Таисса почувствовала, что бледнеет.

– А я подумала, что ты задумался о милосердии. Там, в серебре. Помнишь? Не лупить никого совком по голове.

Вернон хмыкнул.

– То есть ты полагаешь, что мне стоит отойти в сторону со своим совочком, если у твоих друзей появится лопата? Запомню на будущее.

Он зевнул.

– Кстати, нанораствор всё ещё никуда не делся. Как насчёт того, чтобы вы подошли к краю и облокотились на бортик? Ну так, полюбоваться видом.

И эта угроза тоже была вполне реальной. Таисса выпрямилась, сдерживая дрожь. Приказ ещё не был дан, но…

Но у неё были силы сопротивляться.

– Нанораствор, – отчеканила она, глядя на Вернона и не пытаясь сдержать яд в своём голосе, – работает не так просто. Он заставляет выполнять тот приказ, которому дан высший приоритет. Будешь спорить?

– Если ты будешь читать мне лекции этим хорошеньким голоском и в обтягивающей рубашке – нет, – хмыкнул Вернон. – Хотя я предпочёл бы бикини.

Таисса пропустила эти слова мимо ушей.

– Майлз хочет выбраться отсюда, – произнесла она. – Пусть его нет здесь, но мы с Диром помним, что он желает того же, что и мы. – Таисса не отрывала взгляда от Вернона. – Чтобы мы остались живы и вернулись домой. Знаешь, что это значит?

Глаза Принца Пустоты сузились.

– Что нанораствор не убьёт нас, помня о воле Майлза Лютера, – закончила Таисса. – Твоя власть над нами неполна. И Дир это знает.

В следующее мгновение Дир оттолкнулся от пола и взлетел на бортик веранды напротив Вернона. Ножны отлетели в сторону, и меч из Храма ярко сверкнул у Дира в руке, обжигая Таиссу Светлой аурой. Судя по тому, как поморщился Кай-Вернон, отзвук долетел и до него.

– Думаю, – произнёс Дир спокойно, – что Таис совершенно права. Твои приказы сейчас не имеют значения.

– Как интересно. – К Вернону вернулась его прежняя ироническая ухмылка. – Устроим смертельный бой? На рапирах или на ёжиках? Может, ты думаешь, что я упаду и начну корчиться в муках, едва ты коснёшься меня своим благородным оружием?

В его руке вновь возникло знакомое лезвие, обтянутое воздушной кромкой из белого электричества.

– Нет, – покачал головой он. – Будет поединок, который ты проиграешь. В этот раз я не промахнусь.

– Так же, как ты не промахнулся с Элен? – поднял бровь Дир. – Как же получилось, что ты не смог её убить? И как вышло, что Майлз приставил тебе меч к горлу?

– Майлз поддерживал её, да и перехватить контроль над платформами было непросто, – лениво отозвался Вернон. – А ещё, что характерно, её не истощал нанораствор.

Вернон медленно улыбнулся Диру.

– Но Майлза здесь нет. А ты положишь меч и спрыгнешь вниз. Прямо сейчас.

Дир не шевельнулся, но Таисса всей кожей ощущала исходящее от него напряжение.

– И заметь, я даже не пытаюсь помучить эту девочку или взять её в заложницы, – задумчиво добавил Принц Пустоты. – А я могу.

– Врёшь, – безошибочно произнесла Таисса.

Кай-Вернон бросил взгляд на неё.

– Хочешь проверить?

Таисса стиснула зубы. Он блефует, блефует, блефует…

– Осторожнее, Таис, – негромко сказал Дир. – Ты единственная, кто может удержать Стража этого места от злобы и безумия.

– То есть моей выдержке и доброжелательности ты не доверяешь? – насмешливо уточнил Вернон-Кай.

Таисса взглянула ему в глаза.

– Ты не хотел меня убивать, и я это помню, – произнесла она. – Когда ты перевернул платформу, ты знал, что я не разобьюсь.

– Допустим, – последовал холодный ответ. – Но из этого ничего не следует.

– Следует, – тихо сказала Таисса.

Вернон-Кай покачал головой.

– Не стоит делать из меня хорошего парня, Таисса-розовые-очки. Будете угрожать моим планам – и прыжок вниз через перила покажется вам детской шалостью. И знаешь, что самое забавное? Будь я прежним Верноном, знай я всё, что знаю сейчас, я сказал бы то же самое.

– Я тебе не вер…

– Да-а? – Вернон-Кай картинно изогнул бровь. – Что ж, смотри.

