После того, как дракон исчез на полгода, люди решили, что он снова улетел в горы или в Древний лес. Но также это означало, что, когда он вернётся, скорее всего, он уже освободится от маяка и атака будет абсолютно внезапной. Так и случилось, едва один из дозорных на башне Львиного Когтя успел поднять тревогу, как раздались первые взрывы огненных шаров, вслед за которыми последовала звуковая атака страхом. Не успевшие воспользоваться берушами солдаты в страхе прятались в углах замка, в то время как дракон огненным факелом сжигал людей, нагло приземлившись на главной площади города. Когда с одной из башен солдаты всё-таки смогли пустить стрелу, она практически в упор ударила дракона в спину, повалив его на бок. Встряхнувшись, дракон встал на задние лапы, и мощными ударами передних когтистых лап разбил башню, похоронив под обломками выстреливших в него солдат. Превратив улицы города в буквальном смысле в огненные реки, дракон поднялся вверх и скрылся за облаками. Через минуту, в крутом пике он запустил огромный огненный шар, ударивший в замок и взорвавшийся с такой силой, что от замка остался практически один фундамент, а по крепостным стенам побежали трещины. Дракон сделал круг над городом, словно осматривая, достаточно ли он разрушил, и скрылся высоко за облаками.

Январь 563 года (132 года от Рождения Пламени)

Массовое бегство людей в Южную степь привело к тому, что пропускной режим, организованный королём Аквилой на мосту через Большой овраг, не справлялся и полностью изжил себя. Но, тем не менее, все люди, пересёкшие Большой овраг, объявлялись вне закона и при поимке становились рабами. Попытки восстановить Львиный Коготь даже не предпринимались, лишь расчистили завалы возле храма короля Лео и убедились в его сохранности. Небольшой отряд солдат постоянно охранял храм, а немногие выжившие горожане покинули город, расселившись в разных уголках королевства, лишь несколько стариков, у которых не было сил куда-то идти, остались в городе, по мере сил прислуживая караулу за кусок хлеба.

Дракон дал отдышаться людям, впервые за последние почти полтора века появившись над Древним лесом. Поскольку в Лесном братстве было лишь три крупных города — Охотничий, Кузнечный и Магический, а большинство эльфов жили маленькими поселениями, разбросанными по всему лесу, больших жертв от атак дракона не было. Лишь деревянные постройки в городах пылали как спички, но благодаря постоянным зимним дождям, это не перерастало в глобальные лесные пожары. Кроме того, эльфы были в курсе магической метки, применяемой людьми, поэтому довольно быстро присоединились к их системе обнаружения. Имея в запасе достаточно времени, эльфы просто укрывались в специально подготовленных убежищах, которые дракон пока не обнаруживал. Сожжённые же постройки относительно быстро восстанавливались, хотя постоянный ремонт и отнимал много времени и сил.

Были среди эльфов и энтузиасты, пытавшиеся бороться с драконом, устраивающие разнообразные ловушки в кроне деревьев. Но все они были бесполезны, дракон с лёгкостью рвал все верёвки и сети, которые эльфы на него набрасывали, либо ломал деревья, если верёвки оказывались прочнее.

Ранним утром, за несколько часов до восхода солнца, молодой охотник Равандил ехал на свою первую охоту, устроенной в честь его совершеннолетия, когда заметил огромную тень, мелькнувшую в небе. Без сомнений это был дракон. Поскакав галопом ему в след, Равандил и его спутники через полчаса увидели впереди дым — горело их поселение. Когда охотники добрались до места, оказалось, что дракон полностью сжёг все полторы сотни домов. Поскольку магической обнаружение не сработало, а все жители спали во время неожиданной атаки, большинство из них погибли, не успев покинуть дома. Среди погибших оказались и родители Равандила, проводившие его на охоту и решившие немного подремать перед подготовкой праздничного обеда. От дома юного охотника осталась лишь одна стена, на которой висел лук его отца. Поклявшись, что обретёт гармонию лишь после смерти дракона, Равандил покинул догорающее поселение и направился к ближайшим ловцам дракона, где встретился с Еанором — лидером отряда.

— Я хочу вступить в ваш отряд и стать охотником на дракона! — с порога дерзко заявил Равандил.

— Тссс, не спеши, малец. Ты вообще кто и откуда? — остановил его Еанор, солидный светло-русый эльф, изрядно покрытый шрамами, свидетельствовавшими о его боевом прошлом.

