Проходя мимо, Батя всмотрелся в лица обоих караульных:

— Кен, свои три волосины тоже сбрей. И малого научи, как правильно пух скрести.

Последний приказ вызвал улыбки на лицах всех наёмников, кроме самого объекта насмешки. Он помнил, как отец обещал научить бриться, как только начнёт пробиваться борода. А теперь… Уже не научит.

Снова потянулось ожидание. Но мужчины справились на порядок быстрее своей подруги. Что правда, обратно вернулись только двое. Даджоя с ними не было. Не появился он ни когда караульных сменили, ни когда они уже разоружились и пошли вниз. Батя лишь напутствовал вдогонку:

— Выгоняйте эту лягушку, а то утонет ещё!

Баня находилась в подвале и представляла собой небольшое помещение с купелью, выложенной из камня. Внутри было очень тепло и витал пар.

Освещение давали всего три лампадки, поэтому вода казалась чёрной, под цвет стен и пола.

В ванной, опёршись спиной на бортик и раскинув на нём руки, сидел Даджой. Он лишь приоткрыл глаза, чтобы убедиться, что это свои, и продолжил нежиться.

Для удобства купающихся, здесь имелись пара вёдер и скамья. На ней воины сложили одежду и подготовили весь нехитрый помывочный инвентарь — мыло, полотенца, да ещё бритву.

Сам процесс приятно отличался от условий в крепости. Вода сразу тёплая, даже почти горячая, расходовать можно сколько угодно, а лить на себя — стоя прямо на полу. Всё стекало в решётку в центре помещения.

Когда Кен с Максом помылись и уже собирались присоединиться к Джою, тот поднялся. Огромное тело освободило объём и уровень воды за каменной кладкой сразу упал на треть её высоты.

Блеснув мощами, подобающими стати, великан проследовал к своей одежде.

Внутри ванной обнаружилась новая интересность — у её дна было течение. По всей видимости, в стене или под полом был какой-то механизм, регулирующий уровень воды. Вскоре, он выровнялся почти до краёв.

— Неплохо. — подметил Кеншин. — Я про такое только читал. Когда вода остынет — появится новое течение, которое будет гнать её вокруг труб обогрева и возвращать обратно.

— Слушай… — Макс начал как-то неуверенно. — Зачем Джой и ТАМ тоже побрил?

Мальчишка ни разу в жизни не слышал об интимных процедурах такого толка. И если бритые подмышки легко объяснялись меньшим потоотделением, то какой может быть смысл, избавляться от волос в паху?

— А он не брил. Как я понял, у него только на голове волосы растут. По возможности, обрати внимание на руки и грудь — ни волоска нет. Ну и на лице тоже, само-собой. — усмехнувшись, степняк шутливо добавил, — Лайонел за такое отдал бы все деньги Архипелага.

* * *

По возвращении, на посту у библиотеки обнаружились Венга с Джоем.

Остальные были в выделенной комнате. Батя валялся на кровати, а Лай наводил красоту на лице. Пользуясь маленьким зеркальцем, он превращал свою щетину в узкие ровные полоски вдоль челюсти и вокруг рта.

— Значит так… — командир поднялся на локтях, — Придут эти… Копчёные... Встречаем их в кабинете заказчика. Макс с двустволкой, остальные с пистолетами. Естественно, всё взведено. Что у тебя самое убойное по патронам, малый?

— На кабана крупная дробь и пули на оленя.

— Дробь бери. Ружьё за Джоем спрячешь. Если ерунда случится — оба ствола в темнокожего разряжай. Остальных это тоже касается: сначала хашашин, потом те, у кого огнестрел.

— Не многовато ли чести одному убийце? — Лай оторвался от любования своим отражением.

— Если чего-нибудь наглотается или выкурит — ещё и мало будет. Тогда только в голову стрелять. — объяснил Кеншин. — Поэтому, лучше сразу наверняка бейте.

* * *

За пустыми и не очень разговорами время подошло к вечеру.

На всякий случай, лорд вызвал отдыхающие смены стражников. Их разместили в соседних с кабинетом помещениях и предупредили об угрозе. В случае шума, врагами становились все чужаки, кроме наёмников.

За окнами начало смеркаться. Хлопья снега, падающие с необозримой выси, приобрели голубоватый оттенок.

