Она зажмурилась, услышав мой резкий ответ. Ее лицо оставалось бесстрастным, но я ощущал исходящее от нее смятение. Она была моей избранной. Я должен был защищать Ривер и прилагать все силы для ее счастья… и все же именно я причинил ей боль.

Между нами была незримая связь. Однако Ривер не была демоном, вернее, не полноценным. Она чувствовала силу нашей связи и неоднократно оставляла на мне собственнические метки, но могла уйти, оставив меня и наши отношения. Раньше Ривер уже проворачивала подобное. Расставание разобьет ей сердце, а меня сведет с ума.

— Я не хотел, чтобы ты выбирала, — пробормотал я.

В ее глазах появилось замешательство, сменившееся выражением крайнего страдания. Ривер гордо выпятила подбородок.

— Я все поняла.

— Нет, не поняла… я имел в виду не то, как это прозвучало, — я не мог придумать правильных слов, чтобы объяснить, почему скрыл важную информацию. Мне всегда претили слова и эмоции, я был любителем действий. Сейчас я ступил на опасную территорию, но от моей способности хорошо говорить зависело многое. Я был в полной заднице. — Ты не чистокровный человек, Ривер. Этот вариант был опасен.

В ее глазах сверкнула ярость.

— Не правда.

Хок посмотрел на нас двоих, сжал губы и отступил от Ривер. Остальные тоже отдалились от нас, нервно посматривая в сторону двери в задней части комнаты. Держась стены, Хок направился к собравшимся в конце стола.

— Все не так, как выглядит, — процедил я сквозь стиснутые зубы.

— Как и всегда, — легкомысленно ответила она.

— Нет, он прав, — вмешался Магнус, наблюдающий за Ривер. — В конце концов, ты отпрыск Люцифера, его дочь. Никто из нас до конца не знает, на что ты способна, не говоря уже о том, в кого ты переродишься как полноценный демон.

— Мне не нужна твоя помощь, — рявкнул я.

Он многозначительно перевел взгляд с меня на Ривер.

— Конечно, не нужна.

— Мой отец заботился обо мне примерно так же, как о жуке под своим ботинком, — обратилась Ривер к Магнусу. — Но он не был Люцифером.

— Если Люцифер стоит во главе твоей родословной, то ты его отпрыск.

Когда ее глаза заметно потемнели, плечи сгорбились, а на кончиках пальцев вспыхнуло пламя, мне показалось, что сейчас в Магнуса полетит огненный шар. Я встал между ними, заработав ненавистный взгляд от Ривер и смех от Магнуса.

— Ох, Кобаль, в какую дымящую кучу дерьма ты вляпался на этот раз, — пробормотал Магнус. — Если Люцифер узнает о существовании Ривер, то придет и сделает все возможное, чтобы забрать ее.

— Он уже все знает. Но если Люцифер попытается забрать ее, то я разорву его на части, — поклялся я.

— Судя по выражению ее лица, она может предпочесть компанию дорогого папочки.

Я взглянул на Ривер, которая оценивающе смотрела на меня, словно пыталась понять, как сбежать.

Она была моей. Неважно насколько злой или обиженной, но Ривер будет принадлежать только мне.

Она еще с минуту посверлила меня взглядом, прежде чем пренебрежительно отвернуться. Я стиснул зубы, сопротивляясь порыву встряхнуть ее и заставить понять.

— Почему ты не был наверху с остальными демонами? — спросила Ривер у Магнуса. — Если ты умеешь создавать настолько реальную иллюзию, как тот карнавал, то почему ты не помогаешь в борьбе с Люцифером? Ты на его стороне?

Магнус фыркнул и скрестил руки на груди.

— Я никогда не присягал на верность Люциферу и предпочел бы видеть его мертвую голову на вертеле.

— Тогда почему ты сбежал с войны? — требовательно спросил Корсон.

— На то были свои причины, — вежливо ответил Магнус.

— Ты же не хочешь, чтобы он выиграл, — изрекла Ривер.

— Конечно, нет. Я не настолько глуп, чтобы думать, что он остановится на порабощении людей. Люцифер придет за демонами, как только заставит более слабую расу лизать каблуки его сапог. Ад, возможно, и придал ему нынешний облик, но он всегда считал демонов ниже себя. Если ему удастся захватить Землю, то следующей целью станем мы. Однако некоторые из наших братьев слишком глупы, чтобы видеть так далеко, обращая внимание лишь на власть и возможности, предложенные Люцифером.

