Я молча перевернул свой карты.

— У господина Броневого две восьмерки.

— Ха! Ха-ха-ха-ха! Я же сказал, что у тебя ничего нет! Две девятки!

В глазах у меня потемнело так, что света белого стало не видно. Как? Как же так!?

— Маркиз, у вас нет двух девяток, у вас шестерка и валет. Старшая карта валет, вы выбываете из игры.

— Что?

Тьма из глаз пропала, и я глянул на стол: действительно шестёрка и валет.

Стоящая за спиной Обманщика богиня подмигнула мне и исчезла, а маркиз вскочил, вопя что-то маловразумительное и брызгая вокруг слюной.

— У меня была девятка, девятка была! Вам меня не обмануть!

— Знаете, — заметил я, — верить Богу обманщиков довольно глупое занятие.

— Ты!..

Что он хотел сказать дальше, не известно, потому что по щелчку пальцев управляющего он исчез, отправившись продышаться на свежий воздух.

Я глубоко выдохнул и откинулся на спинку. Впрочем, мне сразу пришлось сесть ровно — спина была насквозь сырой от пота, и мантия неприятно прилипала к ней, не хуже того самого банного листа. На слегка подрагивающих ногах я перебрался в кресло, одним глотком осушил коктейль, даже не почувствовав его вкуса. Напряжненько. Нервы уже не к черту, а ведь это только начало.

Броневой Страннику

— Следующие кандидаты герцог Сов и герцогиня Десонморо. Надеюсь, эту Десонморо выкинут, а то эта бабка на меня запала и вполне может остаться здесь, даже если вы ее логово с землей сравняете.

Мне повезло. Прямой как палка солдафон, встал, поклонился графине, подал руку, провожая её до выхода с платформы.

Броневой Страннику

— Герцог Сов.

— Черт там не замок, а настоящая крепость.

— Удачи, все зависит от вас.

— Семикарточный драконий покер, банк по одному миллиону двести пятьдесят тысяч фишек, малый блайнд четыреста золотых, большой восемьсот, блайнд удваивается каждые пять минут.

Но я не слушал крупье, я глядел на высившийся перед Странником замок и светящийся вокруг него защитный купол.

Странник Броневому

— Пятый уровень щита, нужен минимум двухсотый уровень, чтобы его просто поцарапать. Нам хана.

— Понятно. Ну, что ж. Выпускай кракена!

— Чего?

— Да ничего, жди.

Я сбросил карты и полез в настройки.

Внимание! Внимание! Внимание! Вы уверены, что хотите начать ивент: "Нашествие Пустошей"?

Да.

Внимание! Внимание! Внимание! Всемирное сообщение! Начался глобальный ивент "Нашествие пустошей".

Будьте осторожны! Прорывы тварей пустошей могут произойти в любом месте людской империи.

Внимание! Опыт за убийство тварей пустошей утроен. Удвоение лута со всех тварей пустошей.

Броневой Страннику

— Странник, принимай управление.

Танк на экране кивнул и воздел к небесам руки. Не знаю, зачем он это сделал, но получилось красиво: с небес ударила молния, за ней вторая, а затем на черной земле начали разгораться огромные огненные печати. Я прямо почувствовал, как от печатей пахнуло адским жаром, а затем над ними начали формироваться ожившие горы раскаленного камня. В темноте это смотрелось просто завораживающе.

Я, даже не посмотрев, скинул карты, с неким даже восторгом наблюдая как в темноте ночи появляются все новые и новые огненные существа. Вот первый из великих лавовых элементалей полностью сформировался, и тишину ночи разорвал жуткий утробный рев. В гигантской руке сформировался даже не файербол, а настоящее солнце в миниатюре, и неспеша, будто в замедленной съемке полетело к защитному куполу. Летело оно медленно, но ударило с такой силой, что купол, кажется, завизжал, содрогнулся, отражая в своей поверхности миллионы сгустков огня, разлетевшихся на сотни метров вокруг. На земле что-то тут же вспыхнуло, слегка освещая ночной замок, и купол. Удар по нему не прошел даром, в месте соприкосновения с файерболом, осталось светиться огромное пятно, от которого по куполу во все стороны пошли огненные трещины. А затем в него ударило еще и еще. В кино я часто видел салюты, которые раньше устраивали люди, но они ни шли ни в какое сравнение с тем, что творилось сейчас около герцогского замка. Защитный купол ходил ходуном, а от взрывов файерболов стало светло как днем. Горело все: и посадки, и деревья и даже, кажется, сама земля. А затем купол лопнул, осыпаясь на землю и бесследно истаивая, а на переднюю позицию уже выдвинулись уродские двухтонные кузнечики, которых я видел утром в долине. От их прыжков вздрагивала земля, а те легко возносились прямо на защитные стены, вступая в бой с выбежавшими на них защитниками.

— Господин Броневой!

— А да, да, я пас.

— Нет, господин Броневой, вы победили.

