– Ты умеешь слушать, – журчит голос Макса. – Это такое суперское качество для девушки. Обычно все чирикают, болтают. Слово вставить нельзя. Как канарейки, честное слово. Только говоришь мало. Тебе не интересно со мной?

– Мне интересно! – испуганно вскидывает глаза Наташа, запаниковав на секунду, что нарушила некий порядок вещей и сейчас и этот стол, и этот ресторан, и мужчина напротив расползутся на волокна, перестанут существовать, а сама она откроет глаза и вновь окажется у себя в общаге.

– Супер! Я волнуюсь немного. У меня такое в первый раз. Ну, когда я не знаю, нравлюсь ли девушке. И впервые для меня это так важно.

– Мне правда очень-очень интересно с тобой, просто я немного стесняюсь. Я мало говорю по жизни. Наверное, плохой из меня получится блогер, – смущенно говорит Наташа.

– Хочешь стать блогером?

– Я неплохо пишу. И еще я думаю, что скоро блогеры будут хорошо на этом зарабатывать.

– Серьезно? Это так, забава же.

– Подумай сам: каких-то пару лет назад соцсетей не существовало в природе, а сейчас они очень популярные! Думаю, завести блог в ЖЖ, попробовать. Правда, блогер должен быть ярким, а я вовсе не такая.

– Я думаю, ты очень яркая и классная. У тебя получится все, это точно!

Тут-то Наташа и влюбляется, окончательно и бесповоротно. Никогда в жизни ей не говорили, что верят в нее. Она была неблагодарной и невоспитанной, в классе всегда была на третьем месте по успеваемости, недостаточно сильно старалась, хотя родители жизни свои положили к ее ногам. Она знала, что это и правда так. Что папа в девяностые крутился, как мог, чтобы покупать ей все эти книги и игрушки, и конфеты, и шоколад. Что мама ночами не спала, сидя над ней (Наташа в детстве чуть ли не каждый месяц какую-нибудь заразу цепляла) – и положила на это собственное здоровье. Что родители с ее появлением потеряли свою любовь, которая вся ушла на нее, маленькую, болезненную, слабую, недостаточно умную, а друг на друга у них не хватило ни времени, ни сил. И она правда всегда недостаточно старалась. Была ленивой, сидела над фантастикой до середины ночи вместо того, чтобы учить английский или физику, или эту ненавистную математику. Раз не хочешь учиться, будешь у Дашки и Маринки служанкой работать! Этого хочешь?

Эти слова давили на спину, пульсировали в червоточине, вместо того чтобы придать мотивации и сил, как, наверняка, задумывали родители. Они были всегда с ней, всегда маячили на границе ее сознания. Почему не «пятерка»? Хочешь быть служанкой? Иди учись и не выходи, пока не сделаешь все уроки!

И вот теперь слова Макса вдруг дают ей крылья, возносят над мягкими хлопковыми облаками с ароматом этого дорогого вина и фруктов в шоколаде, которые им принесли на десерт. Червоточина отступает, не в силах противиться этим минутам блаженства, уменьшается, до крохотной, размером с комариный укус, точки.

Наташа впервые в жизни чувствует себя по-настоящему свободной.

Вечером Макс довозит ее до общаги, провожает до самых дверей, ждет, пока она выглянет в окно и махнет – все в порядке. Кричит, что отлично провел время, и Наташа кричит в ответ, что ей тоже все понравилось.

В машине он предлагал ей бросить все, послать всех и пойти погулять по ночному городу, но она торопилась домой – общага закрывается в одиннадцать, и ей непременно нужно успеть до этого момента, иначе не переслушать эту противную Веру Павловну. Она успела за пять минут до закрытия, танцуя, пробежала мимо вахтерского закутка, улыбнувшись во весь рот сверкавшей оттуда глазами Вере Павловне, взлетела на пятый этаж, плавясь от счастья, положила букет алых роз на стол, метнулась к окну. Он стоял внизу, идеальный, именно такой, о каком она мечтала, такой, о каком мечтает любая женщина.

Соседки с любопытством выглядывают из окна, но успевают увидеть лишь его спину, скрывающуюся в белой «Мазде», набрасываются на Наташу с расспросами. Она отвечает уклончиво и невпопад, не желая делиться своим счастьем, глаза ее светятся воспоминаниями, а за спиной вздымаются крылья больше, чем эта общага, больше, чем эта улица, больше даже, чем весь этот город.

