«Истина одна. – Сказал Мудрый. – Правда же у каждого своя. Можно сказать, что правда есть проекция истины на сознание конкретного человека».

Беседы с Мудрым

Лектор был новый, Даграэль видел его впервые. Рассказывал он о потере контроля за ментальным полем на удивление живо и образно, все время ссылаясь на труды какого-то Аркадеэля. Даграэлю стало интересно, и он толкнул в бок соседа.

– Что это еще за Аркадеэль? Я о таком раньше не слышал.

– Я тоже, – прошептал тот. – Что ты меня спрашиваешь? Его и спроси, – он мотнул тяжелой головой в сторону лектора.

– Ты у нас один из лучших…

Их пререкания от лектора не укрылись.

– Что-то непонятно? Если есть вопросы, задавайте сразу. Ну, я жду.

После некоторого колебания Даграэль поднялся.

– Мэтр, вы говорили, что суть восстановления управления ментальным полем лучше всего изложена у Аркадеэля. Кто это? В нашем книгохранилище есть его книги?

Лектор ответил не сразу. Он замолчал, и некоторое время смотрел поверх голов.

– В библиотеках этих книг вы не найдете…

Договорить он не успел. Пламя факелов на стенах дрогнуло, заметалось. В открывшуюся дверь просунулась голова молодой демонессы.

– Демон-академист Даграэль здесь? – проговорила она. – К ректору!

Аудитория вздохнула – такие вызовы случались редко и ничем хорошим не кончались.

* * * * *

Кабинет ректора Академии был огромен. Пол и потолок и стены представляли собой противостоящие друг другу зеркала из черного камня. Пламя факелов, висящих на стенах, многократно отражалось в них, и любому вошедшему казалось, будто он идет по морю колышущегося огня.

Оказавшись в самой середине помещения, Даграэль, ослепленный отблесками красного света, не сразу разглядел массивный стол ректора, в одном из углов. В таких высоких кабинетах ему раньше бывать не приходилось, и он робел, стараясь, чтобы это не было заметно. Всю дорогу сопровождавшая его демонесса как-то загадочно на него поглядывала, а он терялся в догадках, зачем его вызывают. И еще так срочно, срывая с занятий… «Не иначе, как из-за вызова на злосчастный поединок», – мрачно решил он.

За столом сидели двое. Одного Даграэль знал. Сбоку, удобно устроившись в причудливом каменном кресле, на него смотрел знаменитый мэтр Гейзенель. Толстого демона, восседавшего с важным видом по центру стола, Даграэль видел впервые. «Наверное, сам ректор!», – и, как оказалось, не ошибся. Оба мэтра были одеты в традиционную форму, какую носили все в Академии: черную с нашивкой наказуюших на левой стороне груди. На Даграэле была такая же, но погрубее.

Некоторое время в кабинете царило странное молчание. Даграэль счел за лучшее первым рта не открывать, мэтры также не торопились начинать разговор, внимательно разглядывая стоявшего перед ними демона. Прошло несколько минут, и только тогда ректор тяжело поднялся со своего кресла.

– Итак, ты слушатель-практикант второго курса.

Это был не вопрос, а утверждение, и Даграэль молчал, упершись взглядом в шнуровку накидки на необъятном животе ректора.

– Твой отец – Дагразиэль, начальник Больших работ?

– Да.

– Ты часто видишься с ним?

– Иногда часто, иногда редко.

Даграэль видел отца последний раз почти год назад перед поступлением в Академию. Но не будет же он обсуждать это здесь, пусть даже с самим ректором!

Мэтр еще что-то говорил, но Даграэль уже не слушал, он был поражен. Ректор преображался. Широко раскинутые руки превращались в перепончатые крылья. Голова удлинялась, раскрылась огромная пасть с острыми изогнутыми клыками. Через минуту на месте ректора уже стоял самый настоящий дракон. Даграэль не успел удивиться, как тот ринулся на него. Это было страшно. Но молодой демон стоял, глядя прямо в горящие глаза чудовища, замершее в каких-нибудь трех шагах. Из пасти вырывался слепящий глаза жар, зловоние было едва выносимым…

Все кончилось внезапно. Не было больше никакого дракона, а ректор продолжал говорить. Слова его плыли гладко нескончаемой чередой. Даграэль гадал, что же кроется за словами метра.

– Надеюсь, ты сможешь стать настоящим экзекутором, – сказал в заключение ректор. – А теперь ты можешь идти.

