И она была права. Несмотря на Наташину инородность, Челябинск прорастал в нее, менял сознание, расширял границы. Она три раза прочитала «Generation P», с каждым разом понимая в ней все больше смыслов, познакомилась с современной зарубежной литературой, начала писать в университетскую газету, встречалась с интересными людьми, ездила помогать в приют для животных. Никогда раньше у нее не было так много пространства для роста. И она росла, росла, что есть мочи, разбрасывая вокруг свои бурные побеги, цепляясь за каждую выпуклость, которую могла нащупать. Наташа сменила ленивую кусинскую жизнь на кипучую, наполненную челябинскую – и время для нее полетело стремительно, как птица, вырвавшаяся на волю из тесной клетки.

Со временем она перестала тушеваться перед более опытными одногруппниками. Однажды они с Люсей, которая в последнее время с подачи своего нового парня увлеклась хоккеем, обсуждали последнюю игру «Трактора». Женька, сидевший за следующей партой, долго слушал их разговор, а потом перебил Люську:

– Девчонки, я вас слушаю, и мне страшно становится. Какой хоккей? Обсуждайте лучше, что в Россию кружевное белье запретили завозить. Так привычнее.

– Тебе это интересно – ты и обсуждай, – фыркнула Наташа в ответ.

Так прошло три года.

В конце третьего курса Наташа встретила Макса.

В редакции тогда все переругались из-за метеорита. Каждый хотел ехать с учеными в экспедицию искать осколки небесного тела. В итоге тянули жребий. Выиграла Иринка Антонова – толстая и наглая студентка-журналистка с белесыми вечно грязными волосами, которая раздражала Наташу своей высокомерной манерой общения. Наташа была бы более рада, если бы поездка досталась Кристине или Лене, но уж никак не Иринке.

Самой же Наташе дали задание провести интервью с тренером волейбольной команды. Она шла на него, с неудовольствием думая о том, что могла бы искать метеорит, как Индиана Джонс, преодолевая трудности и показывая железный характер, а не топать на скучную встречу на неинтересную ей тему спорта. Наверняка Иринка сейчас пробирается по глубоким сугробам, ноет, что устала и просится домой. Наташа уверена, что справилась бы с этим заданием куда лучше нее.

Все эти мысли выскочили у нее из головы, когда она увидела Макса. Высокий, широкоплечий, стройный – миниатюрная Наташа выглядела рядом с ним как канарейка рядом с орлом. На секунду она опешила под его пристальным оценивающим самоуверенным взглядом, но собралась и провела интервью. Вечером скинула ему на сверку текст, он ответил почти сразу:

Все супер!

Не хочешь сходить со мной куда-нибудь?

В кафе, например?)

У него была раздражающая привычка писать каждую фразу в отдельном сообщении, а иногда и разрывать ее на несколько. Наташа задумалась на секунду, потом быстро ответила:

Я не против:)

Супер)

Завтра в 18:00:)

В «Титанике»;)

Буду ждать (и смайлик с сердечками вместо глаз).

Сердце застучало громко и сильно, по телу побежали мурашки. Никогда бы Наташа не подумала, что такой парень, как он, обратит на нее внимание. Зашла на его страницу – 27 лет, семейное положение «В активном поиске», в ленте мотивационные посты о спорте, цитаты философов под фотографиями. На аватарке Макс позирует в очках, которые, кажется, вот-вот соскочат с идеально прямого носа и крупных скул, но зато это придает ему шарм, которого Наташа не видела ни у Сережи, ни у других парней, которые обращали на нее внимание. Последняя фотография – Макс за столиком кафе с большой кружкой пенного смотрит вдаль, под фото подпись:

Сила в той, которая останется рядом с тобою,

Даже когда ты упал и проигран бой.

Сядет рядом на асфальт сырой,

И просто скажет: спасибо, что живой.

Внизу прикреплена песня Тимати «Вертолет».

Макс показался ей романтичным, сильным и надежным – именно таким, о каком она мечтала.

