Я мельком глянула на Виктора. Его поза оставалась расслабленной, но взгляд сделался цепким, холодным. Видно, прекрасно понимал, что имел в виду Гриддек. Даже больше – думал об этом не раз.

– Мой вам совет: никаких модных джинсов, распущенных волос и расстёгнутых рубашек. Наденьте парадную форму, наглухо застегнитесь, сотрите косметику, чтобы выглядеть, как пай-ребятишки. Ни у кого из зрителей не должно даже закрасться мысли о том, что вы способны взять со стола пирожок без разрешения, не то, что совершить что-нибудь незаконное. Иначе… Последствия могут быть непредсказуемыми.

Я вынырнула из воспоминаний. Парадная форма (белая блузка, чёрная юбка и тёмно-синий пиджак), причудливая коса, которую заплела для меня Ари, полное отсутствие макияжа – всё это было прекрасно. Вот только мне отчего-то казалось, что навязанная маскировка не могла скрыть сути того, что таилось за ней.

– Другого такого шанса вам не представится! – услышала окончание монолога ван Веррени и снова разнервничалась.

А потом увидела приближавшегося к нам Виктора. Поймала его ободряющую улыбку и почувствовала себя немного уверенней. Всё-таки на этом «празднике жизни» мы будем прикрывать спины друг другу.

– Не трусь, Лисёнок, – прошептал он мне на ухо, когда преподаватели, пожелав нам удачи, откланялись. – Всего-то и нужно, что разнести какую-то плиту. Неужели мы на пару не справимся? – Я вяло улыбнулась. – Ну что, ты готова?

– Нет, – честно ответила я.

– Ну вот и отлично. Идём, – хмыкнул Виктор и потащил меня за собой на импровизированную сцену в центре огромного зала.

Стоило лишь там оказаться, как преподаватели синхронно взмахнули палочками – и нас окружил белёсый защитный купол. Стандартная мера предосторожности, необходимая для защиты зрителей от непредвиденного действия чар. Но сегодня иллюзорная поволока была гораздо толще, плотнее, чем прежде. Ведь если я промахнусь, и наше заклятие срикошетит от плит из заговорённого фринита, выставленных полукругом, кого-то из зрителей может ждать верная смерть.

– Давай обойдёмся без шоу? – тихонько попросила я, с тревогой взглянув на Виктора, чей силуэт утопал в волшебном тумане. – Бахнем разок – и по-тихому разойдёмся?

Виктор ухмыльнулся, отрицательно покачал головой.

– Нет, Лисёнок. Без шоу нам никак. Патентация – тот же концерт. И чем эффектней мы себя преподнесём, тем большего сможем добиться. Всё, хватит болтать. Полезай на стул.

Я закатила глаза. Но всё-таки забралась на высокий стул наподобие барного, что стоял в стороне от места основного действия. Мой напарник вышел вперёд. Вскинул вверх руку, что-то прошептал – и туман развеялся, выставляя нас на обзор любопытным зрителям.

– Дамы и господа, – уверенно начал Виктор. – Сегодня состоится презентация нашего с мисс Фоуксли универсального разрушительного заклятья. Для тех, кто ещё не в курсе, оно способно уничтожить любое препятствие.

Он демонстративно приложил ребро ладони ко рту, зыркнул, будто шпион, вправо-влево, и, якобы по секрету, сказал:

– В том числе, и заговорённый фринит. – Адепты захихикали: шутка зашла. А Виктор, довольный успехом, бойко добавил: – В чём вы сейчас и убедитесь. Приступим!

Зрители оживились. Повытягивали шеи, с любопытством глядя на нас.

– Но сначала… – продолжал мой напарник заговорщическим полушёпотом, – устроим небольшое тестирование. Кто знает, вдруг мы решили сжульничать и заменили заговорённый фринит на необработанный?.. – Виктор нарочито беспечно пожал плечами. – Или не стали заморачиваться с его транспортировкой и наложили иллюзию?

Адепты расхохотались. Даже члены комиссии весело переглянулись. Виктора они определённо любили. А вот лэр Максимилиан закатил глаза. Но лэр Адриан что-то украдкой прошептал ему на ухо, и тот сдавленно хмыкнул.

