Венсан подошел к камину, протянул руку к огню, несколько раз согнул и разогнул пальцы – не грея, а скорее разглядывая игру языков пламени на бледной коже, потом обернулся к замершей в ожидании продолжения истории женщине.

− Рассказать, как я стал вампиром?

− Да… – голос Цианы сел, она откашлялась и повторила: – Да. Если хочешь.

Он не спеша подвинул легкое ротанговое кресло к камину, чтобы сидеть напротив женщины.

− Тогда мне нужна новая порция… Желательно алкоголя. Что у нас есть?

− Посмотри на кухне, – отозвалась она, – Я покупала вчера пару бутылок коньяка из Кримпса.

Венсан вышел, вернувшись через минуту с красивой бутылкой и чистым бокалом в руках. Усевшись в пододвинутое кресло, налил себе темной тягучей жидкости, понюхал, отпил и произнес, с легкой улыбкой глядя на Циану:

− Заметил ещё кое-что: в последнее время стал чувствовать вкус и запах спиртного, как до… обращения.

− А как было раньше? До… после… запуталась!

− Я понял. Все, кроме крови имело вкус пепла. Алкоголь просто ненадолго унимал жажду, выручал на время, если не выходило быстро найти новую жертву.

Его улыбка погасла.

− А ты пьянел?

Один уголок губ приподнялся вверх, придавая лицу вампира саркастическое выражение.

− Только от крови. Её хотелось постоянно, а попробовав, трудно было остановиться, чтобы не выпить всю без остатка…А потом… Можно я не буду продолжать? Я и так сильно рискую, что к концу рассказа стану тебе отвратителен.

− Неужели тебя волнует мнение «гадкой толстухи» и «мерзкой коровы»?

− Я уже сто раз извинялся! Прости! Прости наконец! Хватит напоминать! Злопамятность тебя не красит!

Циана мстительно улыбнулась, сузив глаза:

− Ты ещё не знаешь моей истории! Но я не расскажу! Только после тебя! Мучайся догадками!

Венсан робко улыбнулся в ответ – именно этого женщина и добивалась. На самом деле, она с ужасом и замиранием сердца ждала его рассказ.

− Уговорила, – он залпом допил коньяк, поставив пустой бокал рядом с початой бутылкой прямо на пол.

̶ После окончания университета, основную массу новоиспеченных врачей обычно отправляли на практику по всей стране. Тех, кто победнее или не имевших протекции, направляли в глухую провинцию. Не трудно догадаться, что мне такая судьба не угрожала. После окончания учебы отец тут же договорился с патроном Главной Брандбургской больницы герцогиней Элиной Рэндроп о практике. Поначалу меня ждали пациенты исключительно из среднего класса (естественно под присмотром действующих врачей). Через некоторое время доктор Хубер, назначенный наставником, уверился в моей готовности помогать любым пациентам: легким, тяжелым, богатым, бедным.

Этот скупой на проявления эмоций человек почему-то проникся ко мне симпатией, щедро делясь опытом, разделяя практику и врачебный быт. Он не спрашивал, кто мои родители. Однажды после тяжелого совместного дежурства, когда на заводе произошел взрыв и пострадало много людей, он спросил, зачем я пошел в медицину. Я ответил, что хочу помогать людям, без разделения на сословия и ранги.

Доктор Хубер улыбнулся и сказал: «Вы не совсем правы, Кауф! Богатым помогать гораздо прибыльнее!». Такой ответ заставил сильно разочароваться в этом человеке, которого уже стал считать своим другом, а после узнал, что он на личные средства содержит крошечную амбулаторию в рабочих районах Чумной Слободки.

В то время мне уже доверили самостоятельное ведение пациентов, с повышением заработной платы. В ответ на предложение помочь деньгами, Хубер не поскупился на выражения.

− Кауф! – вскричал он, кончив ругаться, – От вас такого не ожидал! Куда как более кстати мне была бы непосредственная помощь! А уж для вас такой опыт просто неоценим!

Так я стал работать на два фронта: в больнице, сверкающей стерильной чистотой, с медсестрами в белых халатах и косынках с убранными под них волосами и, по выходным, в амбулатории доктора Хубера в северном Брандбурге, рядом с достопамятными доками. Отец часто ругал меня за работу на износ, но в тайне гордился успехами. По прошествии времени мы узнали, что именно отец выбил у кайзера субсидию на обустройство отдельной больницы для северного Брандбурга, с обязательством медперсонала других больниц по одному дню в неделю выделять для работы там, с сохранением оплаты.

