Тут же вцепилась рукой в рубашку Виктора, глянула на него с мольбой. Он ухмыльнулся, демонстративно отцепил от себя мои пальцы и исчез, оставив на растерзание отцу Уилла. Ну что за невезение!

– Не беспокойтесь, Миранда, – долетел до меня из-за спины насмешливый голос лэра. – Викториан хочет обсудить с моим отцом условия продажи патента.

– Что? – удивилась я и обернулась. – После того, что случилось?..

– Смотрите, – тепло, точно, как Уилл, улыбнулся лэр. – Сейчас будет театр двух актеров. Викториан будет накручивать цену, делая вид, что не заинтересован в сделке. А мой отец с безразличным видом её сбивать. Но Викториан за словом в карман не лезет. Будет забавно понаблюдать за тем, как он в очередной раз положит моего отца на лопатки. Обычно это мало кому удаётся. В том числе мне.

Я окинула его изумлённым взглядом, потом посмотрела на двух сильнейших магов страны. Лэр Максимилиан снисходительно обращался к своему юному собеседнику. А тот с ленивым высокомерием ему отвечал.

– Почему вы считаете, что Виктор победит?

Лэр Андриан усмехнулся.

– Потому что сегодня вам удалось совершить невозможное. Вы знаете, что такое синхронизация? – прыгнул он с места в карьер, и я опешила.

Синхронизация. Третье место в десятке самых смертоносных заклятий в истории, которые нельзя отразить. Явление из разряда легенд. Потому что полное единение полярных стихий, таких, как огонь и вода, попросту невозможно.

– Всё верно, вы не ослышались, – добавил лэр Адриан, проследив за тем, как я непроизвольно потёрла ухо: вдруг показалось, или плохое знание норталианского в который раз меня подвело. – В летописях говорится, что это явление знаменуется рождением особой энергии – дейнариум гран, способной уничтожить любую преграду. А во время вашей презентации я уловил его признак – белёсое сияние. Пускай и слабенькое. Мой отец попросил вас повторить заклятье, чтобы убедиться, что глаза его тоже не подвели.

Я поморгала. Растерянно уставилась на собеседника. Так вот, значит, в чём было дело.

– Видите ли, Миранда, мой отец грезит этим явлением. По молодости он пытался его воссоздать, но ничего не вышло. А теперь… Можете не сомневаться в том, что он сделает всё, чтобы заполучить вашу формулу с подробным описанием направлений потоков. Я его хорошо знаю. Уверен, он уже мысленно прикидывает, с кем из подвластных ему оперативников можно объединиться, чтобы получить и усилить подобный эффект. Ваше заклятье находится всего в паре шагов от дейнариум гран. К сожалению, у вас с Викторианом слишком большой разрыв в потенциале…

Лэр Адриан оказался прав, и вскорости король Норленда нехотя пожимал руку своему несговорчивому собеседнику. Это было так странно, что очередной вопрос слетел с моего языка прежде, чем я успела его прикусить:

– Не понимаю… Почему они не выносят друг друга?

Лэр Адриан окинул меня задумчивым взглядом, но вместо того, чтобы осадить за подобную дерзость, тихо сказал:

– Потому что слишком похожи. Но не хотят признаваться в этом даже себе. – Виктор наконец отошёл от лэра Максимилиана и направился к нам. – Пожалуй, теперь вас можно оставить одну. Передайте Викториану, что концерты концертами, но мы с Уиллемом ждём его в гости на праздники.

Я кивнула, попрощалась с первым наследником трона Норленда и только тогда ощутила, что смогла немного расслабиться. Вскорости ко мне присоединился Виктор. Он был хмурым, и по выражению его лица было сложно понять, в чём было дело.

– Ну, как всё прошло? – спросила взволнованно я.

Виктор окинул меня долгим изучающим взглядом и бесцветно сказал:

– Я продал наш патент. Больше ты ничего не должна Максимилиану за обучение. С этого дня у него нет над тобою власти.

– Что?.. – недоверчиво переспросила я, а когда окончательно осознала, что огневик надо мной не шутит, завизжала, как новорождённый дракончик и кинулась на шею Виктору. – Это всё правда?! Правда?! Умоляю, скажи, что ты не шутишь?!

Виктор рассмеялся, подхватил меня на руки и закружил.