— Тогда сражайся с нами, — предложила Бейл. — Может у тебя и были причины скрыться здесь, но ничего не будет иметь значение, когда твоя смазливая голова окажется на блюде.

Магнус рассмеялся.

— Мы наконец-то пришли к согласию хоть в одном, Бейл, и я имею в виду мою смазливую голову. Мне бы хотелось, чтобы она осталась на шее. Я всегда верил, что мой король сможет какое-то время сдерживать Люцифера без моей поддержки.

— Трус, — прошипел Корсон.

— Предположим, просто предположим, что столетие назад я кое-что понял. Лучший способ помочь в войне — изучить свою силу. Вы знаете, что моих родителей убили, когда мне было всего два года. Они не сумели научить меня, как раскрыть свои способности. Я последний представитель демонов иллюзий. Никто не мог обучить меня основам, а постоянная борьба с Люцифером и его последователями мешала мне концентрироваться, расти и осознавать свою мощь. Да, я потратил сто лет, но стал лучше понимать и использовать свои силы.

— Почему ты не объяснил причину ухода? — спросил я, не веря ни единому слову.

— Думаешь, мне стоило рискнуть, чтобы Люцифер или кто-нибудь из его шпионов узнал о моей задумке? Мы постоянно что-то скрывали от него, а он все равно умудрялся докопаться до истины. Мне повезло, что ни у кого из его приспешников не было видения о мире, который я создал. Впрочем, даже если бы видение и было, то что они нашли бы? Карнавал, где я мучил души. Больше там ничего нет. Они бы не распознали реальность, которую я соткал. Не увидели бы, как выросли мои силы. Нет, пусть уж все считают меня трусом, который не сумел выбрать сторону, нежели я буду раскрывать свои карты.

Журчание струйки воды, стекающей по стене, было единственным звуком в тишине, наступившей после признания Магнуса. В течение сотен лет я считал Магнимуса слабаком, верил, что мужчина, которого я когда-то признавал одним из самых сильных союзников и с которым делил больше, чем несколько напитков и планов, оказался не более чем разочарованием.

— Я мог бы убить тебя за дезертирство, — наконец, пробормотал я.

Магнимус наклонил голову, изучая меня.

— Я никогда не предавал тебя. Просто решил ненадолго отойти от дел. Я верил, что ты позволишь мне самостоятельно определиться с вектором. Однако, также я осознавал, что в случае нападения Люцифера от тебя подмоги не будет. Мне пришлось пойти на риск, чтобы стать более сильным бойцом и однажды иметь возможность по-настоящему изменить ситуацию в бою, а не создавать иллюзии, способные лишь ненадолго отвлечь.

— Ты должен был выйти на поверхность, когда образовались чужеродные врата. Нам бы не помешала помощь, — заявила Бейл.

— Тогда я еще не был готов, — ответил Магнус.

— А сейчас? — спросил я.

Магнус посмотрел на Ривер.

— Это уже не имеет значения, так как у нас не осталось выбора. Время пришло. Наш шанс на победу стоит в этой комнате.

— Она не шанс. Ривер моя избранная.

— Я намерена придумать способ покончить с Люцифером, — отчеканила Ривер. — Когда-то мне говорили, что я не сумею выдержать влияние Ада. Но вот я здесь. Я не отступлю, пока Люцифер не умрет, а мои братья и остальные люди не обретут безопасность. Чего бы это ни стоило.

— Возможно, ты и смогла попасть в Ад, но ты все еще смертна, — напомнил я.

Она надменно вздернула подбородок.

— Таков был твой выбор, а сейчас я озвучила свой.

— Ривер…

— Что, Кобаль? Я отправлю тебя обратно на карнавал, если скажешь, что это не мой выбор. Он полностью мой.

Смех Магнуса эхом разнесся по комнате, резко оборвавшись, когда я бросил на него уничтожающий взгляд.

— Она мне нравится, — обратился он к Бейл и Корсону.

Гончие на моей руке беспокойно заерзали, пытаясь сделать все возможное, чтобы защитить Ривер. На кончиках моих пальцев вспыхнуло пламя. Магнус, Бейл, Хок и Корсон отодвинулись еще дальше, но Ривер продолжала смотреть прямо в мои глаза, отказываясь уступать.