— Что?

— Герцог извинился и ушел, вы победили. Поздравляем. Вашим следующим соперником будет сам император.

Радость от очередной победы будто приливной волной смыло. Император? Почему Император?

Не знаю, может быть я возомнил себя героем какого-то романа, но я почему-то был абсолютно уверен, что с ним мы встретимся в финале. С чего у меня была такая уверенность? Не знаю. Это одно из многих глупых предположений, сделанных мной в этой жизни. Мне еще повезло. А если бы мы встретились в первом-втором туре? Мда-а-а, до великого мыслителя мне еще далеко.

— Присядьте пока, следующий тур начнется через пять минут.

Броневой общий чат

— Внимание! Общая готовность две минуты!

— Ник, уходи от замка герцога. Цель столица. Начинай как сможешь.

— Рез, на тебе рекруты.

— Действуйте по плану.

Жесть. Сердце колотится так, будто хочет выскочить наружу. Хорошо хоть что на столах не золото лежит, а фишки. Два с половиной миллиона, я столько за всю свою долгую трудовую жизнь не заработал, а это ведь еще не финал.

Платформа у меня перед ногами дрогнула и поплыла наверх. Император играл отдельно от всех один на один. Вернее, на его платформе народу хватало, там была и охрана и суетящаяся обслуга. Хотя зачем ему охрана? Дядька по виду очень серьезный, да и уровень его, по слухам превышала пятисотый. Он один в бою стоил сотню топовых игроков, а может и тысячу.

— Ваше Величество, — я поднялся с кресла, обозначив поклон.

— Господин Броневой, проходите, присаживайтесь. Мне доложили, что вы выбили из турнира Обманника? Впечатляющее достижение, обычно это приходится делать мне.

— Просто повезло, Ваше Величество.

— Я тоже так думаю. Посмотрим, поможет ли вам ваше везение со мной.

— Семикарточный драконий покер, банк по два с половиной миллиона фишек, малый блайнд тысяча золотых, большой две тысячи, блайнд удваивается каждые пять минут.

Ну же... Я глянул на стрим Флоры, которая спускалась вслед за престарелым друидом в подвал. Там на весь его немалый объем расположилась старательно взрыхленная клумба, окруженная камнями, на которых ярко светились зеленым светом непонятные руны. Друид глянул на Флору и дождавшись ее кивка прошествовал в центр клумбы и начал преобразовываться. Нет он не помолодел, не выпрямился и не лишился седины в патлатых волосах, он начал открываться. Открываться не в смысле изливать душу, а в прямом. Друид начал превращается во что-то непотребное. А я-то все удивлялся, как человек мог стать искателем древних рас, где никого краше смеси вампира с полуразложившимся трупом и не сыскать, а оказывается, он не совсем человек, а точнее, совсем не человек. Одежда с него упала и по всему телу и лицу и конечностям побежали трещины. Голова разделилась на три части раскрывшись уродливым цветком, ребра разошлись в стороны, открывая вид на странные внутренности и непонятный сгусток, судорожно пульсирующий в центре тела. Покрывшаяся острыми зубами рука впилась в этот сгусток с хрустом вырывая его из тела, соединяющие жилы и сосуды лопались одно за другим. Тело бывшего друида содрогнулось, покачнулось, но выстояло. Во второй руке появился волшебный боб. Он встал на место вырванного сердца. Жилы и сосуды змеями метнулись вперед, очень быстро прирастая к нему обратно. Тело схлопнулось и друид свалился на колени, заорал, начиная неистово светиться, а затем взорвался. Видимо Флора догадалась включить сферу неуязвимости, потому что следующие кадры пошли уже метрах в ста от дома друида, от которого Фло отбросило взрывом. Впрочем, дома уже не было, на его месте показался бурлящий энергией росток. Росток, толщиной метров в тридцать, стремительно устремился вверх, затем он изогнулся, титаническим тараном врезаясь в городскую стену. Та была больше похожа на несокрушимый скальный утес, но тут она не выдержала, треснула, вниз посыпались огромные каменные блоки, но росток не успокоился, а наоборот все ускоряясь и ускоряясь полез вверх, запуская в образовавшиеся трещины ветви, взламывая защиту, будто стена была создана из песочного печенья а не из многотонных гранитных блоков. А я-то все думал, почему за этот боб в городе дают дефицитную прописку, но теперь увидев, какую разрушительную мощь он выпускает на волю, этот вопрос у меня отпал. А тот никак не останавливался: бил и бил стену, раздирал корнями и ветвями на части, пока не заставил обрушиться целый пролет, на миг завис, уцепившись усиками за защитные башни, а затем рухнул на дома за стеной, образуя изогнутый мост в город. И им было кому воспользоваться: в радиусе километра вокруг места прорыва, земля пошла мертвенным болотным светом, из которого сотня за сотней, тысяча за тысячей начали появляться разнообразные, но при этом все одинаково уродливые существа.