Эти крылья, она знала, понесут ее в светлое прекрасное далеко.

Она начинает этот путь сейчас.

На лето она, как водится, уехала к родителям, устроилась на пару месяцев в местную редакцию, чтобы заработать денег, продолжала копирайтить на удаленке. Она переписывалась с Максом каждый день, с удивлением обнаруживая, что их вкусы во многом совпадают. Они оба любили рок, читали одни и те же книги, хотели побывать в одних и тех же странах. Он мечтал о крепкой семье, собственном доме, хотел осесть – ведь пора уже, скоро тридцатник стукнет, а она с каждым днем чувствовала, что готова разделить с ним любое будущее, даже если в нем не будет двухэтажного дома, уикендов в Европе, струящегося по телу платья с открытой спиной, дорогих ресторанов. Она знает, что это лишь фантазии наивной девчонки, в которую ее вновь превратила эта глупая влюбленность. Наверняка Макс считает Наташу другом, просто жилеткой, в которую можно периодически выплакивать свои переживания. Пока она сидит здесь, у родителей и снова ощущает тесноту со всех сторон, он наверняка ходит на свидания с красивыми девушками: умными, развивающимися, современными, которые всегда росли в просторе, пользовались благами мегаполиса с самого рождения. Именно такие девушки выходят замуж за парней вроде Макса. Такие девушки достойны его, потому что он достоин их. Не Наташа.

А потом он без предупреждения приезжает в Кусу на выходные. Наташа плавится от счастья: внутри нее все-таки теплится робкая надежда, что она достойна счастья не меньше, чем эти идеальные городские девы.

Макс встречает ее у сверкающей чистотой белой машины, небрежно навалившись на капот, одетый в светлые рваные джинсы и белую облегающую майку, перекинув через плечо серого цвета классический пиджак. Он держит в руке алую розу и дарит ее Наташе, когда та подходит к машине. Он открывает перед ней дверь, садится за руль и спрашивает, куда она хочет поехать. Наташа, которая до сих пор не верит своему счастью, называет единственное в Кусе место, которое по-настоящему любит.

Аргус выпирает острыми каменными гребнями, вгрызается в реку, мрачно нависает над лесом. Древний, могучий, опушившийся вековыми соснами, он когда-то плескался в теплых водах океана, поднимался вместе с Уральскими горами, отгоняя прочь воду, медленно дряхлел, наблюдая становление человечества. Он видел много жизней, глядел на сотни драм, разбивал тысячу судеб и все равно стоит, непоколебимый, безразличный. Ай бежит внизу голубой лентой, символом обновления, обнимает подножье скалы, с любопытством заглядывает в грот, ласково гладит молчаливую древность и, не найдя ответа, уносится вдаль. Наташа любит стоять на самой крайней точке гребня, раскинув руки, осознавая себя верхней точкой в тысячелетней истории Земли. Здесь она чувствует, что не зря существует. Этот древний риф рождался, взрослел и медленно дряхлел для того, чтобы однажды родилась она, Наташа. Эта магия завораживала ее, питала энергией и силой. Именно об этом она рассказывает Максу, пока они сидят на острых неудобных скалах, любуясь на раскинувшийся перед ними сосновый лес и панораму Уральских гор вдали.

– Да, супер, – кивает Макс. Он постоянно ерзает и прихлопывает то комара, то мошку. Наташа разочарованно вздыхает, не получив вразумительного ответа на свое откровение.

– Неудобно только сидеть, скалы острые, – продолжает он. – И мошки доконали. Но красиво. Тебя не кусают разве?

Наташа молчаливо качает головой. Говорить ей больше не хочется. Единственная ее мечта здесь и сейчас – впитывать в себя окружающий пейзаж, вертеть в руках аленький цветочек, сходить с ума от счастья быть рядом с Максом.

– Хотел у тебя спросить, – говорит вдруг Макс. – Давай представим: мы с тобой в каком-нибудь прекрасном месте. На берегу океана. Песок шелковистый, мошек нет, сидеть удобно. Теплые волны ласкают ступни. Солнце садится, и вдруг от его лучей камни на берегу начинают сверкать и искриться. Сказочное зрелище. Представила?