Саша попыталась отпрыгнуть назад, но наткнулась на невидимую решётку. Оказалось, что девушка сидит в клетке из прозрачных прутьев, прикосновения к которым вызывали панический ужас. Стараясь больше к ним не прикасаться, она осторожно присела и стала оглядываться. В свете фонаря начали появляться очертания пещеры, со свисающими огромными солевыми сосульками. Сложно было понять, размеры пространства: освещался лишь круг, метров пять в диаметре, от близко стоящей фигуры, которая глядела на Сашу с большим интересом.

– О, новое поступление, – сказало шёпотом существо. – Мило, мило. И кого же на этот раз прислал мне Силен?

Саша молчала. От голоса этого создания ей было очень скверно. Несмотря на шёпот, в нём читалось нечто настолько сильное, что могло заставлять людей делать несвойственные им вещи. Голос лидера, тирана. Подобным шёпотом говорят обычно, находящиеся на грани нервного срыва, большие начальники.

– Невежливо, моя юная прелесть, надо бы представиться, – произнёс полузверь, толи с издёвкой, толи с угрозой.

– Что я должна сделать, чтобы выбраться отсюда? – спросила Саша, стараясь не глядеть на жуткое создание, игнорируя его слова.

– Сразу к делу? Ну что ж, можно и так. Ты, моя милая, должна сказать мне пароль, – сухим учительским тоном произнёс козлоногий, начиная обходить клетку по кругу. Не желая оставаться к нему спиной, Саша начала поворачиваться.

– Но я его не знаю! – с негодованием вскрикнула девушка.

– Разумеется, ведь я ещё не дал подсказки, чего же ты хочешь? – с хриплым смешком, подтвердил зайцеухий. – У тебя, кстати, будет всего три попытки. Ответишь правильно – сможешь продолжить свой путь, а нет – останешься здесь на неопределённый срок. И поверь, радость моя, я очень желаю тебе удачи и всячески помогаю найти ответ.

– А подсказка? – уточнила Саша, испытывая то самое опустошение внутри, которое обычно предшествует панике.

– Я тебе её уже дал, чего же ты хочешь? – искренне удивился полузверь.

– Подсказку! – уже чувствуя подступающее безумие, ответила Саша.

– Ох, лапа моя, неверно, неверно, – качая головой и, казалось, по-честному расстраиваясь, сказало существо. – Первая попытка – в пустую. Думаешь, если бы всё было так просто, дал бы я тебе три попытки?

В этот момент на Сашу и нахлынул безудержный страх. Со слезами, текущими по лицу и шее, которых она не чувствовала, грустным голосом обманутого ребёнка, пленница начала нести первое, что пришло в голову:

– Попытка? Я же всего лишь ответила на ваш вопрос: «Чего я хочу?».

Зайцеухий козлоног (как обозвала его в своей голове девушка) лукаво улыбнулся, но ничего не произнёс. В этом взгляде Саша увидела кое-что новое для себя – нечто доброе, что действительно желало ей победы. Именно этот взгляд помог девушке взять себя в руки и начать думать. Страх никуда не ушёл, просто Саша умела договариваться со своими эмоциями, чтобы они сейчас не мешали, а отсиделись в сторонке до поры до времени.

– Значит, ответ на вопрос: «Чего я хочу?» – и есть пароль?

Козлоног едва заметно кивнул. А может и нет… Голова полузверя постоянно качалась, как у некоторых стариков. Всё же, Саша решила воспринять это за положительный ответ.

– А откуда вам известно, чего я хочу? Вы не можете знать этого наверняка.

– Истинные желания людей и создают здешние обстоятельства. Каждый, кто сюда попадает, оказывается в особенной, так сказать, ловушке. А я на подобных вещах даже не собаку, тигра съел, – снова хрипло захихикал зайцеухий.

Голос существа, вроде как, не изменился, но страх он уже не вызывал.

– Вся здешняя обстановка создана тобой, моя милая, а точнее твоими страхами. Надо признать, нечто подобное как клетка в пещере, встречается до скучного часто. А вот моя внешность – это новое, странно, что именно она тебя пугает.

– Значит и угроза, что если я не найду ответа, то останусь здесь – тоже призвана напугать меня, и на самом деле я не останусь в клетке? – слегка успокаиваясь, спросила Саша.

