– Нескромно, но справедливо, – улыбнулась краешками губ Гортензия. – Только у Кринской империи есть ещё заморские владения на Гретвире и патронаж над соседними королевствами, почти сюзеренитет. Олтазия, Западный Штейнар, Биста, Гистан – это сателлиты Крина. Мой виконт там в столице со многими общался. Никаких сомнений, кто на том конце Тарпеции всем распоряжается, быть не может. В общем, признаю твою правоту. Для того, чтобы ты мог полностью снять угрозу с запада, тебе присоединения Фларгии и Синезии будет мало, действительно нужно решать вопрос с Руанском и Линерией. Заодно сделаешь свою вымогательницу королевой или великой герцогиней. – Она не могла не поиронизировать над дурной тягой друга к Веде и его потаканиям её чересчур нескромным просьбам. – Добавлю только, что с ахейцами надо договориться, приняв их условия по ценам на шерсть.

– Это будет фактически дань от меня каганам союза племён.

– Это будет вариант надёжного прикрытия границ, Олег. И во много раз дешевле, чем держать там полки егерей или перекупать каждого ахейского вождя, соревнуясь и с Оросом, и с Крином. – Гортензия предложила посмотреть на ситуацию с другой стороны.

– Согласен, – после минуты раздумий и пары глотков морса кивнул попаданец. – А что наш посланец говорит о состоянии самого Уртанса? Всё же восемьдесят лет – серьёзный возраст. Кто может быть вместо него, и есть ли шанс, что с наследником нам станет проще договариваться?

– Об этом можно не думать, – вздохнула наставница императора. – Уртанс не выглядит и на шестьдесят. Виконт мой в этом своими глазами убедился. У правителя Крина есть сильный маг, давно выучивший «Омоложение». Пусть не так, как мог бы ты, но старик магией поддерживается в добром здравии и более молодом состоянии тела. Что же касается наследников, то их там много. И все под жёстким контролем своего отца, деда и прадеда – его старшему правнуку уже четырнадцать. С десяток, включая старшего сына от первого брака, Уртанс казнил по подозрению в измене короне. Остальные напуганы. Так что надеяться на смену императора не стоит.

– Не согласен. – Олег поднялся и отошёл к окну. – Да, сейчас я не могу всё бросить и отправиться по душу старика, как когда-то ездил в гости к Плавию. Кстати, в следующий раз возьмите сюда с собой Мэй, я мою бывшую спутницу-мышку приглашаю официально, скучаю по её игре на флейте, честно. Да, так вот, не забудь, что менее чем через четыре года откроются порталы. А это сильно упростит мои возможности выкроить время, чтобы навестить Уртанса. – Он распахнул окно, высунулся наружу и, недовольно поморщившись от полуденной жары, закрыл обратно. – Надо будет заранее продумать, кого бы мы хотели увидеть на троне Крина.

– Я тебя умоляю, только не нынешнюю герцогиню ре Вил.

– Гора, знаешь, я тебе уже говорил, что часто повторяемая шутка перестаёт быть смешной.

– Прости, Олег. И, скажи, у тебя всё в порядке?

Гортензия за восемь с лишним лет знакомства очень хорошо изучила своего молодого друга и сразу заметила, что тот думает о чём-то, помимо их беседы.

Император вернулся к столу, но сел уже в кресло рядом с соратницей.

– Даже более чем в порядке, Гора, – ответил он. – Лешик вернулся. Сейчас на пути к Камню. Оттуда поездом. Агрий сообщил вчера.

Верная подруга была в числе тех троих, кто знал о миссии графа ри Нерова почти всё. Олег лишь не поделился с близкими тем, что является вселенцем из другого мира и предполагает в объявившейся на Алернии загадочную магиню Тень свою землячку.

– Да? Наконец-то! – Гортензия положила ладонь на плечо государя. – Представляю, в каком ты нетерпении. Удивляюсь, почему ты ещё не отправился на лётное поле.

Она намекала на пять дирижаблей, без Улиного, которые дежурили в часовой готовности к началу полётов на специальной площадке с ангарами четырьмя километрами восточнее Пскова.

