Парк находился за зданием Департамента семейного наследия. Чтобы сохранять температуру, необходимую для выращивания зелени, правительство тратило огромное количество энергии и ресурсов. Таким образом по бокам от территории лет пятьдесят назад установили термические вентиляторы. Они направляли потоки теплового воздуха, не давая замерзнуть ни природным сокровищам, ни людям, что бродили здесь, проходя второй этап Создания Союза. Оповещение явиться сюда пришло Маркусу вчера. Для таких случаев каждому сотруднику выделялся один не оплачиваемый выходной день. Инструкция гласила о необходимости отметиться у приемной стойки администратора, а далее пройти к заднему двору правительственного здания, где ответственный за эту работу сотрудник выдаст карточку с именем и фото назначенного в пару кандидата. Придя чуть раньше положенного, Маркус без особого интереса вчитывался в анкету своей партнерши. Дата и место рождения, имя и небольшой снимок – это все, что было указано. Вероятно, такую же дадут и ей, только с данными самого Маркуса. Со снимка на молодого человека смотрела женщина. На вид ей было лет тридцать, хотя по указанным сведениям ей исполнилось двадцать два не так давно. На четыре года младше Маркуса. Хотя в нынешнее время возраст – всего лишь цифры. Если ты еще пригоден к зачатию, значит должен соблюдать Закон о восполняемости. Когда-то так познакомились его родители. Департамент свел двух людей: отца, который вернулся с фронта, и мать, что всю жизнь жила с клеймом выродка, изгоя. Маркус много раз думал, как так вышло, почему Департамент свел именно их? Что общего нашел между ними? Или же отбор проходил вслепую по мере очередности… Как именно работала правительственная машина, никому не сообщалось. Главное, что с момента введения Закона о восполняемости и создания Департамента семейного наследия линия фронта сдвинулась на юг, подальше от столицы Терриума Санктума. Случилось это тогда, когда родители Маркуса еще не появились на свет.

Звук приближающихся шагов заставил опомниться. Женщина со светлыми, собранными в хвост волосами приближалась к молодому человеку. Плечи ее были прикрыты белоснежной кофтой в горошек, а длинная юбка из плотной ткани доходила до ее колен. В руках она держала пальто и карточку с изображением Маркуса.

– Слава Императору! – произнесла она строгим голосом, – Я полагаю, вы и есть мой партнер?

– Императору слава, похоже на то, – молодой человек поднялся со скамьи и протянул руку для приветствия.

Женщина с недоумением посмотрела на этот жест, а затем ему в глаза и протянула свою руку в ответ. Забытая всеми вежливость бросалась во внимание каждому, с кем знакомился Маркус. Аккуратно взяв ее пальцы и сложив, молодой человек поднес их к своим губам и поцеловал. Женщина смотрела на происходящее с искренним интересом.

– Позвольте, я возьму, – со стороны было заметно, что пальто на руке доставляло ей неудобство, – Мое имя Маркус, как вы, вероятно, уже поняли. А вас зовут Елена, я прав?

– Именно так, – отдавая свою верхнюю одежду, она немного снизила строгость в своем голосе.

– Мы можем пройтись, если вы не против, – молодой человек указал рукой в сторону молодых березок.

Пара медленно направилась к ним. За все время ожидания он так и не подумал над тем, как будет проходить их разговор. Неловкая пауза повисла в беседе двух некогда незнакомых людей, которым теперь предстояло провести вместе жизнь. Дойдя до цели, они остановились. Женщина смотрела на совсем еще маленькие листочки и черные отметины на кроне дерева. Она с нескрываемым упоением разглядывала каждую из них, словно впервые наблюдала такую красоту воочию. Хотя поверить в это не составляло труда – Санктум был городом из мрамора и камня, о наличии хоть в каких-то районах зелени Маркусу было неизвестно. Елена протянула руки к ближайшему дереву. Прикосновение к живой природе отобразилось на ее лице улыбкой. Уголки рта поползли вверх, обнажая зубы. Ее пальцы нежно прощупывали каждый сантиметр зеленого листика, а затем переместились на тонкую ветку. Аккуратно, стараясь не повредить, она скользнула до ее основания и замерла.

