Дополнительными украшениями убранства, подготовленными ради этого совета, стали развешанные на стенах знамена с гербами всех домов, входящих в альянс. Черно-белого полотнища дома Фобос среди них не было.

Зато небольшой значок дома Фобос нашелся на центральном месте, где обычно сидел председатель, президент или как там называют главу парламента на Азраке. С одной стороны — хороший знак, признание его первенства. А с другой, стоило Марку сесть на предназначенном месте, как на нем скрестились все взгляды уже собравшихся в зале представителей Благородных домов.

Стараясь сохранить на лице нечитаемое выражение, он все же почувствовал легкое смятение. Возможно, ему стоило навесить на грудь все те многочисленные побрякушки, чтобы не особо выделяться на фоне прочих сиятельных баронов и графов? Скромность никогда не входила в число приоритетов представителей правящей знати Пространства. Все обстояло ровно наоборот.

К тому же из такого количества наград выходит неплохой бронежилет. Может именно поэтому их носят?

Хорошенько поразмыслив, он нацепил на лицо легкую, в чем-то даже презрительную полуулыбку. Иногда не стоит подстраиваться под мир, нужно перестроить мир под себя.

Хоть ему казалось, что пришел он вовремя, ждать начала совета пришлось еще минут двадцать. И все это время он чувствовал себя мишенью в тире, под прицелом чужих, далеко не дружеских взглядов.

Наконец появились граф Александр де Пеан и графиня Сюзанна де Радж. Последним в зал вошел самый старый из графов, который по традиции взятой у Совета Графов и должен был вести заседание.

Двери за его спиной закрылись.

— Вопрос, по которому мы сегодня собрались в этом зале, — начал старый граф из дома Яш, заняв свое место, — очень сложен и важен. Как для судьбы нашего Альянса, так и для всех входящих в него Благородных домов. Два дома нашего Альянса хотят принести вассальную присягу присутствующему в этом зале Марку Ортису де Фобос и дому Фобос. Кто из достойных представителей Благородных домов желает выступить по этому поводу?

— Прошу слова! — громко потребовал со своего места Джейсон Тао де Джабал.

Марк посмотрел на барона, а тот, к его удивлению незаметно подмигнул, сохраняя на лице присущую моменту мину невозмутимой-торжественности.

С одной стороны, это успокоило Марка, а с другой… разбитый на кусочки пазл сложился. Не было никакой угрозы выдвижения ультиматума и раскола Альянса! Джейсон де Джабал провел его! Провел всех! Это злило и вместе с тем вызывало восхищение ловкостью, с которой старый барон все провернул.

Прошествовав в центр небольшого, открытого всем взорам круга в середине зала, Джейсон Тао де Джабал выждал некоторое время, пока смолкнет удивленный гул. Поднял правую руку вверх, став центром внимания, и неспешно начал:

— Все отлично знают, что я думаю насчет тех причин, по которой мы сегодня собрались в этом зале. Поэтому ничего повторять я не стану. В последние дни перед этим советом я много думал, анализировал, взвешивал, искал выход, — тембр его голоса ускорился. — И нашел один. Плохой, но единственный возможный. Сегодня я произнесу слова, которые удивят и поразят многих из тех, кто меня знает. — Опустив руку, Джейсон де Джабал резко развернулся и под удивленный вздох всего зала, встал на одно колено перед занятым Марком местом председателя. — Я, барон Джейсон из семьи Тао дома Джабал, от своего имени, от имени моего рода и от имени всего дома Джабал клянусь в верности Марку Ортису из дома Фобос и дому Фобос. Признаю его своим единственным сюзереном. И передаю под командование дома Фобос все Военно-Космические Силы и Силы Обороны Планеты дома Джабал.

Сохраняя на лице нечитаемую мину, словно все происходит ровно так, как он и ожидал, Марк встал со своего места и медленно спустился вниз.

— Я, герцог Марк из семьи Ортис, дома Фобос, — начал он. Голос его звучал торжественно, сильно, воплощая само понятие власть, — принимаю клятву барона Джейсона из семьи Тао дома Джабал. Клянусь быть добрым, справедливым сюзереном ему и его дому.

