Защищающиеся селяне, словно ждали, когда кто-нибудь загремит по полу доспехами. Сразу двое с топорами появились из соседнего помещения.

Препятствием для одного стал Даджой. Длины его двуручного меча хватило, чтобы проткнуть мужчину даже стоя снаружи. Второй на мгновение растерялся и получил клинок в брюхо от противника внутри.

Откуда-то со второго этажа закричала женщина. Пронзительный вопль перешёл в стон полный боли, а в следующую секунду дополнился детским визгом.

Раздумывать было некогда. Под ругань старших товарищей и требования остановиться, Макс бегом рванул прочёсывать дом. В поисках лестницы, он налетел мечом ещё на одного мужика. А когда наконец нашёл, то без промедлений отправился наверх.

На последних ступенях его попробовали встретить. Увы, слишком поздно. Деревенский выродок махнул топором и попал топорищем по шлему. Может даже удар и был сильным, а может он успел бы замахнуться ещё раз. Но стон женщины и детский плач сдавили грудь юнца, заставляя его руку выпрямиться, как под действием пружины!

Он хотел помочь им! Хотел победить беду! Хотел убить уродов, посмевших посягнуть на беззащитные жизни! Хотел переступить через своё собственное бессилие!!!

Следующий защитник дома старосты лишился руки по локоть и продолжал получать удары лезвием уже на полу! А когда он затих и Макс поднял глаза, то обнаружились ещё двое: худосочный седой мужчина и такая же седая женщина.

Староста держал за руку ревущую девочку, а его жена прикрывалась молодой девушкой, приставив к её горлу нож.

Слава Свету, следом поднялись и Даджой с Батей, не дав мыслям мальчишки пойти стезёй «будь что будет».

В окне мелькнула чья-то тень. Батя, всего на мгновение бросил туда взгляд и поднял пистолет на жену сельского головы.

БАХ!

Выстрел внутри помещения больно врезал по ушам. Когда дым рассеялся, Джой уже помогал освобождённой заложнице выбраться из-под трупа, а старосте выкручивал руки Кеншин.

Что-то хрустнуло, и престарелый ублюдок завопил благим матом.

* * *

Больше в доме никого не оказалось. Ни преданных старосте селян, ставших с его подачи разбойниками, ни заложников. Снаружи гомонили подоспевшие городские ополченцы и громко ругался какой-то мужик, прижатый ими к стене. Остальные разбежались и заперлись по домам. Деревенское дурачьё и не представляло, что такое настоящий бой и каково это, когда рядом гибнут соседи. Да ещё и ужас, который навёл на них проклятый великан!

Снизу, от входной двери, донёсся громкий стук.

— Откройте дверь! — деловито потребовал Пабло и постучал ещё раз.

Ожидаемо, никто не подчинился его требованию. Капитан набрал в грудь побольше воздуха и уже собирался бить в доски рукоятью меча, но на его глазах в окно проскользнула ещё одна фигура в чёрном снаряжении и блестящем панцире.

Венга отыскала дверь и уже через мгновение провожала заказчика по ступеням. Однако, на втором этаже наёмнице вручили заплаканных девушку с ребёнком и спровадили наружу. Остался только озадаченный Пабло. Ещё бы не удивиться! Воины недавно были равнодушны к правосудию и законам, но теперь, похоже, наказывали старосту за содеянное.

Выкрутив руку преступника, один из них прижимал его к полу.

— Как избранный капитан островной милиции, я обвиняю Вас в преступлении против населения твердыни, разжигании неоправданной вражды… — завёлся было капитан, но что-то громко хрустнуло и помещение наводнил крик. — Что.. Что, Вы делаете?! Господа воины!

— Тщ-щ-щ… — приложив палец к забралу, главарь наёмников призвал к тишине.

— Где деньги? — спросил тот, что удерживал старосту. Теперь уже бывшего…

— Под матрацем! Под матрацем! — старик затараторил сквозь слёзы.

В помещении стояли три кровати. И пяти секунд не прошло, как все они были перевёрнуты, а заначка разорена. Из маленького кожаного кисета на пол высыпалась жалкая жменя медяков и серебра. Огромный воин чуть наклонился, но тут же покачал головой, неудовлетворённый найденным скарбом.