Он резко подвёл платформу – и атаковал, отводя меч Дира в сторону своим лезвием. Дир едва успел парировать, но за первым ударом последовали второй и третий. Серая одежда Дира вспыхнула и тут же обуглилась на плече, и Дир едва успел уклониться от четвёртого удара, который чуть не снёс ему голову.

Таисса раскрыла рот от внезапной жёсткости атаки. Так не дерутся, так убивают: быстро, безжалостно и насмерть.

– Вот так, – произнёс Вернон спокойно со своей платформы. Он даже не запыхался. – Кстати, Светлый, ты понимаешь, что Александр тебя подставил? Что ты умер бы от жажды там, внизу, если бы не нашёл меч? Я же говорил, тебе стоило предпочесть овсяную кашу.

Дир пожал плечами, не выпуская меча.

– Думаю, Александр знал, что я выберусь.

– Не мог он этого знать, – резко сказал Вернон. – Такие артефакты ведут себя непредсказуемо.

– Но ты сбросил вниз меня, – произнесла Таисса. – И тоже не знал, выживу ли я или умру от жажды.

– Потому что речь шла о моей собственной жизни, которой я не готов жертвовать. Ни ради тебя, ни ради кого-либо.

Повисла тишина. Вернон смотрел на Дира, хмурясь.

– Что же мне с вами делать? – задумчиво произнёс он. – Стоит убавить вам упрямства, вот что я думаю. Уверены, что не хотите сдаться и отдать мне меч?

– Ни малейшего желания, – произнесла Таисса, глядя в лицо Вернону.

– Нет, – спокойно подтвердил Дир.

Вернон пожал плечами.

– Что ж, сами виноваты.

Во второй раз он не стал входить в сверхскорость. Просто шагнул вперёд, прямо и изящно, и влепил Диру палкой прямо в лоб.

Точнее, влепил бы, если бы Дир не успел закрыться мечом и парировать. Клинки со звоном столкнулись. Таисса ахнула, увидев, как от клинка Вернона отламывается и со звоном падает вниз наконечник лезвия.

– Вот оно как, – проронил Кай-Вернон, и меч-палка в его руках потемнел, наливаясь силой, словно катана Таиссы в Храме Великого Тёмного когда-то. – Что ж, в таком случае…

Прежде чем Таисса успела моргнуть, Дир в сверхскорости бросился на Вернона.

– Стойте! – закричала она, но было поздно.

Вихрь столкнувшихся клинков. Светлая аура меча превратилась в смерч, летящий по вертящейся платформе. Отрезанная прядь тёмных волос отлетела в сторону. Брызнула кровь – чья, Таисса не видела. Клинки звенели непрерывно, и сквозь убыстряющийся лязг металла до Таиссы донёсся ледяной презрительный смех Кая.

– Как насчёт того, что твой сын искалечит планету, а, Светлый? Посмотришь в глаза детям, недосчитавшимся рук и ног во имя великого светлого будущего?

В следующую секунду аура меча враз потускнела, перестав обжигать Таиссу. Дир вышел из сверхскорости и отпрыгнул назад на веранду, опустив клинок, который больше не светился. Его лицо было очень бледным.

– Да, – произнёс Кай-Вернон, насмешливо глядящий на него. – Трудно атаковать, когда собственный свет жжёт тебе руки. Даже и не знаешь, что приказывает тебе нанораствор в эту минуту, правда?

Таисса молча смотрела на тяжело дышащего Дира.

– Всё это становится неважно, – беспощадно подытожил Принц Пустоты. – Остаётся выбор, который делаешь ты сам. И что ты выбираешь?

– Узнать правду. – Дир вскинул на Стража спокойный взгляд. – Я хочу знать, как мой сын может стать Великим Светлым, и закрыть эту дорогу. Для него и для всех остальных, если это можно сделать.

– Нельзя, – спокойно сказал Кай-Вернон. – Кстати, я так понимаю, что твоя этика восстаёт против такого исхода? Великий Светлый в руках у Александра. Представил формулу этой адской смеси? Умножил на десять миллиардов? Мысленно попрощался с парочкой континентов, а потом со всеми остальными? – Он кивнул Диру. – Отлично. Отныне ты выполняешь мои приказы.

Дир поднял бровь.

– Ты серьёзно на это надеешься?

– Представь себе, вполне. – Вернон перекинул свой белый клинок, лишённый острия, из одной руки в другую. – Вы ведь чертовски сентиментальны, вы все. Разве тебе не жаль утёса, где вы с маленькой Таиссой смотрели на звёзды? Не жаль яблоневого сада, который ты сажал со своими юными подопечными? Маяка у моря, детей красавицы Лары? Детей, наконец? Подумай о них, если не хочешь думать о скучных взрослых. Некоторые и поплакать не успеют, когда их накроет.