— Да, это мне и известно. Что ты хотел мне рассказать?

— Мой табун обнаружил оазис, а рядом с ним целое озеро этой жидкости. Далеко на юго-западе. Недели три пути от Южного Берега.

— Там же сплошная пустыня, что вы там делали? — удивился Арторак.

— Есть у меня несколько энтузиастов, посчитавших, что там может быть что-нибудь интересное. Пользуясь затишьем песчаных бурь, они два месяца бродили по пустыне. И ведь не ошиблись. Если скакать туда по пустыне, не пользуясь подземным тоннелем между Песчаным Причалом и Южным Берегом, то мы останемся незаметными. Люди при всём старании не доберутся туда. Ни одна лошадь не выдержит такой дальний путь по пустыне, тем более с грузом.

— Молодец, Подрус. Только я вот боюсь, что в погоне за керосином люди начнут рыскать по пустыне или возьмутся за нас силой, чтобы узнать месторасположение источника. Рисковая затея. Оазис достаточно большой? Он сможет вместить наше поселение?

— Да, сотни две жителей запросто разместятся там вместе со скотом. Только вот неизвестно, как он ведёт себя зимой. Вполне вероятно, что пересыхает, а сквозь бури туда не добраться. — ответил Подрус.

— Нужны добровольцы, готовые прожить там год и проверить. Дай клич по своему табуну, может, найдутся смельчаки. — улыбнулся Артарак.

Через пару недель группа храбрецов, собранных по всем табунам прибыла к Артараку. Все они были приглашены для выполнения сложного и опасного задания ради народа Кентавров, но детали им раскрыл только старший вожак.

— Храбрые кентавры! Я собрал вас здесь, потому что нашему народу требуются смельчаки, готовые рискнуть своей жизнью. Недавно табун Подруса обнаружил оазис на юго-западе. Он расположен настолько далеко, что добраться туда можно только летом. Рядом с ним имеется большое озеро горючей жидкости, которую люди используют для получения керосина. Нужны несколько добровольцев, готовых отправиться в тот оазис и прожить там несколько лет, что убедиться, что он не пересыхает. Если это так, то мы сможем добывать там керосин и продавать его людям. Но! Если летом оазис пересохнет, то, находящиеся там, кентавры не смогут выбраться сквозь песчаные бури и погибнут. Если кто-то откажется, то все поймут, и никто никого обвинять в трусости не будет.

— Хан Артарак, скажи, а чем для нас важна эта жидкость, если мы ею не пользуемся? — спросил один из кентавров.

— Люди ни за что не смогут туда добраться, а значит, только мы сможем воспользоваться этим озером. Завладев им, мы сможем, во-первых, продавать его людям, по ценам, которые сами установим. А во-вторых, на его основе можно создать мощное оружие. Бойцы Свободного племени, используя подобное оружие, смогли одержать победу над армией Империи, имевшей многократный численный перевес.

— В таком случае, мы готовы отдать жизнь ради силы и независимости народа Кентавров!

— Благодарю вас за смелость!

Группа смельчаков, получив более детальные инструкции от Подруса, отправилась в пустыню, взяв с собой всё необходимое, для проживания в течение года на неосвоенной территории. Поскольку почти половина пути из Песчаного Причала в Южный Берег пролегала через тоннель, прокопанный людьми под пустыней, сквозь обнаруженные там пещеры, кентавры смогли спокойно пересечь его по поверхности, оставаясь незамеченными для людей и не вызывая их подозрений, своими необычными перемещениями.

Май 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Слухи о необъяснимых исчезновениях людей вдоль Большого оврага превратились в местную легенду о таинственном ночном существе, питающемся человеческой кровью. Из ночного кошмара местных крестьян, легенда переросла в местную достопримечательность, привлекающую любителей острых ощущений. Марсель явился в тронный зал дворца Орлиного Клюва по приказу Эриха. Император был не в духе и явно раздражён этими россказнями.

— Марсель, что там творится у нас вдоль Большого оврага? Что за мифы о ночных кровопийцах?

— Ваше Величество! Там действительно что-то необъяснимое. Мои люди много раз перерыли там всё, но ничего не нашли. Искали вместе с Сэмюелем и его инквизиторами. Но никаких следов оккультистов или ведьмовства. Как сказал Сэмюель, вообще ничего магического или аномального там нет. Мы обыскали весь Большой овраг от Мостграда до Древнего леса. Самое странное, что там есть — пустующее поместье Влада. Внутрь замка стражам попасть не удалось, но вокруг никаких признаков чьего-либо присутствия. Даже дикие собаки не бегают.