На следующий день Наташа пришла в «Титаник». У нее не было струящегося платья с открытой спиной, но она взяла у Люськи сдержанно-голубой комбинезон из блестящего атласа, в котором та ходила на свадьбу к сестре, надела каблуки, на которых совсем разучилась ходить. Она была впервые в этом ресторане и с любопытством оглядывалась по сторонам. Какое красивое место, думала она, просто невероятно!

Он ждал ее за одним из столиков, вручил большой букет алых роз, на долю секунды задержал руку на тыльной стороне ее ладони, когда передавал букет. От руки по всему ее телу пробежала теплая волна, заканчиваясь где-то внизу живота. Волна мурашек встопорщила волоски, заставила щеки покраснеть.

Макс отодвинул стул, жестом предложил ей сесть. Наташа улыбнулась и, тая от его галантности, аккуратно присела на краешек. Так неудобно, но Люськин комбез ей маловат в бедрах, нужно двигаться аккуратно и не делать резких движений.

– Рад видеть тебя, – сказал Макс, жестом подзывая официанта, который, впрочем, итак спешил к ним с вазой для цветов. – Я пораньше пришел и решил заказать нам мое любимое блюдо. Оно супер-вкусное, тебе точно понравится.

– Оу… это очень… мило, – сказала Наташа. Она надеялась, что блюдо не очень дорогое, и ее налички хватит на оплату чека.

– Что-то не так?

– Нет-нет, все в порядке. Надеюсь, я не сильно опоздала?

– Нет, ты пришла вовремя. Это я рано. Ездил с утра по делам в министерство спорта и застрял там на весь день. Домой ехать не было смысла, вот я и сразу сюда.

Официант принес бутылку вина, налил в бокал на длинной ножке.

– Давай выпьем за нашу встречу, – сказал Макс, приподняв бокал. Увидев, что Наташа к своему не притронулась, он наклонился к ней и шепотом спросил:

– Почему ты не пьешь?

Наташа так же наклонилась к нему и, отчаянно краснея, шепнула, что взяла мало денег и не знает, хватит ли ей на весь ужин.

– Что за глупости? – засмеялся Макс. – Я оплачу все. Я тебя сюда позвал же. Ешь, что хочешь.

Хорошо, что Наташа надела этот комбинезон – он закрывает всю грудь до самого горла и красные пятна в зоне декольте, которые предательски проступают от стыда или смущения как раз в том месте, где располагается ненавистная червоточина, не видны сейчас. От вопросов, не аллергия ли это, Наташа обычно еще больше смущалась, а пятна становились еще больше и ярче. Сейчас они, наверное, полыхают огнем. Увидь их Макс, наверняка бы подумал, что она какая-то больная.

Наташа поднимает бокал и аккуратно прикасается его краем к краю его бокала. Тонкий стеклянный звон отзывается в ее душе смутным трепетом. Она до сих пор не верит, что сидит в дорогом ресторане рядом с успешным мужчиной, пьет дорогое вино и ждет какое-то блюдо-сюрприз. Это было так невероятно, будто она внезапно перестала быть Наташей и стала Золушкой. Лишь бы часы не пробили двенадцать и не вырвали ее из этого сладкого сна.

Макс оказался приятным и интересным, таким же, каким она увидела его во время интервью. Он знал современные новости, следил за трендами, собирался пойти на «Ночь искусств» в ноябре – вот здорово, и Наташа мечтает туда пойти. А ты знаешь, как красиво в Эрмитаже? Я был там один раз, не хватило времени охватить и десятой доли его богатств. Ты бывала там? И в Питере не была? О, я завидую тебе, ты увидишь этот город, и тут же влюбишься. Это же произведение искусства под открытым небом. Хочешь, в следующем году съездим вместе? Будет здорово!

Наташа тонет в его речи, слушает завороженно, отвечает на вопросы лаконично, говорит мало. Она вообще говорить не любит, гораздо приятнее растворяться в потоке мыслей собеседника, изредка наводящими вопросами поворачивая его мысли в ту или иную сторону. Она даже не замечает, какое блюдо ей принесли, съедает все, без остатка и не чувствует вкуса.