– Хорошо, допустим я согласилась. Что нужно будет делать?

– Очень хороший вопрос, Александра, – присев и почесав за ухом кошачьего главаря, который уже пару минут пытался обратить на себя внимание, продолжил Силен. – Тут в чём вся загвоздка? Несмотря на оплату, существует вероятность, что кошелёк вы так и не получите. Поймите, это зависит не от меня, а от вас. Грубо говоря, вы должны его заработать, а ваш талант будет вступительным взносом за участие в, так сказать, игре.

– Игре?! Какой? – сразу представив себе просмотренный недавно ужастик, спросила Саша.

– Для каждого она своя, но почти всегда состоит из трёх испытаний. Вы согласны или мне уйти? – спросил волшебник спокойно, но настойчиво.

Испугавшись, что можно упустить момент и странное подобие золотой рыбки уплывёт безвозвратно в море, Саша быстро и, с чрезмерным энтузиазмом, произнесла:

– Я готова!

– Прекрасно! – сказал Силен и протянул ладонь для рукопожатия.

Саша протянула руку и, как только дотронулась до ладони в кожаной митенке, почувствовала, что при всём желании не смогла бы разорвать рукопожатие, ощущение было, будто руку примагнитило. Вокруг всё поплыло, в голове заиграла музыка, похожая на современный ремикс какого-то классического оркестрового, неизвестного ей, произведения. Саша закрыла глаза, захотелось двигаться в такт музыке. Сколько прошло времени непонятно, но, открыв глаза, девушка увидела, что стоит уже не в своей комнате, так как было очень светло.

* * *

– Что ж, это ваше первое испытание, – просто прокомментировал, произошедшее только что чудо, Силен. – У вас час, чтобы разобраться во всём и дать ответ на вопрос: «Где мы?».

Александра огляделась. Она стояла в высокой, по колено, траве, а куда ни глянь, всюду происходило что-то интересное. Первое, что приходило на ум при осмотре местности – «райский сад». Огромное зелёное поле, множество цветов, деревьев, различных водоёмов. Солнечное небо без единого намёка хоть на какое-нибудь облачко, температура идеальная, никакого ветра. В общем, всё, как она, да и большинство людей, любила.

– А что именно я должна сказать? Страну, город…? – Но, обернувшись, Саша поняла, что волшебника исчез.

Вокруг не было никого. А точнее сказать, ни одного человека, так как повсюду имелось множество различных животных. Причём животины всех видов: от обыкновенных, вроде собак и кошек, до весьма экзотических, таких как тигры, кенгуру и… неужели? Панды! Панда всегда была, скажем так, тотемным животным Саши. Вся фауна тут вперемежку, никакой системы и, что радовало, никто никого не ел. Причём не ели даже травоядные.

Девушка стояла на холме, с которого наблюдался неплохой обзор. За спиной лес, со сквозной тропинкой, ведущей вглубь. Саша почувствовала, что идти туда или нельзя, или пока рано. Впереди, в полукилометре, если спуститься, шла широкая река, на первый взгляд обычного, тёмно-синего цвета, но при этом, с неожиданными переливами красок. Из вод постоянно что-то выпрыгивало, иногда долго летая, а иногда сразу возвращаясь в реку. Но разглядеть подробнее, отнести к знакомой категории это нечто на таком расстоянии не представлялось возможным.

Два берега соединял мостик, за рекой возвышались сказочные строения, в основном теремки, окружающие, заброшенный с виду замок. Даже с такого расстояния было видно, что между домов никто не ходит, возможно, все сидели внутри. Первая мысль – добраться до домов, найти там людей и спросить, где она оказалась.

Но прежде, любительница животных не удержалась и подошла к пандочкам, которые, в отличие от мамы-панды, были весьма активными и тут же окружили её. Один, самый любопытный малыш, стоял на задних лапках, опираясь на Сашину ногу, и подпрыгивал, пытаясь забраться выше.

– Помоги мне, хочу обнимашек, – детским голосом произнёс детёныш.

От умиления, – а ничего кроме этого чувства Саша не испытала, – не удалось сдержать давно уже подбиравшиеся слёзы. Растроганная девушка тут же взяла малыша на руки и предоставила ему все необходимые обнимашки. Она готова была почувствовать звериный запах, но чёрно-белое чудо пахло лишь свежескошенной травой. Мама-панда даже не обратила на Сашу внимание, а остальные детёныши тут же разбежались, каждый по своим делам.

