– Но ты не будешь запирать его здесь, – произнеслаТаисса.

– Нет, – покачала головой Элен. – Никого из вас. Вы вернётесь домой, и у вас будет выбор. – Она с явным усилием отвела взгляд от лица Майлза и выпрямилась. – Что до сферы, её последним выбором будет милосердие.

– Нам пора, – чужим голосом произнесла Лара. Её глаза покраснели. – Александр… ты попрощалась с ним?

– Да, насколько это возможно. – Элен не смотрела на неё. – Идите. Я задержу время… на секунду.

Таисса открыла рот, собираясь сказать, что это невозможно, но воздух вокруг неё загустел, электризуясь, и она поняла, что…

…что у двух хранительниц сферы, возможной и будущей, появилось время попрощаться.

– Элен, – с усилием произнесла Таисса. – Я всё ещё могу тебя заменить. Пожалуйста, ты… тебе не нужно…

– Глупая девочка, – без тени раздражения произнесла Элен. – Ты отдала всё, чтобы стать советчицей Вернона, ты разве не поняла? Вся твоя решимость пожертвовать собой была отдана ему. Ты выбрала стать его голосом совести, но не его заменой. Дира сфера отвергла… – её глаза странно блеснули, – и, кажется, я начинаю понимать, по какой причине. Если кто-то и может спасти Тьена, то только он.

– А ты?

Элен лишь улыбнулась.

28.11

Элен лишь улыбнулась.

– Чётки слушаются меня, потому что я отказалась от привязанностей, – мягко сказала она. – Александр… Майлз… Эйвен… ты.

Грустная улыбка осветила лицо Элен Пирс.

– Эйвен… больше всего я сейчас хочу оказаться рядом с ним. – Элен глубоко вздохнула. – Но я возвращаю ему тебя. Не самая плохая замена, правда?

Таисса в очередной раз сглотнула слёзы. Даже сейчас она не могла, не хотела говорить Элен, что Эйвен Пирс мёртв. А до этого Элен отказывалась говорить с сыном, и Таисса до сих пор не поняла почему.

– Объясни мне, – произнесла Таисса. – Почему ты так и не сказала ему, кто ты? Сейчас, когда мы прощаемся навсегда… пожалуйста, объясни.

– Потому что Эйвен отверг Мелиссу после того, как та бросила его, – последовал спокойный ответ. – Мой сын не полюбил бы её безусловной любовью снова, если бы видел рядом сильную и бесконечно любящую его мать, которая никогда бы от него не отвернулась. А другой женщины, кроме Мелиссы, для Эйвена не существовало. Иначе в альтернативной реальности у него были бы дети.

Воронка, огромная и страшная, крутилась всё ближе, всё быстрее, но у них двоих было время. Время несказанных слов, которых так мало и так много.

И которых больше не будет.

– Ты хочешь сказать, что у моего отца перед глазами был бы идеал, до которого моей матери не дотянуться?

– Именно так.

– Но это так не работает. До близких не дотягиваются, не сравнивают. Их просто любят.

Улыбка её бабушки, насмешливая и понимающая, была ей ответом.

– Цинизма тебе не хватает, – беззлобно сказала Элен. – Поэтому ты и не на моем месте.

28.12

Таисса наконец поняла спокойную и расчётливую жестокость Элен. Она игнорировала сына и вела себя, словно отвергла его, – и на Эйвена Пирса, хотел он того или нет, обрушилось не только чёрное одиночество, но и невыразимо беспощадная волна понимания, каково было его жене, бесконечно близкому ему человеку, когда он отверг её. И он сделал шаг к Мелиссе. Несмотря на ту боль, которую Мелисса Пирс причинила ему, он шагнул к ней.

А если бы Элен сразу же бросилась на шею сыну…

…был бы он сейчас со своей женой? С женщиной, которую любил всю жизнь?

«Подумай», – когда-то сказала Таиссе Элен.

И ничего больше. Иногда самые жестокие манипуляции бьют прямо в цель.

Таисса поняла. Её родители почти отправились пить кофе ночью на крыше. Если бы не вмешалась лже-Таисса, они были бы живы. Они были бы вместе.

Но Эйвен Пирс никогда не увидит Элен, отдавшую жизнь ради Таиссы. Никогда не увидит женщину, которую ему так горько не хватало все эти годы.

А сфера погрузится в стазис. Картинку. Спящее королевство.

– Майлз знает всё, что я хочу ему сказать, – произнесла Элен. – Александр… Найт скажет ему недостающее, если вернётся. Уже неважно.