Кеншин предположил, что время тянут специально, чтобы ночью было проще скрыться. Но, в ту же минуту, пришёл стражник и доложил о прибывших бедуинах.

— Веди их сюда. — распорядился Колдролл.

Кажется, под столом он взялся за пистолет. Это подтвердила Венга: её поставили за спиной заказчика и теперь она скептически улыбалась.

— Господа, прошу сюда! Вас ожидают!

Дверь снова распахнулась и внутрь проследовала уже знакомая делегация пустынников.

Обнаружив себя в окружении вооружённых людей, недвусмысленно держащихся за оружие, пустынники стушевались. Трое молодых пялились на латников как звери, попавшие в западню. Темнокожий оценивающе осмотрел бойцов и зацепился взглядом за великана. А вот старший из торговцев оказался тёртым калачом — даже виду не подал, что заметил в помещении кого-то ещё.

— Добрый вечер, друг. — поздоровался он. На морщинистом лице не осталось и следа от той злости, с которой он выходил из резиденции утром.

— Добрый. — кивнул Колдролл и жестом предложил гостю сесть.

Кресла заранее были отодвинуты от «хвостика» Т-образного стола. Тут-то и получился первый просчёт: сесть изволили только старик и хашашин, а молодёжь встала плечом к плечу за спиной последнего. Вроде бы и бесхитростный приём, но большая часть телохранителей разом потеряли преимущество окружения против убийцы. Захоти он расправиться с несговорчивым правителем в тот момент, и, скорее всего, у него это получилось бы.

Обеим сторонам были прекрасно понятны действия оппонентов. Повисла неловкая пауза.

Сердце в груди Макса заколотилось. Он положил палец на спуск двустволки и уже представлял, как попытается одним выстрелом задеть сразу двоих молодчиков. Старшие товарищи тоже напряглись. На руках нескольких из них заскрипели кожаные рукавицы — наёмники крепче и удобнее брались за рукояти пистолетов.

Старший пустынник уже было открыл рот, собираясь нарушить затянувшуюся тишину, но Колдролл его опередил:

— Ужасная погода! — и тут же предложил, — Чаю?

Лицо торговца озарила улыбка и он покачал головой:

— Лучше бы еды. Да побольше.

— Побольше — исключено! — отрезал лорд. — Мы уже говорили об этом. Голод нам устроить хотите?

Ответом послужил тяжёлый вздох.

Правитель продолжил на тон громче:

— У нас не сельскохозяйственный остров и Вам это известно! К тому же, Стиллролл — город ремесленников и кузнецов! Плуги, лопаты, гвозди… Да хоть наковальни! Сколько угодно! Но не еду!

Однако, ни аргумент, ни грубый говор не возымели ровно никакого влияния.

— Я называл цену! И я поднимаю её ещё на треть! Светом тебе клянусь, никто столько не даст!

— Да что ты заладил?! — лорд заговорил в тон собеседнику. — Горожан я деньгами кормить буду?!

Только торговец хотел что-то возразить, как рядом с ним чихнул один из молодых. На резкий звук чуть не отреагировал Макс. Но Даджой вовремя подставил руку и задвинул мальчишку обратно за себя. Гости оглянулись на резкое движение. От них не укрылось растущее напряжение телохранителей.

— Мой народ голодает прямо сейчас! А твой не будет! Ты купишь продовольствие у соседей! Друг. — бедуин надавил на последнем слове.

— Вот дела! Так сам и купи у моих соседей! Тебе до них добраться проще будет! — Колдролл зло ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. Забывшись, он потянул из-под стола пистолет.

Оружие не осталось незамеченным, но не более того. Пустынников и так окружали вооружённые до зубов люди.

Спор продолжился:

— Погода портится! Время терять нельзя! Даже если мы долетим до ближайших твердынь — к тому моменту похолодает так, что придётся там зимовать! Скольких жизней будет стоить моим соотечественникам голодная зима?!

Казалось бы — аргумент! Ведь на Архипелаге в экстренной помощи стараются не отказывать. Ещё и за бешенные деньги! Вот только имелось одно «но». Наёмники рассказали о небесных торговцах, скупающих провиант на соседних плоскостях. Массово и за большие деньги!