– Молодые еще совсем, – первое, что пришло в голову, произнес Маркус.

Женщина с непониманием взглянула на него.

– Деревья, деревья молодые совсем, я про них, – молодой человек указал рукой на березы, – Рядом с моей работой небольшой парк, там растут даже дикие цветы!

– А где вы работаете? – спросила Елена с интересом.

– Я учитель, преподаю историю для новобранцев. База расположена за городом.

Женщина продолжала разглядывать дерево. Слова Маркуса она словно пропустила мимо ушей, не подавая никаких признаков открытости к продолжению беседы. Неловкая пауза, которая секунду назад покинула пару, снова накрыла их.

– А где работаете вы? – Маркус решил нарушить молчание и пойти в наступление.

– В больнице, я медсестра, – ответ Елены последовал моментально, но взвешено и кратко.

– Наверное, тяжело? Хотя, говорят, что война вот-вот закончится победой Терриума. Раненных все меньше? – и без ответа Маркус лично знал, что больница переполнена. Еще совсем недавно он был там со своим ранением. Эта картина до сих пор стояла перед его глазами, и порой он просыпался от кошмаров, словно снова оказывался на пороге жизни и смерти, цепляясь за голос медсестры.

Елена не стала отвечать на вопрос, сделав вид, что не расслышала. Она оглянулась и направилась дальше по усыпанной гравием тропинке. Маркус двинулся следом.

– Сейчас раненные поступают ежедневно. Но это лучше, чем пару лет назад, когда мы успевали лишь констатировать смерть, – она говорила медленно, осматривая окружающие зеленые насаждения.

– Я служил в те неспокойные годы, – набрав воздуха в грудь произнес Маркус, – Тогда пострадавших солдат собирали в группы и отправляли в госпиталь лишь при достижении определенного количества. Тем самым руководство хотело уменьшить логистические затраты и направить средства на другие нужды…

– Да, наверное, – по голосу и тону Елены было абсолютно не ясно, выступала ли она за подобный подход государства или была против.

Снова возникла пауза. Пара в этот момент проходила мимо поросшей густой высокой травой лужайки. Среди сорняков местами проглядывались красивые голубые цветы. Определить, что это за растения, Маркус не смог, а потому обратил внимание на парня и женщину, идущих им навстречу. Пара активно обсуждала что-то. Молодой человек жестикулировал и рассказывал нечто такое, от чего его спутница порой вскидывала руки и добавляла несколько слов. Проходя мимо, Маркус услышал их разговор. Темой его служило недавнее собрание, проводимое на Центральной площади. Тогда Император объявил о взятии очередного регионального центра Трифероса. Парень с восторгом пересказывал свои эмоции после таких новостей и убеждал даму в том, что война скоро закончится. Женщина же восхваляла подвиги героев фронта. Маркус погрузился в свои мысли. Разговор с выпавшей ему партнершей складывался не лучшим образом. В воздухе чувствовалось напряжение и неловкость. Елена же старалась вести себя спокойно, но ее скованные движения выдавали в ней стеснение.

– Расскажите мне о себе, кто ваши родители? – спросил Маркус.

– У меня нет родителей, – ответ Елены слегка подкосил его и напомнил о судьбе собственной матери. Голос девушки звучал абсолютно безжизненно, – Они отказались от меня сразу после рождения. Так я и стала изгоем…

Елена чуть опустила взгляд, рассматривая узкую полоску гравия. Он лежал в клумбе, разделяя одни цветущие растения от других. Фиолетовые бутоны склонились над недавно политой землей.

– Я считаю, что это несправедливо, – Маркус старался выбирать слова, так как тема являлась весь щекотливой.

Девушка посмотрела на него искренними глазами полными любопытства.