Дождавшись ритуального поцелуя протянутой барону руки. Марк приобнял Джейсона де Джабал за плечи и помог встать. Это было не жестом уважения или вежливости, а частью ритуала.

Только сидевшая совсем рядом с местом действа Сюзанна де Радж отметила, что он успел что-то прошептать на ухо барону. Джейсон Тао вздрогнул. Едва заметно, но все же.

В зале поднялся шум. Нет, настоящая буря. Кто-то кричал о предательстве, другие перекрикивали кричавших о предательстве, обвиняя в предательстве тех, кто кричит.

— Я начинаю его бояться! — откровенно признался граф Александр. Пользуясь воцарившейся суетой, он склонился к уху Сюзанны. — Устранение Гранта — это так, мелочь. Он за одну короткую встречу сумел переубедить Джейсон Тао де Джабал! Этого упертого старика!

Даже если бы флот Марка Ортиса разбил всех наемников, понеся минимальные потери, граф Александр не был бы так удивлен. Слишком сильную бурю за эти дни поднял старый барон. Слишком непоколебимой казалась его позиция.

— И он первым принес присягу, — отозвалась Сузанна, пытаясь понять, что же такого Марк Ортис прошептал на ухо барону дома Джабал. Прочитать по губам она не успела. — Опередив даже нас… Надеюсь, мы не совершаем ошибку, — добавила она. Главу дома Радж охватили смутные подозрения, что все они стали невольными участниками хорошо срежиссированного спектакля. И барон Джейсон Тао де Джабал изначально собирался проделать этот великолепный финт с присягой. А они с графом Александром только помогли его планам.

Она бросила быстрый взгляд на Александра де Пеана, но делиться своими подозрениями не стала. Глава дома Пеан не чужд интриг, но очень не любит, когда интригуют против него. Это сильно бьет по его самолюбию. А задетое самолюбие Александра де Пеан приводит к проблемам для окружающих.

— Раз не суждено стать первым. Я хочу быть вторым! — Не обращая внимания на царивший в зале шум и настойчивые попытки графа де Яш навести порядок, Александр де Пеан встал со своего места. Решительно вышел в центр зала к все еще не вернувшемуся в кресло председателя Марку, и преклонил колено.

Шум в зале тут же затих, словно кто-то отключил звук.

Да, это было ожидаемо. Именно поэтому собрался этот совет. Но все равно происходящее произвело эффект разорвавшейся бомбы. Впервые за долгое время один из графов приносил вассальную присягу. Фактически это легитимизировало право дома Фобос называться герцогским, возвращая к старым, ставшим почти мифическими временам, когда все пространство было объединено под единой властью. Многое изменилось, безвозвратно ушло, но память была еще жива!

* * *

Проигнорировав предназначенную для тяжелых космических челноков бетонную площадку, белый гравикар с нанесенным на капот и бока вздыбленным черным грифоном завис над виллой. Часть крыши возле одной из установок ПВО отъехала в сторону. Затем где-то в глубине открылась тяжелая бронестворка, давая доступ в подземный гараж, совмещенный с бомбоубежищем. Гравикар плавно скользнул вниз, бронестворка закрылась, а крыша сомкнулась.

— Свободны, — выбираясь из гравикара бросил Джейсон де Джабал сопровождавшим его на совет рыцарям и водителю из СБ дома.

Когда скоростной лифт доставил его до комнат, то первым и единственным человеком, кто встретил Джейсона, стала его супруга.

По какой-то причине Амрита де Джабал не любила держать лишних слуг. Особенно когда дело касалось их личных комнат. Для барона дома живые слуги были показателем статуса, но Амрита отдавала предпочтение дроидам. Или занималась наведением порядка самостоятельно.

Сначала, став помощницей и любовницей четвертого сына — самого младшего и имевшего минимальные шансы наследовать титул — она заменяла слуг, стремясь продемонстрировать свою полезность и боясь конкуренции. А затем это вошло в привычку, которой Амрита де Джабал не изменяла даже став законной женой и баронессой.