– Какое решение? – глухо спросила она.

– Ты уже знаешь ответ.

Они застыли, глядя друг другу в глаза.

– Ну же. – Вернон наблюдал за ней с болезненным любопытством. – Ты почти догадалась.

Несколько мгновений сознание Таиссы медлило. Молчало, защищая её от правды.

Но всё было слишком просто, чтобы не понимать и дальше.

– Великие Тёмные и Светлые убивают планеты, – хрипло сказала Таисса. – Роль Стража в том, чтобы этого не допустить. Твоя сфера – это тюрьма для Великих. Настоящих, будущих или возможных Великих.

Принц Пустоты наклонил голову. Таисса с ужасом смотрела на него.

– Твои воронки, – её голос упал до шёпота, – охотились за Тьеном. Он был первым, кого ты попытался похитить.

– Я мог бы солгать и сказать, что следующей Великой будешь ты, – невозмутимо произнёс Принц Пустоты. – Или Александр. То-то он сошёл бы с ума от радости. Добавляет сознания собственной исключительности, не так ли?

Таисса взглянула в серые глаза, в которых не осталось и следа знакомой улыбки, лишь холодный интерес.

Она сделала глубокий вздох.

– Вернон, – произнесла она. – Кай. Пожалуйста, скажи мне то, что хочешь сказать, открыто и прямо. Я не хочу терзаться сомнениями.

– Пожалуйста. Твой сын будет следующим Великим Светлым.

Прозвучало это так буднично и просто, словно Принц Пустоты предлагал ей кофе.

– Этого не может быть, – дрогнувшим голосом сказала Таисса. – Тьен вырастет… то есть вырос обычным Светлым. У него не было грандиозных мечтаний, никаких планов, никаких…

Её голос сел.

– Неверие – первая стадия шока, – спокойно произнёс Вернон. Он по-прежнему внимательно наблюдал за ней. – Помнится, в то, что Тьен – твой сын, ты тоже не верила до последнего. Даже когда намёки и доказательства танцевали у тебя перед самым носом.

Тьен. Будущий Великий. Её сын.

Таисса изо всех сил пыталась осознать эту мысль.

– Что, в голове остались одни восклицательные знаки? – понимающе кивнул Вернон. – Я тоже немного удивился. Хотя, если между нами, по-семейному, кто ещё мог стереть целую вселенную на завтрак?

– Я… вернула её обратно, – хрипло сказала Таисса.

– В следующий раз можешь не вернуть. Впрочем, этого и не потребуется.

Перед глазами Таиссы проносились образы. Две светловолосые фигуры, стоящие у окна в плащах Совета, юноша в альпинистских ботинках, чёрное кружевное платье невесты и Тьен, стоящий в дверях параллельной вселенной. «Я возражаю»…

Верёвочная лестница под вертолётом. Младенец на руках похитителя.

И секундное видение, когда криокамера Тьена падала в пропасть. Тогда Таиссе показалось, что навсегда.

А сейчас ей казалось, что падает она сама. Падает, падает, падает… и проваливается в бездну. В воронку, которая никак не кончается.

– Ты не можешь быть уверен, – произнесла Таисса. – Это лишь догадки.

– Мне и не нужно быть уверенным. – Вернон скрестил руки на груди.