— А сам? — Лай возмутился скорее из характера, чем по действительному недовольству.

— Ворота открою. Может рискнут появиться, гости дорогие…

Так остаток дня до сумерек и прошёл. Наёмники разбрелись по стенам и выглядывали тут и там наружу. Джой выбрасывал тела жатвеников в бездну. А Батя опустил мост, в надежде на неразумность насекомых. Воинскими обязанностями пренебрёг только Кеншин. Он притащил из кельи толстую книжку и стал что-то чёркать в ней. Ещё не выброшенные трупы подвергались тщательному изучению и зарисовке. Степняк даже не побрезговал покопаться в жёлтых потрохах, чтобы отразить их строение на страницах дневника.

Зачем он это делал? Одной лишь бездне известно…

* * *

Оставшись наедине с наставником, Макс задал вопрос об услышанном днём:

— А о чём дядька Сергий говорил? Мол, Лаю помогли…

— Лайонел в бегах вроде… Точно не знаю, меня с ними тогда не было. Но чем меньше он по островам шляется, тем меньше и его шансы сесть на кол. Если прям интересно — у него и спрашивай.

— А как вы вообще собрались? Ну… Не всегда же вы знакомы были?

Кеншин надолго задумался. Ещё чуть-чуть и Макс подумал бы, что он не хочет отвечать, но тишину нарушил вздох и за ним последовал короткий рассказ:

— Бездна знает… Думаю, Батя с Джоем на какой-то войне вместе служили, но они не говорят об этом. Что правда, я ни одной войны за последние тридцать лет не знаю. Потом Лая где-то зацепили. Чуть позже — меня. Случайно, по большому счёту. Драка в трактире была, каким-то образом с одной стороны оказались, ноги вместе с ними сделал. А тут на тебе — крепость…

— Погоди, а откуда она взялась то? — перебил мальчишка.

— Джой сказал, что за год до знакомства со мной — нашли на дикой твердыне на дальних орбитах. Туда, само-собой, тоже забрели спасаясь от законников.

— Странно… Не выглядят они бандитами. Да и не злые…

— Ну… — Кеншин растерялся.

В общем, оно так и было. Только вот, каждый раз проблемы обнаруживались исключительно с официальными властями деревень, городов, твердынь и королевств.

— А чего злиться то? — он улыбнулся.

— А Венга?

— С ней всё проще всех. — резюмировал Кен. — Дочка шерифа из крупного города. Должна была выходить замуж за местечкового аристократа, но случилось непредвиденное — её папаша нанял нас. А потом — сама-собой в крепости обнаружилась, когда уже поздно было возвращаться. Объяснилась, поплакалась, доказала, что знает с какой стороны за пистолет браться… Это пол года назад было. Всё.

— Кен, а что такое десант? — мальчишка впервые позволил себе произнести сокращённое имя своего учителя и старшего товарища.

— Не знаю. Сам впервые услышал. Завтра спросим.

* * *

Была глубокая ночь.

Оба караульных молчали, чтобы не глушить самих себя собственными голосами. В очередной раз, выходя из башни на куртину, Макс обнаружил в дверном проёме силуэт.

— Кто?! — выкрикнул мальчишка хватаясь за меч.

Но вместо ответа, фигура повернула голову с характерным ломаным движением. Сомнений не оставила вытянутая форма черепа.

Не думая ни секунды, Макс выхватил оружие и ударил в темноту перед собой. А потом ещё раз. И ещё…

Заблудившееся в ночи существо пало. Судя по минимальной реакции на человека, глаза насекомого не были предназначены для ночной жизни.

С рассветом, караульные вернулись к месту ночного рандеву. Убитый монстр оказался обычным мелким жатвеником.

— Этого тоже зарисуешь? — вопрос был скорее неудачной шуткой, чем действительным интересом. Но Кеншин ответил вполне серьёзно:

— Нет. Только запишу, что маленькие особи плохо видят в темноте.

* * *

Лайонел уже шёл сменять часовых. Те, в свою очередь, предвкушали горячий завтрак и сон. Но все планы смешал сильный толчок под ногами.

