Ноа удрученно вздохнул – его явно не прельщала идея оставаться с Рэйной один на один, хотя она и не кусалась.

Они молча рассматривали узор на ковре, слушая пение птиц за окном. Никто не предпринял попыток завести разговор. Вскоре вернулась Мюриэль и принесла поднос, на котором стояли две чашки и большое блюдце с печеньем. Одну чашку девушка протянула Рэйне, и та с наслаждением сделала глоток горячего напитка. В гостиной вновь повисла тишина.

Наконец, подвинув блюдце с печеньем ближе к Ноа, Эль решила прервать затянувшуюся паузу:

– Ну, как прошло собрание ноулитов? Все очень плохо? Вас снова запрут в Авеле?

«Ноулит? Балиг про них говорил. Кажется, они имеют доступ к библиотекам? Значит… и к информации!»

Камзол Ноа был зеленым. Все сходилось. Итак, он мог быть очень полезен для Рэйны.

Либо все было очень плохо на собрании, либо Ноа по-прежнему чувствовал себя не совсем хорошо – в ответ на вопросы Эль он удрученно застонал.

– Ну ничего. Скоро Семидея поймет, что нельзя вас просто брать и держать под замком, – приободрила его Эль.

– Или поймет, что держать под замком выгоднее, чем выпускать на волю, – внезапно даже для себя вставила Рэйна.

Ноа и Мюриэль удивленно уставились на нее.

«Идиотка! Зачем только я это ляпнула?»

– Это место – сплошная тюрьма. Неудивительно, что у власть имущих так чешутся руки разбить его на более мелкие темницы, – тут же уточнила Рэйна, неопределенно пожав плечами.

Она надеялась, что этой фразой выпуталась из ситуации, не усугубив ее. Поэтому когда в ответ на ее высказывание Эль хищно улыбнулась и выдала следующее, Рэйна удивилась.

– Но и власть имущих можно подвинуть.

Она по-новому взглянула на с виду дружелюбную девушку. Ноа же вздрогнул:

– Мюриэль!

– Что? Я ничего, – улыбнулась она. – Ладно, давайте пить чай. А потом, как я и обещала, подберем для Рэйны новую одежду.

Чаепитие выдалось довольно быстрым и молчаливым – никто из них больше не предпринимал попыток поговорить. Ноа продолжал коситься на Рэйну, а Эль будто бы этого и вовсе не замечала. Сама же Рэйна сидела как на иголках до тех пор, пока они не отставили свои чашки, а Эль не попросила ее встать ровно в середину гостиной. Она покорно вскочила со своего места, терзаемая размышлениями. Как же тактично спросить у Ноа про то, что ее интересует?

Тактично не вышло. Заметив ее взгляд, ноулит будто бы все понял и, поджав губы, спросил:

– Ты что-то хочешь узнать?

Рэйна внутренне возликовала, что не ей пришлось начинать допрос первой. Теперь было крайне важно сыграть дурочку и попытаться невзначай у него все уточнить.

– Ты же ноулит, да? – как можно дружелюбнее начала она. И даже попыталась улыбнуться. – И знаешь, как тут все устроено?

На этот раз застонала Мюриэль. Лишь бы она не решила, что Ноа следует еще отдохнуть и что его не стоит тревожить!

– Она опять за свое. – Девушка закатила глаза, обратившись к Ноа. – Балиг не до конца успел ей все тут разъяснить, спихнув эту работу на нас. Я рассказала ей по дороге все, что могла. Но после отдыха у Рэйны возникло еще больше вопросов, на многие из которых я не смогу ответить. Ты знаешь, Ноа, в истории Меласа я не сильна. Так что с радостью бросаю тебя ей на съедение, потому что на такие вопросы сможешь ответить только ты.

Рэйна смогла выдохнуть и снова сосредоточиться на том, чтобы с наибольшей пользой для себя использовать выпавшую возможность. Не каждый же раз ей «на съедение» бросали целого ноулита!

– Что тебя интересует? – А вот Ноа явно был не рад такому повороту событий.

– Для начала Ветвистый лес.

Ее и правда очень интересовал этот лес: пугающий и необычный одновременно. О нем ей рассказали ничтожно мало, но Рэйна чувствовала, что он не так прост, как кажется.

– Ветвистый лес? – не понял Ноа.