– Ита-а-ак, чем бы таким интересным мне запустить в эти экраны?.. – Виктор с притворной задумчивостью почесал затылок. – У кого какие идеи? – Адепты переглянулись. Загудели, зашептали, но открыто высказываться не решались. – Ну же, смелее! – поощрил их этот прожжёный шоумен, и какой-то рыжеволосый парень с седьмого курса медленно встал со своего места и неуверенно произнёс:

– Может быть… «Огневым тараном»?

– Отлично! – обрадовался напарник и повернулся к экранам.

Лениво взмахнул рукой – и с его пальцев сорвалось чистое разрушительное пламя. В мгновение ока оно преобразовалось в чудовищную лавину с головой дракона и с размаху врезалось в стену. Зашипело, затрещало, обволакивая добычу. Но фринит даже не потемнел.

– Слабовато… – прокомментировал сие действо Виктор. – Кто следующий?

– «Безумный феникс»! – выкрикнул какой-то парень с галёрки, и мой напарник с энтузиазмом запустил гигантскую ало-оранжевую птицу в стену. Но ничего не случилось. – Дальше!

– «Адское жало!»

– «Поцелуй смерти!»

– «Извержение вулкана!»

Адепты выкрикивали наперебой сложнейшие заклятия совсем не из школьной программы, и Виктор с воодушевлением претворял их фантазии в жизнь. А я смотрела на него и не понимала, что с такими талантами он забыл в академии. Один из членов комиссии, восхищённый невиданным зрелищем, на эмоциях выпалил:

– «Укус бездного скорпиона!»

Но тут же сник под тяжёлым взглядом лэра Максимилиана. Хотя азартные огоньки из его раскосых зелёных резко помолодевших глаз никуда не исчезли. Впрочем, его можно понять. Посмотреть было на что.

Виктор материализовал прямо из воздуха гигантских огненных скорпионов которые расположились на боковом экране в определённой последовательности. Синхронно впились жалами в стену и начали прожигать в ней дыры. Над чудовищными созданиями возникла энергетическая сеть, которая своими потоками будто соединила их в один живой организм.

И я поняла, что это заклятье было из разряда темной боевой магии уровня элитных оперативников. Оно было рассчитано на прицельный удар. Ведь у любого, даже самого прочного материала, должна была быть брешь. И скорпионы планировали её отыскать и воспользоваться.

Но когда пылавшие жала один за одним раскрошились, превратились в раскалённую ало-оранжевую пыль, а фринит даже не треснул, зрители восторженно охнули. А Виктор, наслаждаясь реакцией толпы, с притворным огорчением развёл руки в стороны, мол, жаль, не сработало.

– Позёр, – хмыкнула я и закатила глаза.

Мой партнёр задумчиво на меня посмотрел и издевательски произнёс:

– Дорогая, может, ты мне поможешь? Без твоего чуткого руководства и толики соучастия я ни за что не справлюсь с этой стеной!

Нарочито небрежно пожала плечами:

– Пожалуйста, – и соскочила со стула. Лениво к нему подошла, поигрывая в руках палочкой.

Волновалась ужасно, но изо всех сил старалась казаться невозмутимой. Будто применять заклятья подобной мощи для меня всё равно, что дышать.

– На счёт три, – одними губами произнёс Виктор и спустил с пальцев непрерывный огневой поток. Я кивнула, сделала глубокий вдох, пытаясь сконцентрироваться. Вскинула палочку. – Один… Два… Три.

– РАММЕТ-ГРАН! – крикнула я, и моя водная сфера пронеслась по огню, высекая в нём едва уловимую белесую искру. С оглушительным грохотом врезалась в стену из заговорённого фринита, и она пала.

Получилось!

В зале повисла мертвецкая тишина. Зрители пребывали в шоке. Даже члены комиссии застыли на своих местах с приоткрытыми ртами. Наверное, пара трещин в тёмно-зелёном камне – максимум, на что они рассчитывали. А тут такое…

Внезапно зал разразился бурными аплодисментами. А глава комиссии отмер, о чем-то возбуждённо зашептался с коллегами. Миг спустя поднялся со своего стула и возбуждённо обратился к нам:

– Поздравляю! – Я счастливо улыбнулась Виктору, он мне подмигнул. – Невероятный успех! Ваше заклятье – это…

– Ещё раз! – неожиданно жёстко, даже грубо, оборвал его лэр Максимилиан. – Повторите заклятье!

Я растерялась. В чём дело? Неужели что-то пошло не так? Виктор вскинул голову, стиснул челюсти и с ледяным высокомерием процедил: