Я так и не понял, в какой момент потерял сознание. Веки сомкнулись сами, но вот чтобы разомкнуть их, пришлось приложить небольшие усилия. Я находился в темном месте, тонкие лучи солнца пробивались сквозь немногочисленные проемы в потолке, почти не освещая пространство вокруг. Отовсюду веяло душной сыростью, слышалась в отдалении одинокая капель. Первая мысль – я в пещере.

Жутко болела голова и нос. В правом плече тоже неприятно тянуло, словно кто-то скрупулезно вытягивал из него нитку за ниткой. Болели и колени, хотя и не настолько сильно, чтобы невозможно было терпеть. Все же основное внимание на себя перетягивали голова и нос.

Я решил заглянуть в нейроинтерфейс и проверить состояние здоровья. Оно составляло всего 54 %, кроме этого имелась куча уведомлений, сообщающих о разного рода повреждениях и негативных состояниях организма.

Попытался пошевелиться и… не смог. Я огляделся. Улучшенное зрение быстро адаптировалось к окружающей обстановке. Мои руки были подняты, а запястья плотно связаны крепкими лианами. Ноги – тоже. На ногах, к слову, не было обуви. Конечности настолько затекли, что я их почти не чувствовал. Да и торс плотно примыкал к шершавому стволу и был обмотан теми же лианами. При этом при мне не наблюдалось ни ранца, ни энерго-плаща, ни ремня с пристегнутым к нему обмундированием и перевязью для торса. А шлем и плазмо-катану я потерял еще при падении.

Какого черта здесь произошло?..

Неподалеку, где-то слева, раздавался монотонный шорох – что-то наподобие хруста. Чтобы увидеть, что там происходит, мне пришлось повернуть голову. Полностью сделать это не получилось, однако я все же увидел то, что хотел. Правда, всего одним глазом, но увидел. И увиденное повергло меня в шок.

Метрах в трех от меня в кольце света, образованного проникающими сквозь потолочные проемы лучами искусственного солнца, на корточках сидел человек. Мой энеро-плащ был небрежно накинут на его худые плечи, на ногах обуты мои ботинки. Тут же рядом лежали катана и шлем, которые я уже не надеялся отыскать, и ремень с перевязью. Человек ковырялся в моем ранце: вытаскивал предмет за предметом и тщательно осматривал – так обычно орангутанги изучают непонятные вещи, волею судьбы попавшие им в лапы. А еще он медленно жевал – видно было, как работали его заостренные скулы на чумазом исхудавшем лице, чуть подрагивали небрежно свисающие засаленные пучки длинных волос и грязная топорщаяся во все стороны борода. И по характерному звуку хруста сразу можно было понять, что жевал он галету. Мою, черт бы его побрал, галету! Из моего ранца!

– Эй! – попытался окликнуть наглеца я, но голос прозвучал хрипло и болезненно. Я сильно гундосил, будто совсем недавно подхватил простуду. От натуги к носу прихлынула волна боли. – Ты кто, на хрен, такой?

Человек резко перестал жевать и поднял голову, глянув в мою сторону. Поднял с земли недоеденную галету, засунул остатки в рот и снова принялся жевать. Чертов хруст начал уже меня раздражать. Потом он отстегнул флягу от ремня, отвинтил крышку и принялся большими глотками поглощать жидкость. Я ощутил острый приступ жажды и голода. Т-бактерии внутри меня готовы были взбунтоваться в любой момент.

– Ты кто такой? – повторил вопрос я. – И какого черта ковыряешься в моих вещах? И зачем связал меня?

Наглец отбросил опустевшую флягу в сторону, шумно рыгнул и вытер рот тыльной стороной ладони. Не сводя с меня пристального взгляда, медленно приподнялся и поднял с земли грязное, покоцанное копье с длинным наконечником с крупными зазубринами по бокам. Сделал в мою сторону осторожный шаг, потом второй, третий, и уже через пару мгновений очутился передо мной. Я ощутил тошнотворный запах немытого тела и застоявшейся мочи.

– Хорошая еда, – прозвучал его надрывный голос. Голос, в котором отчаянье боролось с безумием. Выцветшие серые глаза смотрели словно сквозь меня.