– Да, в нетерпении, но я не забыл про скорое прибытие Дейрима и о других делах. – Олег вновь поднялся и посмотрел на циферблат часов с кукушкой. – Через сорок минут обед. Приглашаю тебя с мужем составить мне компанию. Уля упорхнула в город, а с одними только сановниками мне будет скучно.

– С удовольствием, – согласилась Гортензия, – только одна. Чек в генштабе, знакомится с еженедельной сводкой и совещается, а это надолго. Хорошо, если к ужину его дождусь. Интересно, нашёл наш хитрец Лешик ту, кого нужно?

То, что вода в душ грелась и подавалась без всякой магии, Олег считал просто замечательным. Он вообще всё больше старался внедрять чисто технические новшества, а если уж в каком-нибудь изобретении обойтись без «Укрепления» или «Пламени» и «Холода» было совсем никак, то старался придумать такие методы производства, в которых можно задействовать обычных местных магов.

Альтруистом попаданец себя не считал, однако выстраивать модели прогресса и существования цивилизации, основанные на подаренной ему невиданной магической мощи, он считал неправильным. Таблеток или заклинаний бессмертия в Таларее, увы, не имелось, значит, однажды, пусть лет через сто пятьдесят, этому миру придётся жить без императора Олега.

Не только тщеславие заставляло землянина думать о далёком будущем своих трудов, хотя и без этого, конечно, не обошлось, но и мысль, что после него останутся жить его потомки. Пусть пока, при всём богатстве выбора, Олег не нашёл ту, которой мог бы доверить стать матерью его детей, и всё же когда-то – он не сомневался – такое обязательно случится.

Горячий душ, вот вроде бы мелочь, но Олег этим пустяком, когда придумал, как сделать его без насосов, лишь за счёт подогрева в котельной ответвлений-змеевиков, был доволен не меньше, чем началом немагического производства рельсов или паровозов.

Теперь не только во дворце императора, но и во многих других зданиях Пскова рабам не приходилось таскать с кухни вёдрами нагретую воду, а их хозяевам тратить время в ожидании: открыл кран и хочешь – наполняй ванную, а можно и просто встать под лейку.

Олег сам вытерся насухо полотенцем и, отдав его служанке, накинул на себя халат, почти в точности такой же, какой давно в его прошлой жизни пошила ему двоюродная сестра, заодно выполнив курсовую работу в техникуме.

– Мона, – обратился он к старшей горничной, ожидавшей его с лакеем и помощницей в раздевалке. – Иди к мужу, скажи, я передумал надевать новый костюм. Белое с золотом – не то, что нужно. Пусть приготовит тот же, что был на мне, когда я на прошлой неделе принимал посла Божественной.

Подумав, он наложил на себя «Малое исцеление» – утренняя тренировка с курсантами-ниндзя сегодня выдалась весьма напряжённой.

Для того чтобы качество обучения его новых спецназовцев не снижалось, и каждый из учеников получил свою порцию эффекта попаданца, группы курсантов учебки ниндзя поочерёдно привлекались к охране императорского дворца, где заодно с несением ими караульной службы они тренировались с самим государем. Естественно, когда у того появлялась возможность.

Кроме Чека с Гортензией и Ули, на завтрак к императору были приглашены супруги Клейн и Иретта ри Легин. Премьер-министр накануне встретил на вокзале и сопроводил к Олегу во дворец прибывшего поездом короля Фларгии.

Император проявил уважение к будущему своему монарху-вассалу, распорядившись принять его на перроне с оркестром, почётным караулом и формально вторым лицом в государстве, тем более что такие жесты вежливости стоили недорого.

– Дейрим так смешно пучил на всё глаза. – Уля ела мало, видимо, с самого утра уже чем-то полакомилась. – Мне даже показалось, что он из кареты вот-вот выпадет, когда рассматривал нашу столицу.

Королева Саарона лучилась самодовольством. В отличие от брата, давно уже равнодушно относившемуся к восхищению, одолевавшему любого попадавшего в Псков, особенно впервые, Уля не уставала гордиться собой и Олегом.

– Ты-то уж когда успела подглядеть за нашим коронованным гостем? – поинтересовалась Гортензия.

– Она негласно приезжала на вокзал в карете баронессы Чеппин, – сдал королеву Саарона граф Клейн.