– Ты свободна, Миранда. А я за тебя спокоен.

– Ура-а-а!!! – радостно крикнула я и поцеловала Виктора, совсем позабыв о манерах и о том, что мы не одни.

В пятницу в академии царила небывалая суматоха. В преддверии новогодних праздников многие адепты решили уехать домой пораньше. В холле первого этажа столпились суетящиеся ребята с чемоданами, которые ждали либо активации портоплит (ректор не стал их блокировать после нашей эпической презентации), либо приезда фамильных скилиопперов.

Те, кто уезжал в субботу, устроились возле зоны релаксации и с интересом наблюдали за благотворительными выступлениями с целью собрать денег для малоимущих семей из ближайших к академии деревень. Кто-то из участников акции танцевал, кто-то рассказывал анекдоты, кто-то создавал сказочных зверей из воды, огня или ветра.

Я же сидела на ступеньках центральной лестницы с конспектом в руках и косилась в их сторону. Вспомнила, как вчера, вооружившись гитарой и клавишами, Виктор с Марком исполняли новогодние песни.

Ребята установили на подставку неприметный ящичек для пожертвований, а я не удержалась и заменила его на отобранную у Клема зелёную шляпу лепрекона. С самым нахальным видом демонстративно бросила туда серебрушку и, перехватив негодующий взгляд Виктора, ослепительно улыбнулась. Зато теперь они стали похожи на настоящих уличных музыкантов.

После моей маленькой шутки сборы пошли живее. Адепты подходили, хохотали – и жертвовали наличность. А я устроилась рядышком и подпевала. То и дело ловила себя на мысли, что если бы Марк пришел с укулелькой, то нам бы удалось собрать как минимум вдвое больше денег. Но маг ветра пока ещё толком не освоил этот инструмент богов.

Исполнив с десяток песен, парни передали «эстафету добра» мне. Долго думала, что бы такого показать, а потом меня осенило. Решила материализовать духа дракона и прокатить на нём несколько человек. К сожалению, после патентации на большее не хватило резерва. Зато коллективными усилиями мы собрали приличную сумму.

Улыбнулась приятным воспоминаниям и уже собралась снова вернуться к конспекту, как услышала любимый бархатистый голос:

– Привет, а я тебя уже обыскался, – Виктор подсел рядом, мягко приобнял за плечи и поцеловал в висок. – Лисенок, ты бы ещё под ёлку залезла. Тогда бы я с чистой совестью утащил тебя с собой вместо подарка.

Я рассмеялась и склонила голову к его груди. От тела парня шло приятное тепло, и я ощутила, что и ступеньки под моей пятой точкой стали тихонько нагреваться. Заботится.

– Зачем ты меня искал?

– Соскучился, – бесхитростно ответил Виктор, а я прищурилась, хотя сдержать счастливую улыбку не удалось. – Ладно, я хотел узнать, во сколько отправляется твой поезд. Мы с Уиллом и Марком отчаливаем завтра утром. Думал тебя проводить.

– Виктор, я решила остаться на праздники в академии. Хочу подучить норталианский и прошерстить конспекты. В новом триместре программа гораздо сложнее, а я и так еле справляюсь. – Виктор продолжал улыбаться, но его взгляд сделался цепким, внимательным. – Всё хорошо, правда. Мы с родными уже всё обсудили. Я к ним поеду весной.

На самом деле я ужасно соскучилась по семье, но переезд на мою родину стоил целое состояние. Да, долг за обучение был уплачен, однако от этого в моём кошельке монет не прибавилось. Оборудование, обувь, одежда – всё это в Норленде стоило дорого. А вгонять бабушку с дедушкой в новые растраты мне не хотелось.

– Лисёнок… – покачал головой Виктор. – Признавайся, в чём дело. Если проблема в деньгах, давай я куплю билеты. Мне это только в радость.

Я потупилась, обхватила колени руками.

– Виктор, не надо, пожалуйста. Ты же знаешь, я так не могу.

– Миранда, когда ты уже выкинешь всю эту чушь из своей головы? Мужчина должен заботиться о своей девушке. Это нормально.

– Давай не будем об этом, ладно? А в академии со мной будут тётушка Фай и Боб с его дружной семьёй. А ещё ребята пока не нашли своего лепрекона, так что тоже, скорее всего, останутся. Они не дадут мне скучать.