– Конечно, хорошая, долбаный ты урод! Потому что это – моя еда! И вещи, которые ты на себя нацепил, – тоже мои.

Человек пробурчал что-то нечленораздельное.

– Кто ты такой? – в третий раз повторил я.

– Это мой дом, – сказал он. – Я здесь живу.

– Твой дом?.. Что ты несешь? Это место не может быть твоим домом, потому что все, что тебя окружает, – это локация на Арене! Огромная и живая, но всего лишь локация.

Наглец не понял ни единого слова, что я произнес. Это было видно по его глазам и глупому выражению лица. Кто он, черт возьми, такой, и как сюда попал? Какой-то заключенный, отбившийся от группы участников предыдущего турнира? Или его сюда посадили целенаправленно?

– Почему администрация тебя не ликвидировала? И как ты выжил?

– Я хороший охотник и добытчик, – улыбнулся человек, обнажив желтые и местами черные зубы.

– Зачем ты меня связал? – спросил я. – Развяжи немедленно.

– Нет, – покачал головой он. Чуть нахмурился и с интересом стал меня разглядывать. – Ты – моя добыча. И я не могу тебя отпустить.

– Почему, черт тебя возьми, не можешь?!

– Ты нужен ему.

– Ему?.. Кому это «ему»?

Человек не ответил. Я же решил, что хватит уже играть в славного малого и что пора применить «Телепатию». Активировал способность и направил пси-импульс в сторону этого «аборигена». Но первая попытка овладеть его телом потерпела крах – у наглеца, как оказалось, стояла неплохая пси-защита. Я не вылетел из его разума пушечным ядром, но едва удержался на краю сознания. Все же четыре ранга «Повышенного пси-потенциала» и два – «Телепатии» наделили меня неслабой пси-устойчивостью. И тут я все понял. Ну, может, не все, но многое. Во всяком случае, те обрывки мыслей и воспоминаний, что кружили вокруг его разума, как мелкий космический мусор по орбите обитаемой планеты, выставили передо мной приблизительную картину происходящего.

Во-первых, этот человек – сумасшедший. Конечно, чтобы понять это, не обязательно было лезть к нему в голову, но «Телепатия» тем не менее, развеяла все сомнения. Во-вторых, у этого полоумного идиота тоже был установлен нейроинтерфейс. Одному богу известно, почему администрация Арены не активировала в нем какой-нибудь протокол на самоуничтожение или подчинение и почему вообще позволила отбившемуся от основной группы заключенному шастать по локации, как у себя дома, но она дала ему возможность выжить. Более того, этот псих, судя по мощной пси-защите, неплохо так прокачал свои пси-возможности. Съехавший с катушек псионик – явление смертельно опасное, но крайне редкое, при этом вполне реальное. Когда-то я читал о подобном, но вот сталкиваться с таким явлением еще не приходилось.

Я попытался пробиться в глубины его разума во второй раз, но меня вновь отшвырнули, как какую-то бездомную шавку. Интересно, а этот идиот вообще понял, что я собирался проникнуть в его сознание? Вполне возможно, что нет. Сейчас в нем работали инстинкты, рефлекторно наработанные при помощи скрытых механизмов нейроинтерфейса.

И тут меня коснулся импульс, идущий извне. Полностью поглощенный чужим сознанием, я как бы вышел из собственного тела, поэтому не мог в полной мере ощущать все то, что происходило со мной в реальности. Но там сейчас что-то происходило. Что-то настолько из ряда вон выходящее, что мои инстинкты потребовали вернуться обратно.

Я пробыл в сознании «аборигена» около трех минут, но после выхода ощутил небольшое пси-истощение. Похоже, для того чтобы удержаться на краю его разума, моей пси-защите пришлось принять на себя несколько увесистых ударов.

Я деактивировал «Телепатию» и быстро «вернулся» в свое тело. И первое, что услышал, – это оглушительный рев голодного зверя, от которого все мое нутро задрожало и вмиг покрылось льдом ужаса.

Но благодаря улучшению «Укрепленная нервная система» третьего ранга я быстро взял себя в руки и сосредоточился.

– Эй ты, чертов урод, развяжи меня, – сдержанно попросил я. Но потом все же сорвался и выкрикнул: – Развяжи!

– Нет, – покачала головой он. – Ты нужен ему.