя: мой меч — твоя голова с плеч!

Воротился сын домой — на нём лица нет.

Встревожился отец:

— Что с тобой деется? Какая беда-невзгода приключилася?

— Как злая напасть привязался ко мне царь. Хочет, видно, сжить со свету. В этот раз не избежать мне смерти, — с тоской проговорил сын. — Принял сперва хорошо, похвалил. Да вот задал новую задачу. Велел через три дня быть во дворце ни пешком, ни на коне, ни с подарком, ни без подарка. А не исполню — жизни лишит. Ну, разве не на прямую погибель такую задачу дал?

— Ничего, — утешает отец, — всё образуется. А сейчас поужинай да ложись спать. Утро вечера мудренее.

На другое утро разбудил старик отец сына со светом:

— Ступай в лес, поймай живого зайца да живую перепёлку. Я научу тебя, как с царём обойтись.

Пришёл сын из лесу к обеду. Принёс, как наказывал отец, живого зайца и живую перепёлку, пока-зал отцу добычу.

— Вот и хорошо. С полем тебя, — похвалил отец. — Послезавтра поди к царю. Зайца привяжи к ноге так, будто на нём едешь, а перепёлку держи за пазухой. А дальше вот так надо сделать…

И рассказал сыну, как ему быть.

Когда настал срок, отправился сын во дворец. А царь, как завидел молодца, приказал спустить с цепи собак:

— Как только войдёт во двор, кинутся на него собаки и разорвут на клочки!

А сын завидел собак, оборвал верёвку, заяц и кинулся бежать, а собаки бросились вслед за зайцем и не тронули молодца. Тут он увидал царя на верхней ступеньке крыльца. Смело поднялся и проговорил:

— Вот я и прибыл во дворец, как ты приказывал: ни пешком, ни на коне, а приехал на зайце. И вот тебе подарок.

С теми словами вытащил из-за пазухи живую перепёлку. Царь протянул руку, а молодец разжал пальцы… Перепёлка порск — и улетела.

— Значит, с подарком и без подарка, как ты и велел.

— И эту загадку ты разгадал правильно, молодец! — похвалил царь. — А теперь скажи, куда ушёл твой старик отец? Где он скрывается? Ежели скажешь правду, укажешь, за наградой не постою, а не скажешь, прикажу казнить!

— Отец меня вырастил. Поил-кормил, на ум наставлял, — отвечал молодец. — Как же я мог отдать его твоим стражникам, чтобы палач лишил его жизни? Вот я и пристроил в доме потаённую горенку и поселил в ней отца. Он не может быть мне в тягость. Он помогает в домашних делах, а мудрые советы отца помогают мне хорошо жить.

И рассказал о том, как по отцовскому совету он два года подряд вырастил богатый урожай в те годы, когда другие остались без хлеба.

— Мой старый отец мне дороже всего. Без него жизнь не в жизнь.

— Ну, а загадки, что я тебе загадывал, помогал тебе отгадывать отец? — спросил царь.

— Да разве без советов отца мог бы я твои задачи исполнить? — отвечал сын.

Задумался царь после этого разговора и отменил закон, запретил лишать жизни стариков.

— Вот это и есть для меня и для всех людей твоя самая большая награда! — сказал молодец.