— Оу, простите! Я Равандил, сын Тетатора.

— Рад приветствовать тебя, Равандил. Я не был знаком с твоим отцом, но слышал, что он великолепный охотник.

— Мой отец мёртв. Дракон убил его вчера утром, вместе с матерью и пятилетним братом.

— Так, понятно. Горячий парень, желающий отомстить. Это конечно плохо, но всё же посмотрим, что ты умеешь. У тебя есть оружие?

— Да, лук моего отца. — продемонстрировал своё оружие Равандил.

— Уже что-то. А вон твоя мишень, порази её, не выходя из комнаты. — Еанор указал через окно на небольшую мишень, висящую на дереве метрах в двухстах.

— Ого, так далеко. — засомневался в своих силах Равандил.

— Мишень размером с глаз дракона, думаешь, что сможешь подобраться к нему ближе и обеспечить себе хороший обзор?

— Ну ладно. — с прежней дерзостью в голосе сказал Равандил и вытащил стрелу из колчана.

Хорошенько прицелившись, эльф пустил стрелу через окно, но сильный порыв ветра, сквозившего между деревьями, отклонил её в сторону настолько, что она пролетела в нескольких метрах от мишени. Злобно фыркнув, Равандил выхватил ещё одну стрелу и стал натягивать тетиву, когда Еанор его прервал.

— Достаточно. Парень, я очень соболезную твоей утрате, но ты ещё не готов. Ты слишком молод, слишком горяч. Ты не думаешь и торопишься. Торопишься отомстить, я тебя понимаю, но это ведёт тебя прямиков в могилу. Одного опрометчивого решения будет достаточно для смерти. А я не хочу, чтобы ты погиб, и подставил свой отряд. Я не могу тебя взять. Прости.

— Обойдусь и без вашей помощи! — выпалил Равандил и покинул лагерь.

Молодой мститель посетил ещё два лагеря охотников, где уже скрыл свою жажду мести. Но, тем не менее, его признали недостаточно опытным и слишком молодым. Расстроенный Равандил мчал галопом сквозь лес, злился на весь мир и жаждал в одиночку убить дракона. Внезапно его лошадь споткнулась и упала, сам же эльф сильно ударился о дерево и потерял сознание. Когда он очнулся, над ним стоял статный эльф с луком. Взгляд Равандила был слишком мутным после удара, и он не смог разглядеть черты лица.

— Кто ты? Где я? — спросил Равандил у незнакомца.

— Не задавай вопросов. Ты хочешь убить дракона? Это не просто, ты должен сначала работать над собой. Ты же едва в кабана попадаешь с тридцати шагов. — голос эльфа казался очень знакомым.

— Отец? — встревожено спросил Равандил, пытаясь сфокусировать взгляд на лице эльфа.

— Стань умелым лучником и настоящим охотником! — сказал незнакомец и сделал пару шагов в сторону.

Равандил попытался повернуть голову вслед за незнакомцем, но едва он двинулся, как потерял сознание. Вновь очнулся он уже ночью, сильно промокший и замёрзший из-за дождя. Осмотревшись вокруг, эльф не смог найти следов ни незнакомца, ни лошади. Местность ему так же показалась незнакомой. Спрятавшись от дождя в расщелине дерева, Равандил задремал, решив, что утром сможет сориентироваться и найти дорогу. Но утром он окончательно убедился в том, что заблудился, а дождь полностью смыл все следы. Лук, лежавший в чехле за спиной, оказался сломан при падении. Лишь небольшой нож и десяток уцелевших стрел давали ему надежду. Сняв тетиву со сломанного лука, эльф побрёл через лес.

Июнь 563 года (132 года от Рождения Пламени)

Равандил, после долгих блужданий по лесу наконец-то вышел к одной из пограничных застав. За четыре месяца в лесу одежда его превратилась в лохмотья, а обувь сильно потрепалась. Что бы выжить в одиночку в лесу, эльфу пришлось постараться и подтянуть все свои навыки выживания. С помощью ножа он изготовил лук из простой ветки, научился быть тихим и незаметным, чтобы подобраться ближе к добыче. Кроме того, у Равандила было достаточно времени, что бы он мог обдумать свою дальнейшую жизнь после того как эмоции стихли. В заставе он встретился с командиром.