— Где деньги за урожай? — уточнил тот же боец.

— Я… — сельский голова на мгновение запнулся и попытался изобразить удивление. — О чём вы?!

Ответ и неумелая актёрская игра стали ему приговором. Наёмник вывернул его руку ладонью на пол и уколом меча отнял два пальца. И без того пожилой мужчина постарел разом на десятилетие. За то вот орал, не хуже юного Макса.

— Да что же Вы творите! Господа воины! У нас был уговор! — Пабло повысил голос, но не рисковал аргументировать слова, хотя бы берясь за пистолеты. Похоже, ему повстречались те ещё отморозки!

— Где деньги за урожай?!

— Под полом, в углу… — бывший староста говорил сквозь бессильный плач. Даже не ясно, было в нём больше боли или обиды.

Гигант немедленно проверил слова: опрокинул кровать в углу комнаты и нащупал сапогом шатающуюся доску. Используя двуручный меч как лом, он выкорчевал половицу и извлёк из тайника ещё один небольшой мешочек.

В этот раз, никакой меди не было. На пол посыпались серебряные и золотые монеты. Сельский голова, видя, что происходит с его сокровищницей, взвыл с новой силой.

Кеншин открыл забрало и наклонился над парой монет, замерших в луже крови. Остальные бойцы делали тоже самое — рассматривали раскатившиеся деньги. Безучастным остался только Макс, не понимающий, что происходит, и шокированный капитан стражи. Последний изумлённо таращился на невозможную для такой глухой деревни сумму.

Внезапно, крики на улице раздались с новой силой. Но, в отличии от конца стычки, вопило теперь на много больше глоток. Кажется, с ума сошло всё село! Из всеобщей какофонии вырвалось единственное внятное слово -«Пожар!».

В окно ничего увидеть не получилось. Так что покалеченный старик был сдан на руки заказчику, и банда полным составом поспешила наружу. Страшно даже подумать, что если паника была не преувеличенной!

Но, к сожалению, так и оказалось! Пламя обнаружилось с другой стороны села.

Как известно, беда сплачивает. Местные жители покинули свои дома, а городская стража побросала оружие и больше никого не хватала. Одни люди несли вёдра с водой, другие тащили топоры, чтобы вырубить просеку и не дать огню распространиться. Но объятых пламенем деревьев было уже слишком много. Лес полыхал! Кроны обратились факелами и трещали, к небу вздымался чёрный столб дыма, становящийся шире, чуть ли не с каждой секундой!

И капитан, и нанятые им воины уставились на старосту. Но ответил на их немой вопрос не он.

— Это всё этот ирод! Сынку своему сказал лес жечь, если городские с оружием придут! — провизжала женщина, бегущая к пожару.

Проводив селянку глазами, капитан опять уставился на старика. От обвинения, тот даже скулить перестал.

— Это правда? — выждав несколько секунд, Пабло удовлетворился отсутствием отрицаний, извлёк из нагрудной перевязи пистолет и выстрелил.

Вообще, за тяжелейшее на Архипелаге преступление, пуля в грудь — слишком легкая смерть. Да и изуверства над заложниками прибавляли в копилку грозящих старосте показательных наказаний.

Командир стражи одарил воинов мрачным взглядом и, не сказав ни слова, пошёл руководить людьми.

На этом работа наёмников была закончена.

* * *

— Куда мы так спешим?

Макс не понимал, почему Батя принял решение убираться с острова. Ведь ни оплаты за помощь, ни компенсации за порох не было.

— Порох и мечи нам оплатили. — подтверждая слова Бати, Кеншин позвенел карманом и хитро подмигнул. — А дерева, малый, нам уже не дадут. Ни щепки! Ты лесные пожары видел когда-нибудь?

— Нет.

— Ну так вот знай: к завтрашнему обеду выгорит половина острова. А учитывая сухую листву — может и быстрее.

Остаток пути команда прошла молча. В надежде, Макс то всматривался в небо, то оглядывался на дым. Но увы! Редкие маленькие облака не грозили плоскости дождём, а чёрный столб позади разросся ещё больше. Кажется, Батя не преувеличил с прогнозом.