Оказавшись в коридоре, Даграэль постоял несколько секунд, приходя в себя, и благодарил судьбу, что никого рядом нет. К счастью, у кабинета ректора в это время слушатели Академии попадались редко. Он всматривался в висящие вдоль проходов факелы, как будто вечное пламя могло что-то объяснить ему. Странный вызов в середине занятий, непонятные слова ректора, появившийся и молниеносно исчезнувший дракон. Рассказать кому-нибудь – ведь не поверят. Лучше молчать.

* * * * *

– Удивительно, – тихо проговорил Гейзенель, когда тяжелая дверь закрылась за академистом. – Удивительно. Никогда бы не поверил, если бы не видел собственными глазами. Избранный на моем курсе!

– У тебя нет и тени сомнения? – быстро спросил ректор.

– Совершенно! Ты же сам видел. Твоя иллюзия его не очень-то впечатлила.

– Я лучший Мастер иллюзий!

– Не спорю. Только в этот раз у тебя ничего не вышло. Да и не могло. Сил у этого Даграэля много, хотя пока он об этом не знает.

– Думаешь, он способен преодолеть Барьер?

– Конечно. Я тебе еще нужен?

– Нет. Спасибо, ты мне очень помог. Извини, что оторвал от занятий.

Гейзенель пружинисто поднялся со своего кресла и вышел. Ректор остался один. Но ненадолго. Прошло не более минуты, как часть стены между двумя факелами бесшумно ушла вниз. Из открывшегося прохода в комнату вошли двое. Первым уверенной походкой шагал молодой демон в богато украшенной одежде красных и зеленых оттенков. Проходя мимо одного из факелов, он резко взмахнул рукой, от чего пламя заколебалось и запрыгало. Сотни отражений на полу и потолке повторили, вызвав целую бурю в море огненных бликов.

– Послушай, Шалакэль, – обратился он к ректору, широко улыбаясь, – когда ты, наконец, продашь мне этот кабинет? Зачем тебе такой роскошный пол, потолок? А у меня в резиденции они были бы как раз к месту. Что скажешь?

– Перестань, – ректор сморщился, как от зубной боли. – Ты опять за свои шутки…

– Это не шутки, – резко прервал его красно-зеленый красавец, и улыбка его исчезла. – Убранство это я рано или поздно все равно куплю у тебя. Или у того, кто займет твое место.

– Достаточно, – прервал его второй из пришедших. – Покупайте хоть Третью Великую пирамиду. Но после. Сейчас нужно многое обсудить.

– Вот именно, – отдуваясь, проговорил ректор. Он смотрел, как гости усаживаются в кресла у стола, и думал, кто из них неприятнее – надменный Жернегель, о богатствах которого ходили легенды, или невзрачный Араштарг в своей неизменной серой накидке.

«Интересно, – думал ректор, – куда он сейчас смотрит?».

Мало кто мог похвастаться, что видел взгляд Араштарга – главы Бдящих Во Тьме – тайной службы столицы. Глаза его всегда были закрыты серыми полушариями. Шепотом говорили, что из-за болезни он совершенно не выносит дневного света, и неведомые лекари сделали для него колпачки-полушария, снижающие яркость. При этом он через них все прекрасно видит.

– Рассказывай, – голос Араштарга был сер и бесцветен, как и его одежда.

– Вы сами все слышали!

– Одно дело слышать издали, совсем другое – видеть и ощущать.

– Ну, мы с мэтром Гейзенелем провели проверку…

Ректор во всех подробностях рассказывал, как вел себя молодой демон-академист, а сам вспоминал, с чего все началось. Они попросили о тайной встрече полгода назад. Отказать главе Бдящих Во Тьме и богатейшему демону Арганады, входящему в Высший Совет, Шалакэль не мог. Все оказалось намного сложнее и опаснее, чем он тогда предполагал.

Жернегель сообщил, что получил весть из Чистилища. Там, на берегу Океана Горя, жили остатки Огненных демонов: из тех, что уцелели во время Войны Гнева. В последнее время они все чаще стали замечать тревожные знаки и вспомнили древнее пророчество, утверждающее, что, когда число и тяжесть грехов людских превысят меру, мир рухнет. О том, что будет после катастрофы, пророчество молчало. Древние демоны волновались, и часть из них решила не ждать, а прийти в мир людей и огнем и ужасом уничтожить все грехи и грешников. Те люди, что останутся, уже грешить не будут. Так они думали. Не все демоны с этим были согласны, возникли споры. Меж тем пророчество гласило, что им должен явиться Вестник, который укажет, нужно ли идти в мир людей, чтобы покарать их. Это будет молодой демон из тех, кто учится в Академии.