— Нет, конечно, Ваше Величество. Для меня в ваших стенах предусмотрен самый незаметный вход. Пока ещё рано раскрывать наш союз.
— Ну и хорошо.
Аквила и Генрих вернулись в тронный зал, Генрих быстрыми шагами удалился, а Аквила с задумчивым лицом сел на трон. Через несколько минут он поднялся и вышел во внутренний двор замка, где находился орлиный вольер.
Июль 437 года (6 года от Рождения Пламени)
Лучэль лежала в гамаке, недалеко от магической школы и читала письмо, присланное Хелдииром. Они регулярно переписывались, и сейчас гном написал ей об успехах в развитии восточных шахт. О новом строящемся плавильном цехе и своих грандиозных строительных планах. К письму была приложена схематичная карта, на которой Хелдиир отметил две несуществующие ныне дороги. Одна лежала через Северные горы от восточных шахт в земли Свободного племени, а вторая пересекала уже Серые скалы в самой их южной части, соединяя лесное поселение Племени и Древний лес. Дороги были нарисованы как подвесной мост, проходящий между скал, а местами уходили в тоннели, пронзающие горы насквозь. Грандиозность планов вызвала улыбку на лице Вождя. Вторая часть письма, рассказывала о личной жизни сына старейшины и намекала на то, что с большой вероятностью Лучэль в скором времени получит приглашение на свадьбу гномов. Это не могло не обрадовать эльфийку и в таком приподнятом настроении её застал орб, принёсший сообщение из Прилесья. Личный помощник короля Лео просил конфиденциальной встречи с ней. Лучэль была очень удивлена, но дала согласие на встречу, отправила орба обратно в Прилесье и стала собираться в путь. Через час, оставив свою ученицу Тейрин присматривать за школой, Лучэль верхом на Элеонор скакала сквозь лес.
За четыре года, прошедшие после печальных событий, город был полностью восстановлен, от происходивших здесь зверств не осталось и следа. Прилесье отстроили полностью в эльфийском стиле, сливающимся с окружающим лесом. Лишь торговая суета и обилие народа нарушали гармонию и спокойствие. Франц — посол Лео ждал Лучэль в таверне «У гнома». Оттуда они переместились на тихую скамейку, у фонтана, находившегося на окраине города. В послеобеденное время здесь было пусто, вся жизнь кипела в торговой части, вокруг рынка и таверн.
— Благодарю вас, Госпожа, что уделили время для нашей встречи. Вопрос весьма щепетильный и хотелось бы максимально сохранить его в тайне. — начал разговор Франц, весьма встревоженным голосом.
— Об этом не беспокойтесь, даю вам слово, что посторонние не узнают ничего из того, что вы мне расскажете. — успокоила посла Лучэль.
— Очень хорошо. В королевстве Льва серьёзные проблемы. Король Лео сильно болен. Болен уже давно, придворные маги-лекари ничего не могут сделать. Последняя надежда короля на могущество эльфийской магии.
— Неужели архимаг Виктория оказалась не в силах ничего сделать? Она весьма талантлива, я имела честь познакомиться с ней.
— Болезнь короля держится в строжайшем секрете, проникающие за пределы замка слухи — всячески опровергаются. Лишь самые приближенные знают о состоянии Лео.
— Ничего себе, почему? Ваша Магическая гильдия наверняка смогла бы что-нибудь сделать. — удивилась эльфийка.
— Лео не доверяет половине придворных, а королевство Орла, да и Гильдию считает чуть ли не врагами. Показать им свою слабость — значит отдать трон. Слишком велик риск.
— Да, порой в сложной ситуации старые враги становятся ближе старых друзей. Ну что же, я сохраню ваш секрет в тайне. Лео хочет, чтобы мы попытались вылечить его? Расскажи подробнее о болезни.
— Всё началось вскоре после битвы с тёмными эльфами, когда дракон уничтожил почти всю армию королевств. Лео получил сильные ожоги, почти полгода провёл в госпитале Магической гильдии. Тело они вылечили, а вот дух короля был подорван. Он стал более агрессивным и нервным, а вскоре начались приступы. Слабость, боли, паника. Поначалу они были редкими, раз в несколько месяцев, но со временем они участились и усилились. Сейчас редко, когда день пройдёт спокойно, к тому же добавилась неадекватная агрессия. Сам же Лео выглядит почти как скелет. Кожа высохла, стала серой. Последние дни он сам не свой, часто бредит, что-то говорит про дыхание дракона и короля мёртвых. Боюсь, ему недолго осталось, если мы не сможем ему помочь.