— Куда тогда люди пропадают?! Делай что хочешь, езжай туда сам, проси помощи кого угодно — Ареса, Сэмюеля, Магической Гильдии. Но найди мне это чудовище из графства Влада, или избавь от сказок о нём.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда!

— Свободен! — раздражённо сказал Эрих, наливая себе вина в бокал и подкуривая папиросу.

Сразу после разговора с императором, Марсель лично взялся за расследование исчезновений. Внимательно изучив карту местности и отметив на ней все места похищений, он заметил, что центр их находится недалеко от замка Влада. Оттуда он и решил начать свои поиски.

Июль 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Почти месяц Марсель колесил по разбитым дорогам графства Влада, опрашивая крестьян в округе. Большинство из ничего не знали, и рассказывали лишь легенду о кровопийце. Но в некоторых рассказах, Марсель смог уловить важные детали. Обычно исчезновения происходили раз в неделю-полторы и обязательно ночью. Несколько раз, крестьянам даже удавалось обнаружить места похищений. Обычно там были лёгкие следы борьбы и брызги крови. Иногда след от тела, которое тащили несколько метров по земле, а после оно словно испарялось или улетучивалось. Некоторые тела находили через несколько дней полностью обескровленными. Одно из таких мест Марсель обнаружил сам, когда в очередной раз пропал человек, причём недалеко от той деревни, в которой остановился глава службы правопорядка.

Обнаружив пропажу своего соседа, крестьяне пошли по его следу с собаками. Накануне вечером, пропавший отправился в соседнюю деревню. Но по пути зачем-то свернул с дороги и пошёл в лес, где и исчез на одной из полян. Кроме следов ботинок и крови пропавшего, Марсель заметил на мягкой после дождя земле следы ещё одного человека. Он словно спрыгнул с дерева и сделал несколько шагов, подойдя сзади к пропавшему. Затем следы обоих обрывались. Единственное, что смог представить себе Марсель, это то, что неизвестный спрыгнул с дерева, подошёл сзади к пропавшему, перерезал ему артерию, от чего кровь брызнула на землю, почти на метр вперёд. А затем, неизвестный вместе с похищенным, используя некоторое приспособление, поднялся на дерево. Или взлетел в воздух, что звучало совсем невероятно. Внимательно осмотрев следы нападавшего, Марсель заметил, что они очень похожи на ботинки городских стражей, но в тоже время чем-то отличались, и он никак не мог понять, чем.

Через неделю, в соседней деревне, случилось ещё одно нападение, но к великой радости Марселя, потерпевший не был похищен и остался жив. Марсель галопом поскакал туда, поговорить с пострадавшим. Им оказался почти глухой старик-крестьянин.

— Ох, да уже устал я рассказывать то! Все соседи спрашивают. Значитса пошёл я вчера вечером козу привести с поля домой. Я сначала с соседом выпил немножко так, ну и засиделись мы. А тут бабка моя всполошилась. Кричит, темнеет уже, веди, чёрт окоянный, козу домой. Ну, вот я и пошёл значится. Иду к лесочку там за посёлком. Слышу, коза наша орёт. Ну, думаю, рядом уже. И что-то вдруг так страшно стало, жуть просто. Коленки задрожали, сердце забилось. И вроде зовёт меня кто-то. Дак я ж глухой почти, не слышу толком, верчу головой по сторонам, но темно уже, не видно ничего. И вдруг поворачиваюсь, а сзади подходит кто-то. Высокий такой, худоватый. Коза тут заревела как бешеная, значитса. Верёвку даже оборвала и убежала в лес куда-то. А мужик-то ко мне идёт и молчит. Я перепугался ещё сильнее, думал грабитель, убивать меня будет. Тут вспоминаю, что сын то мой, деловитым торговцем стал и даже монету серебряную подарил. Я её всегда с собой ношу, на удачу. Думаю, дай попробую откупиться. Достаю из кармана и протягиваю мужику. Говорю, отпусти меня грешного, все деньги отдам, вот монета серебряная есть. А мужик то этот, как шарахнулся в сторону от монеты, словно от огня. Потом как прыгнул, с ног меня сбил и исчез. Я-то вскочил и бегом оттуда. Про козу забыл. Всю ночь меня бабка ругала. Вот с соседом полдня её искали, там и не нашли. Вот значитса, как дело то было.