– В стане изрядно поганых, – проговорил шёпотом Вышата, – сотни две не менее. Токмо шатров два десятка. Комоней без счёта, костров с полсотни. Замятня у поганых вопят, колготятся, видать прознали про наш набег. Полоняне особняком стоят может тыща, иль две, не счесть. Ближе не подойти, комони ихние чуйкие, аки псы.
– Добро. Сейчас уходим в наш стан, готовиться к набегу. Вышата, Мокроус останетесь, смотрите, всё примечайте. Дружина явится к сумеркам. Бить поганых станем ночью.
Оставив наблюдателям все наличные харчи и заранее приготовленные овчины, мы углубились в лес и почти час продирались по заснеженной чащобе, возвращаясь в стан. А там уже разросся небольшой посёлок. На плотно утоптанной полянке появились ещё три шалаша, навес и коновязь для трофейных лошадок. Горели костры, булькали котлы с варевом. Все приоделись в трофейные шмотки и походили на монголов. Дружинники поблёскивали доспехами и шеломами. Кстати, надо всё это замаскировать, извёсткой или мелом замазать и белыми тряпками прикрыть.
Отдав приказ Колояру готовить бойцов, я отправился к волхву. Он возился с ранеными и заметно устал. Ясный перец, в его годы такие нагрузки – не шутки. Я вытащил из чехла К-генератор. На индикаторе 55% заряда. Я удовлетворённо кивнул и машинально пощупал запасные аккумуляторы в кармашке разгрузки.
– Славно, Артур, что явился. Уязвлённых исцелить надобно.
Надобно, значит, исцелим. И я принялся настраивать прибор. На троих хватило получаса. Благо режим отработан. Завтра будут, как новенькие. Закончив, я отозвал волхва в сторону:
– Важное дело предстоит. Мыслю отравить поганых. Надобно сильное средство, да побольше.
– То большой грех, Артур, боги не одобрят, – смутился волхв.
– А одобрят боги смерть тысяч русских людей? Одобрят гибель сёл и градов, слёзы и кровь жён и детей?
– Я… Я дам тебе зелье. Губительное зелье и сильное. Возьму грех на душу.
– Я тебе грех отпущу. Что за средство?
– Болиголов, белена и ещё кое-что посильней.
– Годится. В каком виде средство?
– Вельми тонкий прах.
– Отлично. Мелкий порошок – то, что нужно.
Оставив недовольно ворчащего волхва готовить отраву, я отправился в стан. Первым делом я отыскал Колояра и приказал ему навести на снаряжение зимнюю маскировку и укрыть все блескучие детали зброи или оружия. Тот сначала набычился и начал возражать, что изгаляться над зброей и оружие недостойно настоящих воинов. Я не стал давить, тут свои представления о правилах ведения войны. А, когда десятник выговорился, я терпеливо объяснил смысл тихого и скрытного проникновения во вражеский стан для победы над превосходящим противником. Колояр сопел, кряхтел, качал головой, но согласился и отправился готовить дружину.
– Боярин Артур.
Я обернулся к подошедшему Бранибору:
– Здрав буде, боярин Бранибор, вижу, ты уж поправился.
– Благо дарю, боярин, твоими молитвами чудом исцелился. Хочу вопросить: примешь ли мою роту. Я животом тебе обязан, и люди мои тебе верят, бают вельми ярый ты воин.
– Но ты ж боярин, ровня мне, и я не вправе тебе указывать.
– Я точно ведаю, або так надобно. Примешь ли роту?
– Приму.
Принеся клятву верности, довольный Бранибор отправился к дружинникам.
А дружина теперь, действительно, превратилась в грозную боевую единицу. После трёх столкновений с монголами трофеев вполне хватило оснастить бойцов приличным оружием, доспехом и тёплой одеждой, а полтора десятка отличных степных луков и полные тулы стрел могли дать неплохую плотность обстрела.