– А теперь нам надо идти дальше, времени мало, – произнёс малыш. – Ты, главное, смотри внимательно по сторонам и всё поймёшь, а я подскажу дорогу. Причём самую короткую, ведь я-то тебя хорошо знаю.

– У меня к тебе столько вопросов… Но раз времени мало, то задам только один, – поправилась Саша, увидев недовольную мордочку пандочки, во взгляде которого, в прямом смысле, читалось, что они спешат. – Кто ты?

– Ты меня знаешь, но не помнишь. Я всегда с тобой, хоть ты этого и не понимаешь. Всё, что ты делаешь – ты делаешь либо ради меня, либо вопреки мне. Потом поймёшь. Там левее тропинка, вниз по холму, через небольшой сад, иди по ней.

– А не лучше ли перейти мост и найти людей? – аккуратно спросила Саша.

– Ты тут единственный человек, внутри домов ты обнаружишь лишь различную знакомую, заброшенную обстановку, из твоей прошлой жизни. Хозяйка каждого из них – ты, а так как ты здесь, то никого там не найдёшь, – ответил ей малыш, с одной стороны объясняя, с его точки зрения, очевидное, а с другой ещё больше путая Сашу.

– А что тогда в замке? – полюбопытствовала девушка.

Обычный, казалось бы, вопрос произвёл неожиданный эффект – испугал малыша.

– В замок идти не советую, там страшно. Ты можешь, конечно, пойти, но без меня, – упрямо заявил зверёк, с которым невольной путешественнице не хотелось расставаться, потому пришлось послушаться.

А затем пандёныш добавил:

– Да и зачем нам туда, ты гораздо раньше догадаешься обо всём, я знаю.

– Раз ты такой умный и всё знаешь, может просто скажешь, где мы? – слегка рассердившись, но без надежды на ответ, спросила Саша.

– Знаю, – с нескрываемой гордостью в голосе, произнёс малыш. – Но понять тебе всё равно придётся самой, – будто ставя точку на обсуждаемой теме, заявил он.

Дальше путники шли не разговаривая. Было очень приятно и спокойно вот так просто и молча идти с животинкой на руках. Спустившись с холма и повернув налево, Саша сразу увидела нужную тропинку, вдоль которой по обе стороны стояли разномастные фигуры. Одна изображала трудящегося гнома, другая – взлетающих бабочек, третья – грызущего морковь зайца, и всё в таком духе. Подобные скульптурки можно найти в любом садовом магазине. Но эти фигурки были особенные – если остановить на одной из них взгляд дольше секунды, силуэт начинал двигаться на месте, а стоило отвести взгляд, сразу замирал в новом положении.

К одной из скульптур Александра всё-таки решилась прикоснуться. Фигурка изображала девочку-ангела, в окружение разных маленьких птичек. Взглянув на неё, Саша увидела, как птички, словно дразня ангелочка, кружатся вокруг, а сам божий посланник, имевший видимо ещё неокрепшие крылья, всё пытался взлететь, но постоянно падал. Когда девушка дотронулась до взлетающей фигурки, то услышала голос своей бабушки:

– Если во сне летаешь – значит растёшь.

Саша быстро отдёрнула руку и больше ни к одной скульптуре не прикасалась. Дело в том, что из всей семьи, бабушка была Александре ближе всего по духу и умерла не очень давно, так что любое напоминание об этой потере приносило лишь горечь и беспокойство, а не ностальгию. Стараясь поскорее выбросить тяжёлые мысли из головы, Саша ускорила шаг.

Чем дальше девушка уходила, тем более знакомым казалось ей это место, хотя Саша точно знала, что никогда здесь не бывала. Садик, в который путница вышла метров через двести, представлял собой множество, ничем не разделённых, но при этом не перемешивающихся, сценок из детских сказок, многие из которых Саша уже и не помнила. Например, живые соломинка, лапоть и какой-то шар отдалённо были знакомыми персонажами, но вспомнить, что это за сказка, не удавалось. Чем глубже в сад она уходила, тем более узнаваемыми становились сказки. Так, в одном из прудиков, плавал гадкий утёнок, каждые пять секунд превращающийся в прекрасного лебедя и обратно. А на ветке дерева сидела ворона с куском сыра, снизу на лакомство жадно поглядывала проворная лиса, гуляющая под деревом. Тут же рос огромный гриб, под которым собралось несколько зверей.