— Под стеной у башни, но я не уверен… — прошептал Кеншин.

Его предположение словно было услышано. Убийца поднялся над сугробом и, кажется, замер. На самом же деле, он ждал, когда пройдёт патруль. А дождавшись — лихо преодолел высоту трёхэтажного дома и выбрался наверх. Судя по всему, убивать лишних людей он не намеревался.

— Кен… — тоже шёпотом обратился Макс, — Получается, у нас тут два хашашина?

— Нет. Кажется, это он и есть.

— Но у него кожа белая.

— Это может быть маска. Да и рост совпадает. Обрати внимание, как он над стеной возвышается, в отличии от стражников. — степняк ткнул пальцем в другую часть замка. Там несли службу трое латников с факелами, и они действительно были заметно ниже силуэта нарушителя периметра. Жаль только, головами не вертели! Обалдуи!

То пропадая, то снова появляясь, хашашин добрался до резиденции и переместился на её крышу. Разоблачая абсолютную некомпетентность стражи, он умудрялся спускаться по верёвке к окнам прямо по освещённым стенам. Но представление с массовкой, устроенное внутри, заимело эффект.

Ни сразу, ни через пол часа попыток, пустынник так и не рискнул развить успех. Знать об искусственной природе столпотворения внутри он не мог. Поэтому, принял единственно-верное решение — ждать.

В очередной раз поднявшись на смотровую площадку крыши, бедуин пристроился в тени и замер.

Той же тактики решили придерживаться и наёмники. Вот только их цель была диаметрально-противоположна. Вряд ли убийца рискнёт сунуться в поместье, а значит рано или поздно он уйдёт.

— Я бы на его месте возвращался той же дорогой. — предположил Кеншин и тут же зацепил крюк за край крыши. — Спускаемся.

Внизу, наблюдатели сразу же приняли горизонтальное положение.

— Макс, ждём на обочинах. Ты чуть дальше. Пойдёт по моей стороне — помогай, как нападу на него. Если по твоей, то я метну в него сюрикэн, а ты стреляй, когда отвернётся. Только сразу оба ствола разряжай! — степняк подчеркнул последние слова, будто от них зависели жизни их обоих.

Ждать пришлось ещё почти час. Не смотря на всю одежду, руки и ноги начали околевать. Тело пробрала дрожь. То и дело изо рта вырывалось облачко пара. Макс откровенно мёрз и ему было всё сложнее контролировать дыхание, как этому учили оба наставника.

Если так и дальше пойдёт — противник вычислит его по стуку зубов. Хотя, потяни он чуть дольше, и зубы перестанут друг по другу попадать!

«Вот бы и пустынник замёрз так же!»— только подумал мальчишка, как со стороны площади донесся хруст снега.

Сердце забилось чаще, а холод оставил пальцы…

На улице появился всё тот же мужчина. Пренебрегая маскировкой собственных шагов, он словно спешил. Возможно, хотел поскорее оказаться в тепле. А может, нёс товарищам какие-то вести…

Но, увы!

Звякнула цепь и хашашин растянулся на снегу. В то же мгновение бесформенная белая масса молнией преодолела несколько метров и обрушилась на лежащего. Для непосвящённого свидетеля, всё выглядело бы так, как будто на прохожего набросился сугроб. А судя по серии чавкающих звуков — хищный сугроб.

Макс и сообразить не успел, как именно будет помогать, а всё уже закончилось. Даже не испугался толком. Лишь воздух на выдохе ощущался ненормально горячим, и, кажется, спина взмокла…

Кеншин вытирал свой клевец об одежду покойника, пока кровь не замёрзла на лезвии.

На всякий случай оглянувшись по сторонам, труп перевернули. Это оказался темнокожий бедуин. Под ударами, с его головы сползла маска. Причём, весьма искусной работы! В темноте — не отличимая от настоящего лица. Наощупь, материал был мягкий, эластичный и пока ещё тёплый. Неужели, и правда, с человека кожу снял?!

— Давай в переулок затащим и в снег зароем.

— Обыскивать не будем? — не смотря на дрожь, в голосе Макса отчётливо слышалось предвкушение интересных трофеев.

— Нет. Он мог взрывчатки под одежду накрутить.