– Что там в его чащах и почему он появился? Странно, что нет обходного пути. Только тропки, петляющие по кишащему монстрами месту.

– Хм… – Ноа задумался. Рэйна чуть склонила голову в ожидании ответа. – Да, действительно, этот лес неслучайно располагается именно там, отгораживает Авель от Дэлии.

Девушка ожидала рассказа, но… Ноа вдруг опустил пустую чашку на столик и пальцем начертил в воздухе какой-то знак. Тот замерцал и совсем неожиданно будто бы взорвался изнутри, погрузив комнату в полутьму. В этой темноте ладони Ноа засветились, а с них стали стекать клубящиеся сгустки магии, образовывая причудливые образы. Рэйна ойкнула, оказавшись не подготовленной к такому повороту событий.

Образы и их свечение завораживали ее, полностью перетягивая на себя внимание. Девушка абстрагировалась от окружающего мира, не замечая ничего вокруг. И лишь когда в гостиной раздался голос Ноа, она пришла в себя.

– Ветвистый лес появился сразу после того, как измерение Меласа вышло за пределы замка Авель. Он был сотворен магией лжебогов – Саргона и Рэйны. Они получили на это согласие всех четырех Первобогов. До того момента устойчивая почва и живое пространство были созданы Кригаром при расширении границ Меласа. Лес же стал преградой сродни стене, которую никто ни в коем случае не мог преодолеть вне воли богов. Изначально он не имел ни конца ни края. Было задумано, что таким образом он окольцует измерение и не допустит, чтобы случайные создания покинули его пределы. И в первое время было так… – На ладонях Ноа воссоздалась картинка Меласа тех времен, расползаясь по комнате, словно пролитые чернила. На стенах заплясали растущие ветви, окружившие замок, который следом за ними вырастал из костей и черепов прямо из пола. – Однако в скором времени был создан Ксанфис – мир Живых и смертных существ, что создали Семидея, Митхэ и Кригар втайне от своей младшей сестры, которая к тому времени все еще водила дружбу с Саргоном и Рэйной. Затем в Меласе появились первые Шейды. Они были созданы Истинными – Старыми – богами, чтобы обеспечить защиту мира Мертвых и помогать им сопровождать двусторонний поток душ в царство вечной молодости. Тогда еще фьюриты и коулиты служили лишь помощниками эсилитов и ноулитов. К тому моменту Саргон, Рэйна и Хемега уже узнали о том, что был создан новый мир, куда им дорога была закрыта. В них росло недовольство, и они создали Дэлию как убежище для тех, кто поддерживал их мотивы. Это считают точкой отсчета Восстания, которое было совершено немногим позже. — Внутри теневого леса образовался городок с куполами и шпилями, в сердце которого виднелись две фигуры: светлая женская и темная мужская. Они зло скалились. Вокруг них собиралась толпа. – То, что все больше и больше Шейдов стали переходить на сторону Саргона и Рэйны, отрекаясь от своих создателей, вывело из себя Семидею, Митхэ и Кригара. Хемега тогда все-таки встала на сторону сестер и брата (а не друзей-мятежников) и присоединилась к подавлению мятежа. Первобоги послали отряд коулитов и фьюритов, чтобы уничтожить неверных, а сами решили разобраться с мятежными лжебогами, ведь тогда Саргон и Рэйна признали себя по силе практически равными им. – Из мрака леса вдруг стали выползать теневые звери, разрастаясь и принимая все более ужасающие формы. – Но лжебоги Хаоса создали монстров: жутких и одновременно прекрасных созданий из светлого и темного Хаоса, напитав их своей силой.

Белоснежные, сияющие твари появились благодаря Рэйне – она звала их луннами из-за их цвета. У них было множество ног, глаз и острых, как бритва, зубов, они были быстры и кровожадны.

Черные, точно тьма, теневые шайроны были легионом Саргона. Они перетекали из одной формы в другую. Им не нужны были когти – само их прикосновение разъедало плоть, расщепляя до состояния Невозврата.

Рэйна и Саргон запустили этих тварей в лес, дабы оградить покой своих соратников. Те, кто все-таки решился пересечь Ветвистый лес, навсегда исчезли в его хмурых чащобах и губительных болотах, найдя свою смерть либо от пастей чудовищ, либо увязнув в Материи леса. Но то было лишь начало.