– «Найт, возвращайся», – тихо сказала Таисса. – Пароль для Найт. Ты произнесла его для меня, верно? Когда я потеряю тебя.

Элен лишь улыбнулась.

– Ты можешь отказаться от своего плана и сделать меня Стражем, – произнесла Таисса. – Вернуться на Землю. Ты нужна нам всем. Нужна Тёмным.

Во взгляде Элен не было печали. Было прощание.

– У тебя всё ещё есть эта возможность, Элен, – быстро сказала Таисса. – Я готова!

Элен Пирс покачала головой.

– Я не проигрываю. И я не проиграю тебя.

Время заканчивалось. И по боли, сжавшей сердце, когда стазисное поле начало рассеиваться, Таисса поняла, что оно закончилось.

Воздух подул ей в лицо. Слабо, словно весенний ветер.

– Я... я люблю тебя, – беспомощно произнесла Таисса.

Взгляд тёмных глаз, ставших вдруг лучистыми. Дуновение воздуха стало вихрем.

И уже летя спиной вперёд в никуда, Таисса увидела, как лицо Элен застывает.

Глава 29

Таисса вновь сидела на пригорке под вечерним пасмурным небом.

В нигде, хотя по лиственной аллее гулял ветер. В чёрном платье, хотя ни одежды, ни даже времени здесь не было. Но в этот раз, когда по камням ручья зашлёпали босые ноги, Таисса прекрасно знала, кто направляется к ней.

Таисса подняла голову.

– Я мог бы показать тебе любые звёзды, – заметил Кай-Вернон. Нагота его совершенно не смущала. – Повелевать галактиками, менять туманности, образованные миллиарды лет назад… я говорил тебе, что сфера способна и на это?

– Я недооценивала твой самоконтроль, – серьёзно сказала Таисса. – Оказывается, всё это время ты отказывался от абсолютной власти.

Вернон опустился на камни рядом с ней.

– На самом деле, конечно, это наглое враньё, – сообщил он. – Да и я уже не существую. Осталось просто мгновение в сером тумане. Тебя уже нет в сфере, ты знаешь?

– Нет, – тихо сказала Таисса.

– Что ж, это так.

Серый туман над их головами рассеивался. Сквозь него проглянули первые звёзды.

– «Голос звёзд существует», – произнесла Таисса. – Я помню.

– Вечно тебе запоминается всякая пафосная чушь, Пирс.

Они замолчали, сидя плечом к плечу под звёздным небом. От обнажённой кожи Вернона веяло прохладой, и Таиссе закружило голову осознанием, что он жив. Что она жива.

– Это ведь не было предсмертным бредом? – произнесла Таисса. – Элен осталась в сфере, а мы свободны? Но как же Кай?

– Кай превратился в застывшее мгновение, – не сразу ответил её собеседник. – Я сплю и улыбаюсь во сне, если тебе так понятнее. Жаль, что ты этого не увидишь.

– То есть… тебя больше нет?

29.1

– То есть… тебя больше нет?

– Почему же? Возможно, мы даже увидимся. Когда-нибудь.

Таисса грустно улыбнулась.

– Как? Через миллион лет?

– А что? Твой сын вполне может дать тебе бессмертие, когда станет Великим. – Вернон беззаботно шлёпнул ладонью по прозрачной воде ручья. – Всё возможно.

– Вот уж счастье, – пробормотала Таисса.

Она повернула голову, и их взгляды встретились.

– Всё, – негромко произнёс Вернон-Кай. – Всё закончилось, Таисса-путешественница.

– Где ты будешь? – нерешительно спросила Таисса. – Кай?

– В нигде. Разве что новый Великий даст мне свободу. – Он фыркнул. – Мне! Какая ирония.

– Мне жаль.

– Да ничего тебе не жаль, Пирс, – отмахнулся он. – Ты получила свой долгожданный билет домой, а твоего сына определило в будущие Великие. Другое дело, что ты с этим делать-то будешь? Организуешь фабрику по производству катастроф?

Таисса промолчала. Её собеседник кивнул.

– То-то и оно. Некоторые истории не завершаются так просто.

Они замолчали. Таисса положила голову на плечо Вернона и почувствовала, как его рука обхватывает её за плечи. Звёзды сияли над головой ровно и спокойно. Вода журчала, ветер почти не колыхал ветви лиственниц, и можно было сидеть и наслаждаться тихим уютом этого места вечно.