– И да, и нет, – ответило существо. – Да – призвана напугать, но нет – останешься. Как я уже сказал на неопределённый срок.

– И кем же этот срок определяется? – уже зная ответ, спросила пленница.

Для зайцеухого не укрылась её догадка. Козлоног только грустно улыбнулся, и ответил:

– Не отвлекайся, лапуля. Может и от тебя всё зависит, да только вот правильный ответ существует, его и ищи.

– Вы можете дать мне подсказку? – спросила Саша почти без надежды.

– О, детка моя, я уже дал тебе её, – сказал полузверь с доброй улыбкой и радостным взглядом, будто услышал именно то, чего хотел. – Но, если тебе так уж необходимо объяснить доходчивее – пожалуйста.

Козлоног щёлкнул пальцами, и прутья клетки сжались, окрасившись голубым пламенем. Теперь стало совсем тесно, холодный огонь веял страхом и почти касался тела со всех сторон.

– Солнце моё, я на твоей стороне, я сильно-сильно желаю тебе удачи. Право, я всегда на стороне страждущих, не суди обо мне по моему виду.

Саша замерла, боясь лишний раз шелохнуться. Всё, что девушка сделала – обняла руками колени, закрыла глаза и попыталась успокоиться. Ничего не выходило. Стараясь отвлечься, Саша решила вспомнить, было ли ей когда-нибудь настолько страшно.

Первым в памяти всплыл один момент из прошлого, Саньке тогда было года четыре. Отец впервые накричал на неё. Не ударил, а просто закричал. Папа всегда казался маленькой Саше добрым и мягким, вроде большой дружелюбной собаки, от которой нельзя ожидать чего-то агрессивного. А тут – нате вам! В тот день девочка даже не плакала, а просто в страхе стояла, пока её привычный мир рушился.

Нет, даже тогда Александра не испытывала подобного. От чего же это паническое чувство безвыходности, ощущалось таким знакомым? Оно будто пронизывало каждый день её жизни, правда, не в таких бешеных пропорциях. Но надо было что-то делать. Затравленным шёпотом, Саша спросила:

– Хочу избавиться от страха, хочу ничего не бояться, в этом состоит подсказка? – пытаясь усмотреть хоть какую-то логику в происходящем, предположила девушка.

– Ох, радость моя, даже не близко. Осталась последняя попытка. – Теперь взгляд полузверя казался искренне скорбным. – Что ж, только ради тебя, милая моя, только ради тебя, – с видом, что оказывает Саше серьёзное одолжение, произнёс зайцеухий.

Он опять щёлкнул пальцами и пленница, понимая, что сейчас произойдёт, закричала так, как если бы падала в яму с пауками. Прутья моментально змеями обвили девушку, обжигали холодом, не давая воздуха и вселяя неведанную ранее в жизни панику.

Все рассуждения, предположения, попытка найти связь вылетели из Сашиной головы стремительнее птицы, которая, по глупости, залетев в квартиру, наконец, обнаруживает выход, в виде открытой форточки (через которую, кстати сказать, птичка и залетела, ну не нелепость ли?)

– Плевать мне на всё! К чёрту кошелёк! К чёрту испытания! Прошу, просто освободите меня! – уже не пытаясь найти ответ, так как думать в таких обстоятельствах казалось нереально, взмолилась пленница.

– Не расслышал, чего ты хочешь, – услышала девушка ласковый голос своего палача.

– Свободы, старый садист! Я хочу свободы от клетки! – уже не со страхом, а с гневом выкрикнула Саша.

– А теперь верно, – произнесло существо с доброй, счастливой улыбкой, так, не подходящей его лицу.

Тюремщик начал таять в темноте, огненные змеи моментально застыли, и стали похожими на ветки сгоревшего дерева. Стоило только прикоснуться к ним и те вмиг рассыпались. Саша распрямилась. Девушка вновь стояла в темноте. Остался только огонёк, ожидавший её и, словно живой, манил идти вперёд.

* * *

– Деймос, старый бродяга, давненько не виделись, – заключая в свои объятия зайцеухого, воскликнул Силен. – Что за нелепый вид?

Уже не в первый раз испытания волшебника вызывают посторонних лиц. Увидев старого друга, Силен поставил испытание на паузу. Ему нужно было не только поприветствовать Деймоса, но и подумать.