— Господин капитан, господа и дама офицеры, лорд ожидает Вас.

В голосе служивого слышалось куда больше уважения, чем было при первой встрече.

На этот раз беседа с градоправителем состоялась в наиболее подходящем для этого месте. Стражник проводил наёмников в кабинет лорда. Небольшое помещение имело Т-образный стол. С торца располагался сам хозяин, а для посетителей были предусмотрены кресла вокруг хвостика этой самой Т.

— Добрый день всем! — Колдролл не сумел скрыть истинного настроения за улыбкой.

— Судя по всему, не очень добрый? — уточнил Батя, усаживаясь в кресло.

Остальные последовали примеру лидера. Дожидаться приглашения остался только Даджой.

— Да… Эм… Прошу, садитесь! — лорд не сводил глаз с гиганта, а потому сразу заметил его нерешительность.

— Так что там за дела с пустынниками?

— А как это Вы поняли, что именно с ними?

Седой наёмник пожал плечами:

— Пересеклись во дворе. Они, так сказать, тоже не в настроении были.

Колдролл извлёк из ящика стола пригоршню монет. Пересчитал их, скорее собираясь с мыслями, чем по реальной необходимости.

— Благодарю за службу. — задумчиво протянул он, передвигая деньги по лакированной столешнице. — Да вот… Прилетели как обычно, чтобы торговать. Только сам торг предложили необычный. Говорят, еду продавай! И сами цены называют. Да такие, что даже в голодные годы таких не было нигде и никогда. Мы остров не сельскохозяйственный, запас только небольшой делать получается, ну я им и назвал, сколько чего продать могу. Но старик этот их отмахнулся и потребовал весь трюм ему загрузить, а там такая дура, ого-го! В общем, спорить стал. Сначала культурно, потом прям в наглую! А под конец — цены на треть поднял. — последнюю фразу Колдролл произнёс шёпотом. — Говорит, если откажу, то потом жалеть буду горько. И пообещал ещё раз вечером зайти. Как Вам такое, Сергий? Что скажете?

Повисла тишина. Сказать действительно было что…

Но только Батя собрался с мыслями, как в кабинет шагнул пожилой мужчина в чёрной робе:

— Мой лорд! У меня приватный разговор о Ваших офицерах.

— Свет всемогущий! Фиттер! Что ты опять выдумал со своей паствой?!

— Ну… — названный Фиттером замялся, косясь на воинов.

— Не мычи! Говори уже! — голос Колдролла стал на несколько тонов громче. То ли он недолюбливал священника, то ли просто спускал пар после пустынников, сложно сказать…

— Народ думает, что большой мужчина — порождение бездны! Требуют свершения ритуала, чтобы Свет признал его чистоту.

— Ты пьян? — внезапно спокойно уточнил лорд, опережая возможное возмущение наёмников.

— Уже второй день ни капли в рот не брал! — священнослужитель посерьёзнел и принялся объясняться, — Ополченцы всё рассказали уже! Великан силён не по человечьи, когда он кричит — тела окружающих людей нечистоты не держат, и зверь дикий его боится! Знамя тьмы — на собственных плечах принёс! Чёрное!!!

— Тебе не стыдно?! Эти люди за наш остров головами рисковали!!! — внезапно взревел Колдролл. Будучи сухопарым мужичком, он не создавал впечатление способного на громкую ругань. От неожиданности отряд вздрогнул.

— Но милорд. Паства уже у ворот собирается. Ополчение их поддерживает!

Батя закатил глаза в немом возмущении. Вот она, вся суть этих верунов: сейчас просят о помощи, а завтра выясняется, что у тебя волосы не того цвета. Или, не приведи Свет, говоришь не на том языке…

— Ну так выйди и расскажи им какую-нибудь притчу, про благодарность или что-то в этом духе!

— Не могу, господин. — Фиттер потупил взгляд. — Я уже обещал, что здоровяка на ритуал заберу. Авторитет церкви…

Но Колдролл не дал ему договорить, жёстко перебив:

— Значит слушай сюда! Если твоему Свету, что-то не понравится — я лично сделаю так, что нечистоты перестанет держать твоё тело!

Церковник побледнел. Он явно не ожидал такого поворота.