Крепость дёрнулась с такой силой, что наёмники попадали с ног. Хорошо ещё, что на ступенях или на краю стены никого не было.

За кратковременной сейсмической активностью, пришло ложное чувство изменения наклона поверхности земли. Взбесившийся вестибулярный аппарат — верный признак резкой смены направления движения твердыни.

— Что… — хотел было уточнить Макс, но не договорил. Товарищ перебил его неистовым воплем:

— Лай! Живо в донжон! Наши туда не заходили!

На какое-то мгновение наёмник во дворе замер, но, осознав всю суть сказанного — рванул к башне как угорелый.

К моменту, когда караульные подоспели со стены, остальные члены отряда уже повыбегали из храма. Батя негодовал, ведь команды менять направление не было, а подобная самодеятельность в воинском подразделении — недопустима. Однако его пыл мгновенно сошёл на нет — из двери донжона показался запыхавшийся Лай и доложил:

— Комната управления закрыта изнутри!

Глава 18

Батя уставился на Лайонела как на умалишённого. И не странно! Ведь все остальные бойцы группы были здесь, а других выходов из башни попросту не имелось. Конечно, если не считать таковым круглое отверстие в потолке комнаты с управляющим механизмом.

— Не гони пургу, Лай!

— Светом клянусь! Дверь ни на миллиметр не сдвигается!

Следующие пол часа прошли в танцах перед дверью. Сначала пытались налечь всем скопом, но результатов это не принесло. В общем-то, бронированная переборка для того и была нужна, чтобы не дать сквозь себя пройти. Потом пробовали прислушаться. К сожалению — не более результативно. Толстая сталь надёжно блокировала любые звуки, конечно, если таковые вообще имелись.

В конце концов, даже хотели обмануть затаившихся неизвестных. Кеншин остался прислушиваться, а остальные имитировали уход восвояси, громко топая по ступеням. Увы, но и этот маневр никаких шумов с обратной стороны преграды не спровоцировал.

— Я так понимаю, что идём мы в обратном направлении. А значит… — Батя уставился на Свет, только-только поднявшийся над стенами крепости, — времени у нас примерно до ночи.

— Больше никаких средств управления нет? — без особой надежды в голосе поинтересовался Макс.

— Нет. Ладно, нечего тут и думать, надо стену проходить рядом с дверью. Разделимся на пары и будем в максимальном темпе по очереди долбить.

— А есть чем? — подал голос Лай.

— Топорам. Или имеете предложения получше? — лидер окинул отряд вопросительным взглядом.

Лайонел и Макс выглядели готовыми к любым фронтам работ, лицо Кеншина — как обычно, не поддавалось соотношению с каким-либо настроением или мыслями, а Венга, и вовсе, недовольно поморщилась. Похоже, ей претила сама мысль о физическом труде. Тем не менее, девушка уже закатала рукава. Даджой был как никогда задумчивым. Он то и увёл идею в сторону от инженерных работ:

— Кен, ты залезть сможешь туда?

Степняк пожал плечами и воздел глаза к вершине донжона.

— У меня есть верёвка с крюком, но её впритык для стены хватает. А башня на три или четыре этажа выше.

Теперь все воины задрали носы и пялились на чёрную гладь каменной громады, блестящей в утренних лучах.

Вполне очевидный выход нашёл Батя:

— С крыши жилого корпуса должно хватить. В крайнем случае — шкафы туда повытаскиваем, чтобы хоть пару метров выиграть. Дуй за своей кошкой, попробуем!

Созерцание верхотуры продолжилось через пять минут, но уже с другого ракурса.

Кеншин заскочил в свою келью и принёс бухту верёвки с трёхсторонним крюком.

— Разойдитесь. — попросил он. А когда просьба была удовлетворена, принялся раскручивать верёвку.

Снаряд приобрёл значительное ускорение и устремился ввысь. Но силы броска не хватило даже до верхушки донжона. Наёмники поторопились отдалиться от метателя, пока его железяка не упала никому на голову.

Забросить снаряд через парапет башни, удалось только с третьего раза. Но, как назло, его острая грань не нашла за что зацепиться и скользнула обратно вниз.