То было трудное, но счастливое время. Я познакомился дочерью отцовского однокашника: как её звали, не помню… А, не важно! – на которой мечтал жениться. Вплотную работал над проектом протеза кисти руки, с возможностью приживления. С технической частью, на удивление справился блестяще, а вот с приживлением вышли сложности. Хубер посоветовал изучить несколько трактатов по магии, издававшихся только в Гренте. Дело в том, что в Новом Гампасе всегда не жаловали магов, считая их  обманщиками, признавая исключительно торжество науки.

− Сейчас магии боятся везде, – не удержалась от замечания Циана, – Особенно после войны.

Венсан лишь приподнял бровь, склонив в знак согласия голову.

− Но лишь применив магические знания, можно было сделать то, к чему я стремился. Первый звоночек начала моего конца прозвенел, когда в Северную больницу доставили неизвестную женщину в ярко-алом платье, без сознания с признаками тяжелейшей анемии. Один из пациентов узнал дорогую для этого района проститутку, появившуюся в Чумной Слободке лишь недавно.

Ни я, ни Хубер никак не могли понять, что вызвало у женщины такой дефицит крови, при полном отсутствии внешних и внутренних повреждений. Она была совершенно здорова, лишь на шее обнаружился крохотный синячок, на который мы поначалу даже не обратили внимания. Сделав переливание, прописав восстановительную диету, мы оставили её под наблюдением в больнице. На следующий день за нею явился мужчина весь в чёрном. Не поверишь, я его сразу узнал.

Он сильно изменился: прежде по-крысиному острые черты приобрели жёсткость, даже хищность одичалой собаки. Но один признак так и остался неизменным: превратившись в мужчину, обзаведясь сносным костюмом, этот бандит так и не избавился от шелушения кожи. Теперь его левую щеку пересекал красный шрам от скулы до уголка рта, отчего, казалось, что он всё время кривится в угрожающей улыбке.

Но и я уже не был изнеженным домашним мальчишкой, впервые вышедшим за границы уютного респектабельного мирка элитной школы и аристократического окружения. Тот случай в детстве во многом послужил уроком: отец после него отправил меня заниматься фехтованием и кулачным боем, что потом очень пригодилось. За время обучения в университете пришлось не раз доказывать кулаками, свою правоту за пределами аудиторий. Кроме того, работа в Чумной Слободке заставила познакомиться с подлостью уличных боёв, где важно лишь выживание, а в ход идёт любое оружие, что под рукой.

Хубер отлучился к  больному, когда появился Дрозд. Он вошёл тихо, как кошка, встал в дверях и с порога спросил:

− Доктор, что с нею? – в его хриплом голосе сквозило плохо скрываемое волнение.

− Нетипичная анемия, – ответил я.

− Можно по-человечески? Я не понимаю вашего учёного языка.

− По-другому это называется малокровие, или, может быть, сильная кровопотеря.

− Кто-то её ранил? – он изменился в лице, – Расскажи всё, доктор. Я найду этого…(не стану повторять его грубых слов). Он пожалеет, что родился!

− Нет, ран мы не нашли и не смогли выяснить причину.

− Я её забираю! – твёрдо объявил он.

− Нет, я не могу этого позволить. Женщина должна находиться под наблюдением, мы делаем ей переливания крови, колем лекарства, а когда она придёт в себя, потребуется особое питание.

Шрам сделал его улыбку гротескной, он протянул:

− А ты ничего, доктор!.. Хорошо, что мы не прирезали тебя тогда, как борзого дружка.

Он направился к выходу, но у двери обернулся.

− Если спасёшь её, я твой должник. Будут проблемы, шепни любому в Слободке, что нужен Дрозд – я тебя найду.

Он исчез также тихо, как появился.

На следующий день мы сделали пациентке ещё одно переливание крови. Вечером она пришла в себя. Назвавшись Сиу, женщина рассказала, что работала раньше в дорогом борделе, в южной части города, но не угодила знатному клиенту и её в наказание выбросили в Северном Брандбурге на улице, пригрозив, если вернётся, пустить на потеху… жестоким извращенцам. Хорошо, что её нашёл Дрозд и взял под своё покровительство. На вопросы о произошедшем, почему она оказалась без сознания на улице, Сиу ответила, что не помнит. Она находилась в местном борделе – штаб-квартире Дрозда и его банды. Покровитель оставил ей какой-то свёрток, сказав, что за ним придут. Предполагаю, в пакете находился опалум, либо другая подобная дрянь. Дальше Сиу пояснила, что всё было как в тумане: зашли какие-то люди, много. К ней за столик подсела незнакомая очень красивая темноволосая женщина в богатом, неподходящем такому месту платье, что-то сказала и…всё. Да, ещё она запомнила просто одетую темноволосую девочку лет двенадцати, стоящую в дверях, любопытно оглядывавшую всё вокруг.