— Это как?

— Полы жакета распахнёшь, шнурок какой-нибудь запал потянет и всё. На случай, если до цели доберётся, но не справится. Чтобы после смерти заказ выполнить. Ну или нам отомстить… Бери за ноги! Ух! Тяжёлый, боров…

* * *

В замок возвращались уже без предосторожностей. Ведь единственный, кто мог представлять угрозу, теперь остывал под сугробом.

Караульные у ворот были предупреждены и не удивились, когда из снегопада на них вышли два белых приведения.

— У лорда сейчас время ужина, господа. — услужливо сообщил один из латников.

Так и оказалось. Что правда, трапеза уже прошла и Колдролл, окружённый вниманием телохранителей, пил чай.

— Милорд. — войдя в столовую, Кеншин кивнул. — Главная опасность миновала.

Далее последовал доклад со всеми подробностями. Была продемонстрирована и трофейная маска. Уровень её исполнения произвёл впечатление на всех присутствующих: брови и передняя кромка шевелюры выполнены из настоящих волос, губы исчерчены сложным узором, да и раковины ушей сделаны очень детально!

Эластичный материал был подвергнут всевозможным растягиваниям и сжиманиям, а Даджой его даже понюхал.

— Резина. — заключил великан и объяснил товарищам незнакомое слово, — Делают из сока одного дерева. Правда растёт оно только в джунглях проклятых земель…

— Смею напомнить, что люди там не прижились. — усомнился лорд.

Поддержать товарища решил Батя:

— А этим паразитам и не надо! Небось, на кораблях своих летают. Но сейчас не об этом…

Серьёзное лицо лорда и хитрые улыбки наёмников сулили интересные новости.

Командир продолжил:

— Бедуины остаются до наступления тепла. Просили выделить им отапливаемое жильё и продавать еду из расчёта на пятерых человек. Думаю, нам следует обсудить условия следующего контракта.

— Вы правы, Сергий. Но что на счёт Вашего острова? Когда заканчивается пристань? — похоже, Колдролл тоже думал на шаг вперёд.

— Наша твердыня уходит как раз весной, так что, время позволяет. — соврал Батя, а сам и усом не повёл.

— Тогда не будем тянуть. Господин Даджой, пройдёмте ко мне в кабинет!

Глава 28

Вместе со спокойной службой, время снова потянулось невыносимо медленно…

Заказчика стерегли круглосуточно, сменами по два человека. Свободные бойцы были полностью предоставлены себе.

Работа не предвещала сложностей, но и оплачивалась соответственно: проживанием, едой и чисто символическими деньгами. Серьёзное вознаграждение подразумевалось только в случае отражения покушения.

Бедуины ещё пару раз пробовали договориться о сделке, но заметно в более добром тоне. Естественно — безуспешно. Возможно, они догадывались о судьбе своего товарища, но гостеприимством рисковать не спешили.

Наёмники и правитель были с ними солидарны. Никто не желал в открытую портить отношения с небесными торговцами. Чтобы замести следы, тело убийцы в одну из тёмных ночей вывезли из города на санях и сбросили в бездну.

Со временем, стало ясно, что никаких неприятностей не предвидится. В связи с этим, Колдролл решил отселить от себя свободных воинов. Отряду выделили пустую квартиру вблизи замка. Вместе с этим появились и повседневные заботы.

Рутину кое-как скрашивали книги и регулярное купание в бане. На радость товарищей, Даджой прописал это отдельными пунктами в контракте. Кстати, сам он покидал библиотеку только для еды, сна и помывки.

Кеншин снова начал мучать Макса тренировками. К уже привычным упражнениям и фехтованию добавилась работа с верёвкой. Всевозможные узлы, страховки, забрасывание крюка на разную высоту и типы поверхностей… Карабканье мальчишка и вовсе возненавидел! Тонкая верёвка стирала кожу на ладонях в кровь. Как будто этого было мало, наставник безжалостно пинал за каждое лишнее движение. Даже длинную палку где-то взял для избиения на высоте! Взбираться следовало удерживая равновесие, не раскачиваясь, не издавая шума… И только с помощью рук! Допустил оплошность — получил по спине или ногам! Крикнул — получил ещё раз!