Едва начало смеркаться, как я повёл дружину к монгольскому стойбищу, где нас дожидались Вышата с Мокроусом. По дороге я продолжил обдумывать схему боя, решив застать монголов ночью врасплох, напасть тихо и взять их в ножи. В этот раз я впервые надел все детали своего кевларо-арамидного доспеха. Двигаться стало труднее, но зато будет шанс уберечься в дерзкой и опасной ночной схватке с непредсказуемыми последствиями. Конечно, соотношение тридцать пять против двух сотен серьёзно тревожило, но выбирать не приходилось. Я так и этак прикидывал сценарии боя, и всё время выходило, что мы отчаянно рискуем и лезем прямиком тигру в пасть. Однако неумолимые обстоятельства не оставляли нам выбора, поскольку орда вот-вот снимется и уйдёт из-под Москвы на северо-восток. Вы спросите: причём здесь орда, ведь Симеон Ионович говорил только о конкретном месте вокруг святилища? А притом, что я так чувствовал и понимал. Здешняя реальность буквально вывернула душу наизнанку и прополоскала, удалив всякую цивильную дрянь. Я снова стал отчаянным бойцом полковой разведки, будто вернувшись в свои армейские годы. Может быть, это и была моя судьба? Может быть, только здесь и сейчас определилась моя истинная глубинная суть? Не убийцы, но защитника. А знания, навыки и оружие из будущего лишь давали мне дополнительные возможности.
Мы уже почти добрались до места, когда из снежных потёмок вынырнули две фигуры.
– Слава богам, боярин, вы явились. Мы уж и не чаяли.
– Что значит, «не чаяли»? Неужто помыслили, что брошу?
– Нет… но… – засмущался Вышата, и продолжил: – Здесь ноне полторы сотни поганых. Давеча заявился важный мунгал с десятком в богатой зброе, грозно орал и камчой махал, дале увёл полусотню. Опосля согнали в кучу полон и многих казнили. Днесь варят и жрут конину. Средь них збройных воев мало. С того краю стоит обоз. Мокроус счёл полторы сотни саней с мешками с избытком. Вестимо, жито и овёс со здешних весей охапили. Корм комоням и питща воям.
Очень хорошо. И я прикинул, хватит ли большого увесистого мешка с отравой от волхва. Старик с двумя помощниками весь день толкли зелье в ступе. Волхв ругался и ворчал, пустив на это дело все нужные запасы до последней травинки.
Определившись по месту, мы осторожно приблизились к стоянке. Теперь нам предстояло самое трудное и тяжёлое дело: терпеливо дожидаться глубокой ночи и удобного момента для нападения. И потекли тягучие часы ожидания. Невыносимо мучительно и холодно неподвижно и тихо лежать в снегу в полусотне метров от врагов. И подложить под себя нечего. Какой там подложить, шевелиться и то опасались, чтобы случайно не насторожить какого-нибудь засранца. Даже для моего тёплого облачения это серьёзное испытание, а одетые кто во что горазд дружинники ждали и терпели, греясь незаметным напряжением и шевелением мышц. Железные люди!
Однако вынужденное ожидание не означало бестолкового безделья. Осмотревшись и оценив обстановку, я разделил дружину пополам по семь стрелков и десять мечников. Обе группы скрытно отправились на позиции на противоположные края стоянки. Потом по сигналу моим фонариком обе группы одновременно начнут тихо орудовать ножами. Но сначала предстояло поработать мне. Я так решил, чтобы случайно в потёмках не зацепить бойцов излучением К-генератора, который настроил на сильное торможение нервной системы и на частоту глубокого сна. И в первую очередь мне предстояло обездвижить и усыпить часовых на четырёх постах.
В полночь я тихо и осторожно вполз в лагерь монголов со стороны леса, поскольку возле лесной кромки монголы никогда не держали лошадей. А именно их я опасался больше всего, из-за того, что необыкновенно чуйкие твари могли испортить мне всю обедню.
Первый пост я снял походя. Оба караульных заснули меньше, чем через полминуты. Я опасался лишь, чтобы не громыхнуло упавшее оружие и чтобы злодеи громко не храпели. Теперь предстояло проползти с полста метров до большой поляны, где толпились пленники. Сделать это оказалось непросто, поскольку мой белый маскхалат уже не скрывал на фоне утоптанной грязной площади. Я обругал себя, что не предусмотрел этого раньше. Пленных охраняли четверо, и с ними я тоже управился быстро, и напрягся лишь оттого, что упавший щит стукнул о копьё. Но большое становище всё время шебутилось, и слабый звук никого не встревожил.
Чуть выждав, я пополз к третьему посту возле шатра главаря. Здесь у костра оживлённо беседовали трое вооружённых монголов и что-то жарили на костре. Сначала я замер, опасаясь действовать, но потом успокоился. В ожидании готовности лакомства стражи следили за процессом и сидели лицом к огню, а, значит, их глаза в темноте ничего не увидят. Кто ж так караулит, вояки, мать их в кочерыжку. Я подкрался поближе, и прибор сработал наилучшим образом. Монголы дружно заснули, сидя у костра, так и не попробовав жаркого.