— По описанию болезнь ранее неведомая. Других заболевших нет?
— Нет, только король. Если вам удастся помочь ему, король Лео будет в неоплатном долгу перед Лесным братством.
— Ну, уже что-то, значит это, скорее всего, связано с его ранами, нанесёнными драконом. Мы можем попытаться помочь, но я не могу ничего обещать. Когда он сможет приехать сюда?
— Король Лео просил пригласить Вас в Львиный Коготь.
— Это исключено, у меня слишком много дел в Древнем лесу, мы ещё не полностью восстановились после раскола, многое утеряно безвозвратно. Тебе необычайно повезло, что у меня сейчас нашлось пару дней, для того, чтобы приехать сюда на встречу.
— Я вас понял, Госпожа Лучэль. К сожалению, боюсь, что это вызовет лишние вопросы и повысит вероятность раскрытия тайны. Не уверен, что король пойдёт на это.
— Это его жизнь, его королевство, ему и решать. Я согласна попытаться помочь, но не в ущерб Братству, оно для меня всегда будет важнее. Я готова сделать для короля Лео исключение. Как Вождь братства, я напишу приглашение на посещение Древнего леса королю Лео и трём его сопровождающим. Он сможет напрямую отправиться ко мне, в Магическую школу, заранее взяв проводника в Прилесье. Но это будет первый и последний раз, когда нога человека ступит на территорию Древнего леса.
— Я передам ваши слова королю, думаю, он приедет, на кону его жизнь и судьба королевства.
— Хорошо, сейчас я напишу приглашение, но оно будет действительно только в сопровождении проводника и распространяться на короля Лео и трёх его спутников. Лесное братство так же обещает не разглашать тайну о болезни короля.
— Благодарю вас, Госпожа!
Получив из рук эльфийки приглашение, Франц откланялся и отправился в Львиный Коготь. Лучэль же отправила орба к Элбримиру, что бы сообщить о возможных гостях в Древнем лесу и направилась обратно к Древу. Тейрина была самой талантливой ученицей, потеряв зрение, она даже научилась ориентироваться в пространстве с помощью магии. Она могла временно подменить Лучэль в Школе, но она была слишком молода и неопытна, чтобы решать серьёзные государственные вопросы.
Сентябрь 437 года (6 года от Рождения Пламени)
Король Лео, получив ответ Лучэль, был изрядно опечален её отказом приехать, но в тоже время её согласие помочь давало ему надежду. Его когда-то ярко голубые глаза потускнели, а светлые золотистые волосы стали покрываться сединой, на лице появились морщины. Силы покидали его, всё чаще он стал задумывать о том, сколько лет отпущено людям для жизни. Признаки старости он уже замечал и у себя, и у тех, кто был с ним с самого начала. Сейчас, когда болезнь сильно подкосила его, приближающаяся старость стала ещё заметнее. Естественно король понимал, что не будет жить вечно, но не думал, что закончит вот так, став первым человеком, умершим от старости.
Предстоящий путь в Древний лес казался ему долгим и мучительным, а сам факт обращения за помощью к эльфам ещё и унизительным. Поэтому он решил пока отложить поездку и заняться государственными делами. Из-за нападений дракона многие крестьяне разорились, им стало нечем платить налоги, что в свою очередь сказалось на государственной казне. Первоначально, неуплату прощали, понимая тяжелое положение, но сейчас ситуация становилась критической, в государственном масштабе и требовала принятия срочных мер. Лео собрал совет, внимательно выслушал сначала главного казначея, доложившего об уменьшении золотого запаса в казне, из-за возросших расходов на охрану от дракона и снижения количества собираемых налогов. Затем король дал слово советникам, начавшим предлагать разные варианты решения, продолжив так же молча и внимательно слушать их. Спустя несколько часов, когда споры стали происходить на повышенных тонах, Лео неожиданно встал, заставив всех вмиг замолчать. Король пристально осмотрел всех присутствовавших в тронном зале. После травмы, правый его глаз полностью не восстановился, зрачок и радужка были неправильной формы, что делало его взгляд тяжёлым и пугающим. После минуты тишины, сиплым, слабеющим, но всё ещё грозным голосом Лео произнёс:
