— И всё же, обычно это выясняется, когда уже заменили, и стало ясно, что замена плохенькая, — хмыкнул Кел. Потом посерьезнел. — Но я хотел поговорить не об этом. Я тебе уже говорил, что не собираюсь до конца существования охранять торговцев да мирных землепашцев. Рано или поздно я сам уйду. Это не моё, и ломать себя я не буду, это обернётся бедой и для меня, и для них.

— Тогда в чём проблема?

— Во-первых, парень, которого они прислали на переговоры, намекнул, что если я не подвинусь, то они меня подвинут. Потому что даже на таких, как я, есть управа.

— Они просто поверили слухам о тебе. Человек, которого три раза объявляли мёртвым, который разогнал банды головорезов на этом берегу и совершил ещё чёртову дюжину подвигов. Неудивительно, что они поверили россказням о твоём волшебном происхождении.

— Ты не поняла. Он знал, кем я был до, — Кел на мгновение повернулся к ней. — Прямо сказали, чем я занимался дома. Ну, охрана старика там, отца. Охрана стариковской лаборатории от лишних людей.

— Он тебя знал? — Ан почувствовала, как от волнения у неё похолодели руки. — Этот человек. Он тебе так и сказал?

— Он? Нет. Он сопляк. Он родился за пару лет До, самое большее. Ему кто-то рассказал про нашу семью и про эксперименты по улучшению. И этот кто-то меня очень беспокоит.

— Кто-то из твоих людей?

— Никто из них даже не представляет, что я такое. Так что только кто-то из наших. Ну, семьи. Или настолько близкие, что знали меня и знали, кто я.

Ан кивнула.

— Это же хорошо… наверное. Прошло пять лет с тех пор, как мы слышали новости от родственников.

— Для начала, — Кел, не отрывая взгляда от дороги, поднял руку и принялся загибать пальцы. — Они не открылись, не пришли к нам пусть не с добром, а без вот этих вот фокусов. Второе. Они сразу начали угрожать. Третье… Третье, они не открылись и угрожают нам. Мне. Хотя могли бы с улыбкой прийти к тебе, и ты бы выдала им все наши секреты и подсказала, как на меня надавить.

— Я?! — вскинулась Ан.

— Ты хочешь обратно, в старый мир. Все это знают.

— Ты заговариваешься.

Они помолчали. Ан вспомнила, как впервые узнала о "Союзе Вольных Городов" с того берега руки. Год назад они начали захватывать деревни и заставы на своей стороне. На руины Города они пока не претендовали и с поселениями на этой стороне старались не конфликтовать. Хотя один раз попытались подвинуть их блокпост перед Железным Мостом. Ан иногда эти парни даже немного нравились. Она знала, что рано или поздно Келу надоест жить тихо и он отправится на поиск новых приключений. Он никогда не мог сидеть на месте. А она не сможет управлять поселением в одиночку, и уйти тоже не сможет. Во-первых, раз она взялась за дело, надо его доводить до конца. Во-вторых… Во-вторых, в тот самый последний день, когда всё началось, она, пока работала связь, звонила отцу и сказала, что будет ждать его дома и никуда не уйдёт.

Это был последний день, когда она слышала его голос. Папа сказал, что придёт за ней, даже если придётся идти пешком. Раз он что-то пообещал, то сделает. Это же отец.

Так тчо Ан бы даже сама предложила Совету объединиться с тем берегом, если бы не несколько но.

Союз или те, кто им на самом деле управлял, использовали Серых тварей. Химеры, созданные учёными того мира просто потому, что они могли, считались вымершими. Ан так считала, пока они не вернулись с того берега. Одна тварь переплыла реку и напала на солдат. Кел убил её и отправил торговцами тем, кто её послал. В ответ прибыли извинения за "недоразумение". Но они с Келом понимали, что это была лишь проба сил, справятся они или нет.

Или попытка выявить кого-нибудь из семьи. Ан поняла, как они сглупили, выдав себя.

— И во-вторых, — Кел чуть сбавил скорость автомобиля. — Ты.

— Что — я?

— Они к тебе не приходили?

— Нет, ни одного… Постой! Они приходили, да? Поэтому ты спрашиваешь? Ты их перехватывал!

— Ага. Пятерых. Настойчивые скоты.