— Д-да, милорд! Обещаю, всё будет в порядке…

— Смотри мне! Хотя… Лучше уж сам посмотрю!

* * *

Дорогу к церкви лорд использовал чтобы закончить разговор. Его не смущала ни целая толпа, увязавшаяся за их компанией, ни их противники. На зло соотечественникам, десяток латников истово уверовали в праведность своих временных командиров и теперь гордо несли следом за ними чёрное знамя.

Батя осмотрелся. Любопытных ушей поблизости не наблюдалось, и он принялся рассказывать о небесных торговцах. Поведал об их повальной скупке продовольствия за сумасшедшие деньги. О чуме, междоусобицах и жатвениках тоже упомянул, намекая на возможную связь несчастий с присными пустынниками.

К удивлению старого воина, лорд не усомнился ни в существовании огромных насекомых, ни в других злоключениях отряда.

— Ничего себе, Вы тут порядки наводите! — восхитился Батя, завершив рассказ по делу. Только сейчас он обратил внимание на полное отсутствие снега на дороге. Да и крупных сугробов нигде не наблюдалось.

Из-за тяжёлых мыслей Колдролл ответил не сразу:

— Да… Это не я. Тут теплотрасса под главной улицей лежит.

— Что за теплотрасса? — слово оказалось новым для наёмника.

— Отопление. От котельной, к каждому большому дому. — лорд провёл рукой по трёхэтажным корпусам, — В подвалах отопительные батареи, а в стенах вентиляция мудрёная. Даже у кого свои домики есть, на зиму переселяются в пустующие многоквартирные. Как результат, мы не имеем проблем с распределением дров между жителями города. Ещё, это экономно. У нас расход леса меньше, чем у любой из двух деревень.

В голосе правителя чувствовалась гордость за себя и народ. В отличие от подавляющего большинства твердынь, им удалось сохранить часть наследия предков.

Лайонел решил проверить правдивость рассказа и наклонился к дороге.

— Хрена! Камни тёплые!

Остальные не поверили и тоже прикоснулись к брусчатке. Всё так и было!

Подтверждалось это и почти полным отсутствием дыма над городом. Чадили лишь несколько труб. Скорее всего — та самая котельная и какие-нибудь жизненно-важные производства.

А вот площади, в отличие от примыкающих улиц, наоборот, были устланы снегом. Выяснилось, что древние строители предусмотрели возможность перекрывать отдельные ветви системы труб под городом. Это тоже способствовало экономии.

На одном из таких заснеженных просторов обнаружился корабль пустынников.

Лорд не соврал! Корпус судна был не менее пятидесяти метров в длину и имел два яруса. А тканевый мешок шара расстилался почти на всё оставшееся пространство площади.

С палубы на толпу взирал чернокожий бугай.

— Караульный. — вслух подумал Макс.

Уходя с площади, мальчишка оглянулся, чтобы ещё раз посмотреть на корабль. Но взгляд пал не на огромную деревянную конструкция. Пустынник покинул пост и направлялся к толпе.

— Кен. Кен! Там этот… Чернокожий!

— Вижу. Сообщи остальным. — кивнул Кеншин, а сам начал отставать от головы колонны.

Сообщение было передано старшим. Батя что-то прошептал Лаю и Венге. Хоть Даджой был в пяти метрах впереди, но тоже расслышал шёпот и требовательно воззрился на командира. Тот кивнул.

— Малый, иди сразу за заказчиком. Если что не понравится — вали с ног и закрывай собой. — приказал Батя.

В следующие секунды наёмники окружили Колдролла.

На лицах членов отряда заиграло беспокойство, смешанное с азартом. Равнодушным остался только великан. Сократив дистанцию, он постоянно оглядывался назад. Благодаря росту, Джою не составляло труда следить за подозрительным бедуином. Но, похоже, ситуация оставалась безопасной.

Кроме лорда, никто не заметил странного поведения воинов. Всё выглядело так, словно они что-то обсуждают.

До самого храма ничего так и не случилось. Предосторожности были излишни. Хотя, может как раз они и изменили планы чернокожего…

В качестве свидетелей ритуала были допущены несколько ополченцев и с десяток каких-то богато разодетых горожан. Само-собой, внутрь прошли и члены отряда испытуемого. Все, кроме Кеншина. Он так и не вернулся из толпы.