— Кел, я даже не знаю, что сказать. Сам ты почему-то с ними в переговоры вступил!

— Я это я. А ты… Не обижайся. Они приходили не для переговоров, а узнать о тебе. Последние пришли втроём, с путами, как для серой твари, и снотворным, которым можно вырубить бешеного медведя. На переговоры такое не приносят, ага?

Ан не нашлась, что сказать.

— Они настроены серьёзно, малышка.

— Что ты будешь делать?

— А что бы ты сделала?

— Не знаю. Рассказала бы Совету… Кел, мы не можем бросить город. Мы столько вложили в это место, столько сил… Я… — Ан запнулась. Мысли заметались. Она прожила здесь больше десяти лет, ей было тут хорошо. Жизнь на руинах Города стала похожа на ту, что была до. На жалкое подобие, но всё же она стала мирной, тихой и сытой. К тому же они с отцом договорились, что она будет ждать его дома. Ан не знала, что с ним случилось после. Она уже почти смирилась с тем, что никогда больше его не увидит, но каждую весну вера в то, что может быть, он ещё где-то идёт, возвращалась.

Но покинуть Город…

— Ан, тебе решать. Я закончу дела, введу в строй последний набор — и валю отсюда. Ты можешь остаться, но вечером я тебе покажу тех горе-ловцов. Они знают, кто ты и какую цену представляешь, и то, что они начали тебя не переманивать, а сразу пытаться похитить. Ну, выводы сама делай.

Дорога начала поворачивать. Ан посмотрела на выстриженную обочину. Мысли никак не желали успокаиваться и течь равномерно. Она сама виновата, что не задумывалась о будущем и положилась на Кела. Что теперь делать ей?

— Они пришли за тобой и не с добрыми намерениями. Я не хочу, чтобы ты досталась им и осталась с ними одна.

— Что ты предлагаешь?

— Уйдём вдвоём. Поедем на юг, ты же хотела жить где потеплее и у моря…

— Нет, Кел, мы не можем взять и всё бросить! Мы столько лет потратили на этот город, что не можем просто так всё взять и бросить! И если на той стороне кто-то из семьи, то мы сможем с ним договориться!

Кел смотрел на дорогу.

— Короче, я тебя предупредил. Подумай, пара месяцев у нас есть.

На станции он больше не поднимал эту тему и вёл себя, как всегда. Ан тоже не напоминала. Только вечером, вернувшись в мастерскую, вспомнила часть разговора.

— Я хочу увидеть этих диверсантов, которые должны были меня выкрасть.

Кел долго не отвечал, потом станция буркнула что-то мало разборчивое.

— Я ничего не слышу.

"Может быть, утром?"

— Я не собираюсь с ними разговаривать, я просто хочу увидеть людей, которые должны были меня похитить. И их чудесное снаряжение.

Кел молчал. Когда Ан начало казаться, что он просто отключился, брат принял решение.

"Через полчаса около бассейна".

Ан опешила.

— Это же морг!

"Ну да. Они померли, пока мы катались".

— Яд. Остановка сердца. Был в ампулах в зубах, — Кел приподнял тряпку с лица одного из трупов. Это был мужчина средних лет, крепкий, здоровый, даже упитанный. Мягкие руки и белая кожа. Ан посмотрела в распечатку доклада о группе. Так и есть, единственный, кто прибыл с того берега официально. Торговец, вёз груз топлива. Топливо хороший товар, его пропускают быстро.

Остальные были невысокими, жилистыми, какими-то безликими. Ан сначала показалось, что они близнецы. Но нет. Разные, но совершенно невыразительные лица. В памяти всплыли старые шутки про "среднестатистического человека".

— Хирургическое вмешательство. Их подравили, чтобы сделать лица никакими, — Кел присел на свободный стол. Ан брезгливо повертела голову одного из покойников. Так и есть, тонкие шрамы около ушей. Ан не была специалистом, но решила, что Келу виднее.

— Почему их не обыскали?

— Обыскали.

— А рты?

— Рты тоже. Говорю же, ампулы были в протезах.

— А протезы было не заметно?

Кел опёрся о железный стол с покойником. Плоский лоб прорезали морщины.

— Все мы задним умом крепки. Я тоже привык к спокойствию и перестал параноить из-за каждой тени.